Он протянул ветку Магьер.
Женщина застыла. Глубоко внутри ее била дрожь — и причиной тому было вовсе не воздействие леса. Что, если эта ветка и впрямь каким-то образом заклеймит ее как вампира? Или, хуже того, если ее прикосновение вытянет из кусочка священного дерева остатки жизненной силы?
У Магьер перехватило дыхание. Она протянула руку и схватила ветку.
На ощупь она оказалась гладкой, но ничуть не скользкой и не сырой, как чудилось с виду. Вначале ветка была холодной, даже ледяной, но затем, крепко стиснутая пальцами Магьер, начала теплеть. Эта ветка была совершенно живая, и оттого панический страх Магьер усилился.
Отчего-то она посмотрела на Сгэйля, и взгляды их встретились. Сжав зубы, Магьер ждала, когда частица священного дерева истлеет в ее руке, или обожжет ее, или…
Ничего не произошло.
— Будь Магьер вампиром, — все так же громко проговорил Бротан, — все было бы совершенно иначе. Ни единого признака отторжения. Предки не поразили плоть Магьер с помощью самого знака нашей земли и нашего народа.
Магьер снова смогла дышать. Бротан обошел ее по кругу, прошелся по лощине, продолжая говорить:
— Да, Магьер необычный человек, и, возможно, тому виной ее занятие. В бою она неистова… словно дикий зверь, как говорил кое-кто, да и сам я видел это не единожды. Однако предки не сочли ее опасной для нас. Какую бы неприязнь ни питали к Магьер некоторые из нас, нынешний иск против нее неправомерен.
Бротан взмахом руки велел Магьер и Винн вернуться назад к дубовому столу.
— Теперь я умолкаю, — закончил он, — и готов выслушать выступление защитника истца.
Магьер шла к столу, не сводя глаз с Лисила. Полуэльф потянулся к ней, крепко сжал ее бледную руку. Она торопливо положила священную ветку на стол и, повернувшись, глянула в дальний конец лощины.
Фрет так и стояла у своего стола, не в силах побороть растерянности, однако Вельмидревний Отче явно не был ничуть выбит из колеи свидетельством Бротана. Магьер внутренне содрогнулась, гадая, какой шаг он теперь предпримет.
* * *
Винн втиснулась между Магьер и Лисилом, вполголоса переводя им окончание речи Бротана.
Фрет большими шагами вышла на середину лощины и, не тратя ни минуты, высоким ясным голосом обратилась к совету:
— Защитник обвиняемой кое о чем умолчал. Эта женщина не просто «неистова в бою». Ее тело претерпевает куда более явное преображение… и это помогает ей одолеть живых противников. Мы не оспариваем доказательства, представленные защитой, однако даже спутники этой женщины не в полной мере осознают ее истинную натуру.
Винн подметила, что интонации Фретфарэ чуть заметно изменились.
Это было похоже на второпях заученную речь, многословную и гладкую. Винн не сводила глаз с Вельмидревнего Отче, гадая, в какой роли сейчас выступает Фрет — его защитника или глашатая.
Между тем Фрет вернулась к столу и помахала рукой кому-то в толпе. Среди зрителей протолкалась Энниш, которую сопровождали несколько анмаглахков. Энниш спустилась по склону, и стало видно, что она что-то несет в руках, прикрывая ладонью. Фретфарэ взяла у нее этот предмет и двинулась через лощину. Когда она приблизилась к столу Бротана, Винн увидела у нее в руке священный белый цветок. Один из тех, которые Сгэйль ей настрого запретил трогать.
Бархатистые белые лепестки, широкие, словно листья, жадно впитывали солнечный свет и возвращали его неярким сиянием. Чашечка и стебель цветка были темно-зеленого, почти черного цвета.
— Мы видели такие по пути сюда, — прошептал Лисил.
Фрет подняла цветок повыше, чтобы старейшины кланов хорошенько его рассмотрели.
— Анасгия — «щит жизни». Добавленный целителем в питье или еду, этот цветок подкрепляет силы умирающих, давая им шанс выжить. Он напоен самой жизнью и отдает ее тем, кто в этом более всего нуждается.
Винн похолодела от тревоги. По всему, что ей довелось услышать, слово предков было решающим, когда речь шла о нуждах Ан'Кроан. Этот же цветок — самое обычное растение, никак не связанное с духами предков, — как бы ни собирались его сейчас использовать.
— Пускай обвиняемая подойдет ко мне, — приказала Фрет.
Магьер вышла вперед, стараясь держаться так же уверенно, как Фрет. Винн двинулась следом, хотя и не знала, разрешено ли это правилами. Впрочем, никто ее не остановил.
Без всякого предупреждения Фретфарэ хлестнула Магьер цветком по лицу.
Винн вскрикнула, Лисил бросился было к Магьер. Бротан оттолкнул его назад и сам подошел к Магьер, остановившись у нее за спиной.
— Что это значит? — жестко спросил он. Сгэйль поспешно присоединился к ним.
Винн схватила Магьер за руку, не зная, что та может сделать в ответ на такую выходку.
Магьер едва заметно дернулась, но взгляд ее темных глаз был намертво прикован к янтарным глазам Фрет. Затем ее начала бить неудержимая дрожь. Фрет следила за ней с опасливым удовлетворением.
Винн обвила рукой талию Магьер. Фрет высоко подняла цветок, выставив его на всеобщее обозрение.
Белоснежные лепестки темнели, увядали, из темно-желтых становясь пепельно-серыми. Цветок умирал в руке Фрет, и пожухлые лепестки один за другим медленно опадали на траву.
В толпе поднялся ропот. Громче всех слышны были пронзительные голоса аруиннасов.
— Только вампир мог сотворить такое! — крикнула Фрет. — Сила анасгии такова, что вампиру не нужно глотать лепестки, дабы поглотить то, что они даруют. Ибо на самом деле вампиры питаются не кровью — жизнью!
Охваченная ужасом, Винн повернула голову к Бротану.
Лицо его не дрогнуло, словно окаменев, но было ясно, что он, как и все, захвачен уловкой Фрет врасплох. С дальнего конца лощины следил за этой сценой Вельмидревний Отче. Глаза его горели, и увядшие губы кривились в едва различимой усмешке.
Винн, обнимая Магьер, старалась успокоиться, но это ей не удалось. Фрет наверняка знала о вампирах не больше, чем другие эльфы, собравшиеся в лощине. Вряд ли она могла знать, как на цветок подействует прикосновение Магьер. Этот трюк замыслил Вельмидревний Отче.
Доказательство старца противоречило испытанию, проведенному Бротаном… а может, и вовсе напрочь перечеркивало его.
Бротан знаком велел Магьер и Винн вернуться к столу. Винн отвела Магьер назад и поддерживала ее до тех пор, пока та не смогла ухватиться за край стола. Сгэйлю вновь пришлось кричать, восстанавливая тишину, но один из старейшин аруиннасов вскочил и что-то прокричал Сгэйлю на своем непонятном наречии.
— На слушаниях нельзя выдвигать еще один иск! — ответил ему Сгэйль. — Голосование еще не было объявлено. Не забывай о сдержанности.
