— Паруса! В первую очередь тушите паруса и канаты! — прокричал один из вакрийцев. — Иначе мы не сможем вернуться в порт!
— Еще десять саженей, — отплевывался от воды Наставник, — и я смогу достать до него!
Вакрийцы переглянулись, и все, кроме одного, оставили плот и устремились к пылающему кораблю. Они достигли его в то самое мгновение когда лорд Тэрвис, удерживая равновесие на остановившемся плоту, вскинул руки и зашептал заклинание. Бушующее на корабле пламя стало гаснуть на глазах, словно огромное невидимое облако оседало на корабль сверху вниз, бесследно поглощая огонь. На полном ходу взлетевшие из-под воды вакрийцы приземлились на охваченную пламенем палубу и, обжигая ноги, устремились спускать остатки парусов. К тому моменту, когда плот уткнулся в борт корабля, от гигантского костра остались лишь густые струи сизого дыма, тянущиеся высоко в прозрачное небо. Кто-то из моряков сбросил веревочную лестницу, оба волшебника ухватились за нее, и вакрийцы втянули ее на корабль. Айлани немедленно вызвала Око Целителя и превратила его в белую сферу Биения Жизни.
— Исцеляйте только внутренние повреждения, Ваше Высочество! — лорд Тэрвис внимательно разглядывал дымящийся корабль, короткими заклятиями гася тлеющие угли. — Внешними ожогами можно будет заняться позже, сейчас нам нужны моряки! Предстоит прорыв обратно в порт!
Обугленный корабль сменился сплетением жизненных потоков, и Айлани ужаснулась представшей пред ней картине. Несколько десятков тусклых пятен едва заметными отпечатками некогда полных жизней быстро блекли вокруг нее, сливаясь с серыми пятнами недавно погибших сердец. Принцесса, боясь не успеть, подхватила огромный поток целительной энергии и колоссальными струями направила его сразу всем, и умирающим, и уже умершим. От предельного напряжения нервные окончания пальцев вспыхнули болью, словно пронзенные множеством маленьких острых игл. Угасающие капли захлестнуло целительным водопадом, и они вспыхнули, стремительно расцветая сверкающими родниками. Но возродить погибшие сердца не хватало сил. Направленные в них потоки энергии отразились от мертвой пустоты и вернулись назад, сбивая Принцессу с ног. Айлани упала на обугленную палубу, и сфера Биения Жизни, потеряв носителя, погасла. Несколько минут у Принцессы перед глазами стояла кровавая пелена, сопровождаясь тяжелым шумом в ушах и глухой болью в затылке. Едва сознание прояснилось, она с трудом поднялась на ноги и побрела к обгоревшему штурвалу по дымящимся ступеням.
Лорд Тэрвис в окружении счастливо галдящей толпы исцеленных моряков, изумленно разглядывающих нежно-розовую кожу, возникшую на месте ужасающих ожогов, нашел ее сидящей на коленях возле тела Сударя Мика. Айлани молча смотрела вдаль, на бесконечную дугу океанского горизонта, и на ее щеке крохотным бриллиантом застыла прозрачная слезинка. Стоящий за штурвалом моряк жестом заставил всех замолчать.
— Он умер еще до того, как упал на палубу, — тихо прошептала Принцесса, — сердце этого благородного Сударя уже не билось в тот миг, когда он закреплял штурвал. Я не в силах воскресить его, даже будь у меня тысяча демонических душ…
Ее бережно подняли на руки и посадили на черную от копоти корабельную скамью. Старый волшебник принялся торопливо плести целительное заклятие, но Айлани остановила его:
— Это излишне, Наставник, Белые Маги не подвержены болезням. — Она исполненным печалью взором окинула устланный телами погибших моряков корабль. — Вам это известно не хуже меня. Мое сердце переполняет грусть. Сколько еще подобных трагедий должно случиться прежде, чем в Эфрикк вернется мир…
Она посмотрела на сияющий медальон Короля. На мгновение желание сжать его и воззвать о помощи стало нестерпимым, и Принцесса торопливо отпустила волшебную каплю артефакта. Не сейчас. Она должна суметь хоть с чем-то справиться сама. Ведь Его Величество недаром не только назначил ее Верховным Магом королевства, но и сохранил титул Принцессы. Для многих простых людей она все еще символ королевской власти, чей удел суть забота о своих подданных. Айлани поднялась на ноги и решительно тряхнула головой:
— Готовьте корабль к бою, Наставник!
Солдат и команду разбитого корабля удалось поднять на вакрийское судно за считаные мгновения до того, как истерзанный остов развалился, не выдержав давления приливных волн. Вакри извлекли из трюма пару запасных парусов, и объединенная команда немедленно принялась разворачивать корабль, маневрируя остатками такелажа. Заметив этот маневр, доселе бездействующая пиратская эскадра пришла в движение. Три десятка кораблей неприятеля, разделившись на две группы, начали перестраивать боевые порядки.
— Они собираются перекрыть нам путь к порту! — Сударь Рек, старший помощник Сударя Тима, напряженно вглядывался в действия пиратов. — Вторая группа пойдет на абордаж! Вооруженные всего двумя парусами, мы не сможем успешно маневрировать!
— Быть может, пойти на таран? — предположил редонийский капитан. — Волшебники подожгут корабли врага, многие будут вынуждены отступить!
— Пиратские корабли лучше нашего приспособлены для столкновений, — невесело покачал головой Рек, — но если иного выбора не останется, то попытаемся применить и этот способ. Но прежде нам придется выдержать атаку множества абордажных отрядов!
— Ваши широкие щиты отлично защищают от стрел. — Лорд Тэрвис кивнул на вакрийских моряков, подготавливающихся к бою. — Защищайте магов и избегайте боя в воде. Остальное сделают боевые заклятия!
Штурм последовал спустя четверть часа. Вторая группа пиратских кораблей поравнялась с торговым судном и сбросила в воду отряды абордажников. Множество пиратов одновременно взлетели из воды со всех сторон, приземляясь на палубу с обнаженным оружием в руках. Окруженные щитами волшебники ударили Огненными Веерами почти в упор, сметая нападающих в море. Вторую волну атакующих пиратов ожидала та же участь. Борта корабля мгновенно заполнились дымящимися трупами, остававшаяся за кормой вода густо окрасилась кровью и заполнилась телами убитых. Безрезультатно потеряв воинов в еще двух атаках, пираты прекратили губить абордажные отряды и принялись осыпать торговое судно градом стрел и метательных зарядов. Люди забились под вакрийские щиты, не имея возможности высунуть за их пределы даже палец — стрелы падали сверху непрерывным ливнем.
— Еще несколько минут, и мы останемся даже без этих парусов! — зло зарычал капитан, выглядывая из-под щитового навеса.
— Мы уже встали курсом в порт, и имеющегося разгона хватит, чтобы достичь его, — произнес Рек, — даже если они попытаются сломать нам рули, это не сможет нам помешать. Сядем на весла и выровняем курс. Но как преодолеть эту преграду, мне неведомо! — Он указал рукой вперед, на первую флотилию пиратов, разворачивающуюся бортами поперек их пути: — Мы не сможем обойти их всех! Столкновение неизбежно!
