– Не спишь? – негромко спросил он, подходя к убитой твари. – Что-то не так, брат? – Могучий Орк выдернул из трупа стрелу, встряхнул её, избавляясь от белой жижи, и принялся начисто протирать тряпицей, изрядно воняющей соком кактуса. – Чувствуешь ли ты приближение врагов?
– Нет, Гронг, врагов поблизости нет, – так же тихо ответствовал Трэрг. – Некромосы далеко, полчища местной живности тоже. Наше землетрясение напугало их весьма сильно, посему в округе остались лишь самые голодные одиночки, коим не везло с охотой вот уже несколько дней. Но смутное беспокойство мешает мне погрузиться в сон. И я никак не могу понять, что оно означает.
– Не к добру, – определил клыкастый исполин. – Рыгдард Кровавый никогда не шлет шаманам тревожные думы безо всякой причины… Трэрг, ты можешь определить, есть ли из стальных пещер Некромантов ещё один выход? Тайный или запасной? Наши разведчики полдня обшаривали холмы вокруг и ничего не нашли, но если вход сокрыт высшей магией… Воинам его не отыскать.
– Я могу увидеть только те места, в которых побывал сам, – покачал головой Трэрг. – И те, где возмущены магические потоки. Потому я хорошо вижу Залу Портала некромосов, но взирать на весь их город не могу. Там всё заполнено мертвой магией Некромантов, но нигде она не выходит наружу. Если тайный ход есть и Дети Некроса отворят его, я почувствую. Но до тех пор могу лишь сказать, что у них есть ещё одна Зала Порталов. Там стоит арка не столь исполинских размеров, и она не пробуждалась очень давно. Полагаю, она ведет в третий город некромосов, о котором говорили Эльфы. Однако осажденные нами Некроманты не торопятся воззвать о помощи к соплеменникам. Это меня настораживает. Скажи, Гронг, если бы ты был Некромантом и тебя осаждал неприятель, засыпавший единственный выход из города, почему бы ты не стал просить помощи у собратьев?
– Причины… у меня должны быть на то причины… – Могучий вождь задумался и недовольно поморщился: – Я вижу их всего две. Первая – я опасаюсь позора пуще смерти и желаю с честью погибнуть в битве. Но если я Некромант, то сие весьма вряд ли. Вторая – я уверен, что одержу победу самостоятельно. – Он решительно тряхнул головой: – Некромосы готовят нам внезапный удар. И та шахта – не единственный выход из города. Завтра, как рассветет, я пошлю воинов вновь искать тайный ход. Нужно усилить отряды разведчиков магами, вдруг они что-то почувствуют.
– Вряд ли, – хмуро ответил шаман. – Пока мертвое волшебство Некромантов не течет по стальным венам их механизмов, чувствовать им будет нечего. Разве только сталь под слоем камня, но все эти каменистые пространства суть руины древних городов Некроса. Металл есть в каждом холме. Но попытаться стоит.
Братья некоторое время обсуждали дальнейшие действия, после чего Гронг ушел обходить посты, и Трэрг в который раз прислушался к течению магических потоков. Некроманты, несомненно, были живы и развили в своих подземных пещерах изрядную активность. Всплески их мертвой энергии ощущались постоянно, но определить, что именно задумали гниющие заживо, не получалось. Мир Детей Некроса был слишком чужд для живого существа, понять некромосов зачастую невозможно… Даже местное зверьё походит на живность едва-едва. Шаман прислушался к ночной темноте. Звери проклятого Великими Богами континента не прекращали пожирать друг друга ни на миг. Отовсюду доносилось далекое стрекотание, сопровождающее начало голодной схватки, массовую грызню или чью-то смерть. Спёртый душный воздух, рассыпающийся под ногами камень, безмозглые твари, не знающие иных страстей, помимо голода и спаривания, серое небо, в котором не видно солнца, и незримая смертельная гниль, навечно пропитавшая материк, – воистину, Дети Некроса были достойны своей родины. Трэрг постоял на улице ещё немного, обмениваясь кивками с часовыми, обходящими лагерь с большой тщательностью, и вернулся в шатер.
Наутро Тысяча первым делом приступила к формированию разведывательных отрядов, дабы предпринять попытку отыскать тайный ход в стальные пещеры Некромантов. Было решено направить на поиски шестнадцать отрядов, по одному в каждую сторону света. В каждый из них было назначено двадцать оркских воинов и два мага, остальные же волшебники продолжат сотрясать недра. Ради большей осторожности лагерь с Кристаллом Истинной Чистоты перенесли ещё дальше от места событий, оставив на его охране две сотни бойцов и несколько волшебников. Наконец все приготовления были закончены, и войско двинулось к разрушенным наземным строениям Некромантов, дабы чародеи заняли вчерашние позиции. Едва всадники удалились от лагеря на пару быстрых перебегов, скакун Гронга Неотразимый Удар остановился и тревожно закричал. Конь изогнул шею и принялся обнюхивать седельную суму, демонстрируя изрядную тревогу. Могучий Орк немедленно спешился, выхватил кинжал и отбросил закрывающий суму кожаный клапан. Несколько мгновений он вглядывался в её содержимое, держа кинжал наготове для удара, но никакой опасности не увидел.
– Странно, – изрёк клыкастый исполин и принялся извлекать из сумы содержимое.
Он выложил наземь кожаный свёрток с сушеным мясом, трофейное драконье яйцо, мешок с копчеными полевыми крысами для скакуна, вязанку запасных стрел для лука и принялся шарить в седельной суме закованной в стальную перчатку рукой. Не отыскав ничего, он воззрился на своего коня.
– Здесь никого нет, – сообщил скакуну зеленокожий гигант. – Что вызвало твоё недовольство? Желаешь съесть ещё одну крысу, обжора?
Конь, услышав обидный эпитет, негодующе фыркнул и отвернулся, обиженно рассматривая горизонт. Гронг хотел было укорить скакуна за излишнюю обидчивость, как вдруг у его ног раздался хруст, и могучий Орк отпрыгнул в сторону, замахиваясь кинжалом. Но никаких гадов Некроса под ногами не оказалось, и он настороженно огляделся. Хруст повторился, и его взор упал на драконье яйцо, покрывшееся трещинами.
– Гронг, кажется, из яйца кто-то проклёвывается, – произнес один из Орков, остановивших коней в ожидании вождя. – Или ты разбил его, когда доставал?
– Нет, оно было целое! – ответил вождь, с подозрением вглядываясь в хрустящее яйцо.
Покрывающие его трещины стали глубже, и верхняя часть скорлупы обвалилась, образовывая неровное отверстие. Оттуда немедленно высунулась маленькая черная костяная мордочка на длинной шее и с серьезных размеров рожками. Рожки сии превышали мордочку в размерах изрядно, имели остро отточенную кромку и более напоминали изогнутые сабельные клинки, направленные в разные стороны. Новорожденный детеныш дракона не преминул воспользоваться ими и несколькими ударами рожек из стороны в сторону разрушил яйцо наполовину. Затем малыш вытащил наружу переднюю пару шипастых лапок и попытался выбраться на свободу. Однако лапки ещё не касались земли, и покинуть яйцо никак не получалось. Несколько раз дернувшись, новорожденный дракон уставился на стоящего перед ним Гронга большими маслянисто-черными шарами глаз и требовательно затрещал.
