— Я против наказания, — раздался звучный, бархатный голос Императрицы.
— Это мы уже поняли, Аллат, — сухо сказала Жрица. — Ты так снисходительна только потому, что всегда очень мало интересовалась людьми. Он давно заслужил кару — я считаю, что Император тянул с ней непростительно долго. Случившееся можно было предупредить.
— Разумеется, Император прав, — подхватила с края стола Судья. — Справедливость требует, чтобы Маг был наказан.
— А я считаю, что Бездна — это слишком строгая кара, — равнодушно произнес Крон. — Могущество Властей велико, каждому из нас трудно предусмотреть его последствия. Да и случай, прямо скажем, нетипичный. Я уверен, что Маг сделает из него правильные выводы и в дальнейшем у нас не будет с ним никаких осложнений.
Интересно, а сам Крон верил в это? — промелькнуло в голове Мага. Во всяком случае, у Иерофанта были широкие взгляды на свободу творчества. Остался один Воин, замешкавшийся со своим мнением. Он неловко заерзал под выжидательными взглядами остальной пятерки, оглянулся на Мага… Их глаза на мгновение встретились, но рыжий тут же отвел их в сторону.
— Ну… в общем… да, виновен, — пробормотал он. — Да, наказать…
Маг не удержался от усмешки, вспомнив слова Талесты о том, что у воинов в крови подчинение начальству. Император заметил ее и истолковал по-своему:
— Ты еще смеешься… — проворчал он. — Ты и в Бездну не можешь сойти без насмешки…
Он поднялся и вышел из-за стола, чтобы его и Мага не разделяло ничто. Жесткий взгляд громовержца встретился с глазами Мага, принуждая опустить их, но тот не отвел глаз — до последнего мгновения, пока с занесенного Посоха Силы не сорвалась молния. Пока он не почувствовал, как тает его сознание, превращаясь в ослепительный вихрь.
Власти в оцепенении смотрели туда, где только что стоял беловолосый юноша в малиновом плаще. Туда, где только что бушевал белый вихрь, увлекший его в Бездну. Теперь там было пустое место, а под огромным прозрачным куполом Вильнаррата словно бы стало темнее.
— Мы еще пожалеем об этом, — упал в тишину бархатный голос Аллат.
— Ни за что, — отрезала Жрица. — Теперь наш мир будет чище и спокойнее. И конечно, добрее. Этот невозможный Маг только смущал его. Он всегда смеялся над самыми лучшими чувствами — добром, смирением, благоговением. Он мешал мне нести их людям, и не только людям. Многие Силы, по-моему, очень нуждаются в том, чтобы им привили эти чувства. Столько еще работы…
— Теперь нам как-то предстоит объяснить его наказание Силам, — трезво заметил Иерофант.
Действительно, они упустили из вида, что исчезновение Мага не может остаться незамеченным. Все выжидательно уставились на Императора, тот нахмурил густые брови, размышляя над неожиданной проблемой.
— Конечно, нельзя допустить, чтобы он выглядел героем в глазах отдельных несознательных Сил, — в задумчивости проговорил Император. — Придется объявить, что он подверг наш мир смертельной опасности, что он слишком возомнил о себе, что он пошел против всех в угоду своим личным домыслам. И разумеется, понес заслуженную кару. В каком-то смысле так оно и есть. И запретим упоминать о нем — за каждым из Сил мы не уследим, но они знают, что нам доступны их дела в хрониках. Каждый, конечно, считает себя заслуживающим слежки, поэтому о Маге будут остерегаться говорить и постепенно его забудут.
— Прекрасное решение! — воскликнула Жрица.
— Объявим об этом сегодня же, — продолжил Император, не обращая внимания на ее восклицание, — потому что завтра на рассвете в долине Зари Бытия должен появиться колодец предназначения, и нам нужно будет созвать туда всех Сил для выбора седьмого. Явитесь туда перед рассветом — может быть, нам потребуется обсудить кое-что заранее.
Закончив давать указания, он отпустил своих помощников. Расходились молча и понуро, словно на каждом из них висел груз этой кары.
По всему Аалану, по всем мирам, где работали творцы, разнеслась весть о том, что один из Властей оказался недостойным высокого доверия избравшей его судьбы. К счастью, отступник был своевременно повержен в Бездну бдительным Императором, стоявшим на защите проявленного мироздания от творчества зарвавшихся одиночек, подобных Магу. Светоносного знали все Силы, знали и восхищались его способностями, и теперь они перешептывались о нем, удивляясь, как он мог дойти до такого отступничества. О нем было запрещено упоминать, и они торопливо додумывали печальный вывод, что незаурядность до добра не доводит. Договаривали, дошептывали, пользовались слабинкой первых дней перед тем, как замолчать о нем навсегда. К счастью, они были не такими, как он, — они знали свою меру и помнили свое место. К счастью, никогда у них не будет столько силы, чтобы слишком возомнить о себе.
А время текло вперед, по небу полз Аал, оставались привычные дела и встречи. И казалось, ничто не изменилось в этом мире — мире без Мага. Всплеск волнения затихал, словно круги от брошенного в воду камня. Если о нем и горевала одна женщина — кто об этом знал?
Этот день прошел непривычно длинно и тревожно, но следующий обещал быть спокойнее. Перед рассветом Власти собрались в долине Зари Бытия, чтобы дождаться там появления колодца предназначения. Скоро на смену ушедшему здесь будет избран седьмой, и каждый из Властей втайне гадал про себя, перебирая в уме знакомых Сил, кто это будет, кто окажется вместе с ними за столом в Вильнаррате?
— Когда седьмой будет избран, — объявил Император, — мы соберемся в Вильнаррате, чтобы обсудить дальнейшие дела. Мы расскажем ему о положении с людьми, а затем вместе определимся, как нам вести себя дальше.
— Поручите его мне, громовержец, — деловито сказала Жрица. — Я сама введу его в курс дела. Если ему сразу все правильно объяснить, он будет хорошим помощником Геласу. — Она послала Воину одобрительную улыбку. — Я успела побывать у людей — наши дела сильно осложнились после того, что натворил этот Маг.
— Расскажешь нам об этом на собрании, — кивнул ей Император. — А сейчас — кажется, восходит Аал…
Все шестеро повернулись к востоку, чтобы встретить первый луч Аала. Вот он блеснул над горизонтом, выпускавшим из-под себя краешек светила — розоватый луч Аала, первый луч.
Они обернулись к месту, где на заре каждого пробуждения появлялся колодец предназначения. Сейчас здесь появится круглое окошко, обведенное гладкой белой стенкой, с бездонной чернотой внутри, и тогда можно будет посылать общий вызов Силам.
Власти ждали. Аал полз вверх, выдвигая из-под тверди желто-розовый диск. Еще немного — и нижний край светила отделился от линии горизонта, но колодец не появлялся.
