Но планы, тщательно разработанные и пущенные в ход, уже развивались по своей логике, независимо от ощущений их создателя. Иашт провел несколько встреч с нужными людьми из не самого близкого окружения императора, а король сумел повидать знаменитую кормилицу Муканта. Тут уж Михаил включил на полную катушку все свое обаяние и, войдя в роль страдальца, погорельца и вообще невинной жертвы коварных врагов, сумел завоевать ее симпатию. Конечно, король не надеялся особенно на то, что старая Зерена окажет очень сильное влияние на принятие принципиального политического решения, но вода камень точит. Покровительство кормилицы может смягчить позицию Муканта. Его величество рассуждал очень просто: чтобы достичь успеха, нужно усилить положительные факторы и ослабить отрицательные.
Утро дня, на который была назначена встреча, выдалось пасмурным. Король проснулся тоже в хмуром состоянии духа. Попробовав взять себя в руки, он принял ванну, оделся и спустился к завтраку.
В доме посла царила напряженная обстановка. Все были под впечатлением важности будущего события. Ишибы ходили туда-сюда, не разговаривая, а лишь кивая друг другу, солдаты, охранявшие посольство, иногда непроизвольно и сильно сжимали рукояти мечей и древки копий, даже слуги старались перемещаться неслышно.
За столом собрались все приближенные, Тунрат, Иашт и Манк, поджидая короля.
– Приветствую, господа! – громко поздоровался Михаил, усаживаясь в свое кресло.
Следом за ним сели и остальные, вскочившие при его появлении.
– Ну что, трудный день сегодня, Иашт? – обратился король к ишибу, сидящему по правую сторону.
– Да, твое величество, непростой.
– Но ничего, как-нибудь все образуется. – Михаил замолчал, протянув руку к хлебу, нарезанному небольшими кусками.
Воцарилось молчание. Все пытались есть, но это получалось из рук вон плохо. Даже Манк, выпивший вчера больше обычного, флегматично и медленно жевал яблоко.
– Диспозиция будет такой, – король внезапно прервал тишину, – вы все пойдете со мной в качестве советников. У Муканта они наверняка тоже будут. Ты, Тунрат, большей частью молчи. Только если поймешь, что тебе в голову пришло нечто очень важное, сообщи мне об этом. Ты ведь в местной политике разбираешься плохо.
Секретарь согласно опустил голову. Он был хорошим исполнителем. Может быть, очень хорошим. Но инициативностью не отличался.
– Далее, Иашт, от тебя как раз жду ценных и нужных советов. Не стесняйся, если захочешь что-нибудь сказать. Лучше тебя ситуацию здесь никто не знает.
– Да, твое величество.
– Теперь Манк. Манк, ты тоже будешь давать советы.
– Я, твое величество?! – Лицо посла выражало смесь удивления и испуга.
– Ты, Манк, ты. Периодически будешь наклоняться ко мне и что-нибудь шептать. С глубокомысленным выражением лица.
– Что шептать, твое величество? – Тот был явно ошарашен.
– Что-нибудь, все равно что. Мне нужно, чтобы никто не подумал, что посол не выполняет своих обязанностей.
– Но что шептать, твое величество? – повторил встревоженный тысячник в отставке. Его лицо пошло красными пятнами, а руки начали подрагивать.
– Не волнуйся, Манк, я не ожидаю от тебя настоящих советов. Можешь шептать о погоде, например… или… Ты в вине ведь разбираешься?
– Конечно, твое величество!
– Вот о вине и шепчи. По две-три фразы. Понятно?
– Да, твое величество… – Краснота начала спадать с толстых щек и мясистого носа посла.
Король внимательно посмотрел на него и покачал головой:
– Манк, ты можешь сделать лицо поумнее?
– Прямо сейчас, твое величество?
– Конечно, сейчас. Мне нужно посмотреть, как ты будешь выглядеть.
Манк поджал губы, выдвинул вперед нижнюю челюсть, нахмурил брови и надул щеки. Тунрат попытался подавить смешок, но у него плохо получилось. Посол грозно посмотрел на весельчака. Теперь уже улыбка появилась и на лице Иашта. Михаил сохранял невозмутимость.
– Нет, Манк, это не годится. Попробуй еще раз.
Тысячник в отставке попытался втянуть живот и выгнул одну бровь дугой, отчего его глаза выпучились. Тунрат немедленно закрыл свой рот руками, чтобы не расхохотаться в присутствии короля.
– Н-да… Ну-ка прими нормальное выражение лица. Вот примерно такое, да. Тунрат, перестань смеяться, мы накануне важной встречи, а ты давишься смехом, как ребенок. Видишь ли, Манк, некоторым людям удаются перевоплощения, а красота других – в естественности. Похоже, что ты относишься к последней категории. Но время у нас еще есть. Пусть Иашт поработает с тобой. Если получится, то просто запомнишь то выражение лица, которое он одобрит.
– Да, твое величество.
После завтрака до встречи оставалась еще пара часов. Король заново обдумывал ответы на вопросы Муканта, которые тот должен обязательно задать. Их предугадать было несложно. Новое место способствует свежим мыслям. Михаил вообще радовался, что от Фегрида его отделяет Кмант, иначе противостояние было бы неизбежным, несмотря на все политические ухищрения.
Когда настало время выезжать, король и трое приближенных погрузились в кареты и направились в императорский дворец. Михаил мог бы обойтись и одной каретой на четверых, однако опасался, что его скромность будет принята за бедность. Поэтому выезд был шикарным. Впереди следовали глашатаи, освобождающие дорогу, за ними – гвардейцы в парадной форме, затем – ишибы, четыре кареты, а замыкали процессию тоже гвардейцы.
Король волновался. Но по мере приближения к цели, пока карета следовала мимо богатых особняков с узорчатыми колоннами и садами, волнение уходило, заменяясь обычным холодным расчетом.
Проехав главные дворцовые ворота, а затем миновав парк, кортеж обогнул огромный фонтан и остановился у больших двустворчатых дверей, к которым вела лестница, состоящая из десятка ступеней.
В тот же день вечером император Мукант возлежал на своем любимом диване, а рядом с ним стоял прежний стеклянный столик. Владыка Фегрида беседовал с секретарем о прошедшей встрече.
– Этот Нерман так ничего и не ответил по поводу причин отмены рабства, Нуарент, – говорил император. – Интересно, что за этим скрывается? Должна же быть нормальная причина! Люди так просто не совершают подобных поступков. К тому же Нерман производит впечатление весьма здравомыслящего человека.
– Да, твое величество. Наши шпионы докладывают, что так оно и есть. Король Ранига редко идет наперекор логике. Почти никогда.
– А эти амулеты? О Свитке тоже толком ничего не известно. И здесь тайны. Где он его взял? Кто подсказал? В чем роль его наставника? Конечно, Нерман отвечал на вопросы, обстоятельно отвечал, подробно, но если проанализировать смысл в тишине и спокойствии, то он не сказал ничего. Ты понимаешь, Нуарент? Ни-че-го!
