Я подтверждающе кивнула, ибо уже слышала о пропаже Колокола.
– Перед смертью я поклялся искупить все свои ошибки и отплатить за гибель эльфов, – мстительно добавил Арцисс. – Видимо, справедливость все же не уснула вместе с демиургами, а потому моя душа вплелась в вызванную богиней бурю и обернулась против людей. Теперь мы с Банрах боремся за Блентайр: темная половина моей сущности губит город, ввергая его в пучину Тьмы, а светлая – пытается его спасти. Но богиня сильнее, она побеждает… Заклинаю тебя, Наследница, узнай, каким именно способом предатели усыпили Неназываемых, и разбуди творцов – это даст нашему миру шанс на спасение и обновление. Я же обещаю помогать тебе всем, чем смогу!
Я потрясенно присвистнула:
– А почему богиня не восстановит прежние границы пустыни?
– А зачем? – вопросом на вопрос ответил король, злорадно расхохотавшись. – Она играет с глупыми людьми, как кошка с мышками. Принимает от них жертвы и замедляет наступление песка, но в итоге все равно поглотит всех и вся, ибо ее аппетиты ненасытны.
– О! – осененно вскрикнула я. – Справедливость и правда не умерла. Разбудивший ветер – пожнет бурю!
Голос согласно хмыкнул:
– Люди слишком поздно поняли избитую истину, что за все нужно платить. Теперь маги ненавидят жрецов, а жрецы – магов, сваливая друг на друга вину за упадок Лаганахара, и обе эти гильдии дружно преследуют эльфов, прикрываясь их выдуманным проклятием. Чародеи ищут средство, способное остановить пустыню, а жрецы пытаются умилостивить богиню. Поэтому Звездная башня из года в год набирает очередных учеников, отправляя их на поиски знаний, а храмы Банрах утопают в жертвенной крови.
Я покаянно поникла головой:
– Меня обманули. Я попалась в ловушку собственной мечты и красивых фраз сьерры Клариссы!
– Остерегайся главы гильдии Чародеев, девочка, – предостерег Голос. – Эта лицемерная дама – темная лошадка, хранящая множество страшных секретов. Но не сетуй на судьбу, ведь она дала тебе шанс обрести то, что не смогли найти ни чародеи, ни жрецы…
– Ты прав, повелитель! – пылко воскликнула я. – Скажи, что я должна сделать в первую очередь?
– Преодолеть долину и посетить заброшенный Лазарет, – подсказал Голос. – Полагаю, ты найдешь там нечто важное. Смело ступай вперед, но не вздумай сходить с виднеющейся среди тумана тропинки и… – Тут Голос напрягся и замолчал.
– И что? – опасливо подхватила я, ожидая неминуемого подвоха, ибо понимала – мне предстоит отнюдь не обычная увеселительная прогулка, а нечто смертельно опасное.
– Не сходи с тропинки, – поучительно повторил Голос. – И умоляю тебя – не оглядывайся!..
Легко сказать – иди вперед! Я растерянно посмотрела на своих неподвижных спутников, ни о чем не подозревающих и беззаботно посапывающих возле моих ног отлично спевшимся, а точнее, схрапевшимся дуэтом. Вон какие душевные рулады выводят, собаки! Вернее, не так: один – почти собака, а вторая – наполовину кошка. И что мне с ними теперь делать прикажете? Бросить их здесь я точно не смогу, умрут ведь. А волочить этих засонь на себе…
Я оценивающе попихала носком сапога два неподъемных тела и обреченно вздохнула. Эх, наживу я себе паховую грыжу и пуп сорву, как пить дать сорву! Если тащить их поодиночке, то я тут до смерти корячиться буду, причем, скорее всего, до своей собственной. А если обоих вместе… Я мысленно представила саму себя, лихо сжимающую под мышками две вяло обвисшие тушки своих крупногабаритных спутников, и не удержалась от язвительного смешка. Ничего не скажешь, та еще картинка получилась! Я в весе пера и они – шкафы дубовые, трехстворчатые, с антресолями! Я задумчиво подергала край пелеринки, и тут меня осенило…
Не знаю, для каких именно целей хитроумные эльфийские портные оторочили королевскую накидку тройным рядом этого прочного шнура, сплетенного из конского волоса, но чем Тьма не шутит… Я выхватила из ножен свой стилет и за несколько мгновений легко отпорола шнур, нашитый по всей длине пелерины, развернула его и – получила отличную тягловую упряжь, вполне достойную любого скакуна. Вот только на сей раз впрячься в эту прочную веревку предстояло отнюдь не крепкой лошадке, а мне – хилой и тощей.
Я завязала петлю и закрепила ее на щиколотках воительницы, а второй конец шнура обмотала вокруг ног ниуэ. Еще раз вздохнула, понимая, что лучшего варианта передвижения мне все равно не придумать, решительно поплевала на ладони и набросила импровизированную волокушу себе на плечи. Эх, как говорится, герои нужны лишь там, где не хватает профессионалов. Я крякнула и сделала первый пробный шаг вперед…
Шнур немного натянулся, болезненно врезаясь мне в плечи, но выдержал и не порвался. Ощущение было такое, словно я пыталась сдвинуть с места всю Звездную башню вкупе с опоясывающей ее крепостной стеной и дворовыми хозяйственными постройками. Оба волочимых мною тела немножко сместились, но ни Беонир, ни Ребекка даже и не думали просыпаться – они сладко улыбались и причмокивали губами. Ну еще бы! Я бы тоже на их месте точно так же блаженствовала. Еще шаг и еще…
Меня покачивало, буквально вылезающие из орбит глаза застилал кровавый туман. Пот обильно стекал по моим вискам, капая на камзол и щедро смачивая воротник рубашки. Признаюсь, пару раз я даже испортила воздух от натуги, но не отступила, не бросила свою ношу, а лишь все крепче сжимала зубы и упрямо продвигалась вперед. Еще шаг и еще… Неужели она безграничная, эта Серая долина?
Не знаю, как долго я шла. Под ногами извивалась еле заметная стежка, вернее даже не стежка, а едва различимый просвет между клочьями серого тумана. Я старалась не сбиться с обозначенного пути, хотя, каюсь, частенько путалась в собственных дрожащих, подгибающихся в коленях ногах и оступалась, утопая в тумане до середины голеней. Но вопреки моим ожиданиям из этого мутного марева не выползали никакие чудовищные создания, способные ухватить меня за ногу, а потому я почти уже поверила в благополучный исход своего трудного путешествия.
Скорее всего, так бы оно и случилось, если бы не внезапное появление многоголосого шепота, родившегося у меня за спиной и полностью разрушившего столь удачно начавшееся мероприятие. Шепот возник из ниоткуда, мгновенно выведя меня из состояния целеустремленной одержимости и повергнув в безмолвное смятение, ибо верещать от страха я разучилась уже давно, шастая по скользким и прогнившим крышам. Первым моим поползновением стала неосознанная реакция загнанного в ловушку зверька, подсказывающая: следует немедленно бросить тормозящий груз и что есть духу помчаться вперед, прочь из этого страшного места.
