-Это не мне спасибо, родной – это Богу, - сквозь слезы улыбнулась я и поцеловала его в щеку.
-Ну, на том и порешим - слава Богу. А теперь ложись и постарайся заснуть. Тебе нужен отдых.
-Карл…
-Спи!
С силой вжав меня в подушку, брат подоткнул одеяло и на ощупь отполз на свое место. Спорить было бесполезно.
Полежав минут десять, я действительно заснула - глубоко и без снов.
***
По листьям снова барабанил дождь. Ветра не было, но сырость пробиралась под накидку, заставляя дрожать от холода. Вороная кобыла Карла по кличке Звезда, то и дело встряхивала головой, от чего мелкие брызги летели прямо мне в лицо. Настроение было такое же пасмурное, как и все вокруг. Идти оставалось еще пару дней. Мы оба устали, а время, казалось, совсем остановилось. Радость покинула меня вместе с солнцем, и забытые было горести и волнения, вернулись с новыми силами. Будущее вновь окуталось тьмой… А дождь все лил и лил.
Заглянув в карты, Карл все-таки решил повернуть к тракту, чтобы заночевать в ближайшей деревне - он боялся, что я простыну и заболею. Учитывая полученный ранее опыт, спорить не хотелось.
Деревенька, разбитая неподалеку от обочины, была небольшой, домов в тридцать, но судя по аккуратно подстриженным газонам, вполне благополучной. По совету брата, я поглубже накинула капюшон. Мои отросшие волосы без подкрашивания быстро обретали природный цвет, а лишние свидетели нам сейчас были ни к чему.
Выбрав дом с красной черепичной крышей и низеньким забором, по всей длине которого вился пожухлый плющ, мы спешились. Несмотря на ранний вечер, калитка оказалась уже заперта. Несколько раз дернув ручку, Карл достал кинжал и постучал по железным прутьям. Раздался заливистый лай. Стоящая радом Рата тихо зарычала, и собака, тут же замолкнув, с жалобным повизгиванием забилась в конуру.
В квадратных окнах, едва вырисовывая очертания цветов на подоконнике, горел приглушенный свет. Струйки дождя, пробегая по опущенному с крыши желобу, мелодично стекали в стоящую у дверей бочку.
-Что вам угодно, господин? - спросила пожилая женщина, отворив калитку.
Брат слегка поклонился.
-Ужин и ночлег. Мы щедро отблагодарим.
-У меня на сегодня уже остановился один постоялец, поэтому могу предложить только небольшую комнату с одной постелью. Если вас это устроит, проходите.
Карл заколебался и украдкой взглянул на меня. Пожав плечами, я кивнула. Начинать все сначала не хотелось, легче было договориться с неожиданным соседом.
-Что ж, тогда добро пожаловать, - улыбнулась женщина и посторонилась, пропуская нас в сад.
В гостиной, которая начиналась от самого порога и занимала большую часть дома, было тепло и уютно. Потрескивая, горел огонь в камине, и в его свете, деревянные стены с трех сторон увешанные коврами, казались красновато-рыжими. Из гостиной, все убранство которой составлял стол, три кресла с высокими спинками, три узких двери вели в спальни. Бегло осмотрев одну из комнат, брат с довольным видом отсчитал хозяйке несколько серебряных колветров и, попросив поторопиться с ужином, ушел устраивать на ночь лошадей и Рату.
-Позвольте помочь, госпожа, - обратилась ко мне женщина, заметив, что я не спешу раздеться. – Вы совсем промокли.
-Как ваше имя?
-О, простите… Меня зовут Тесс. Тесс Виколь. А вас?
-Вы живете одна?
-Муж погиб на войне, в доме только сын, он уже спит.
-Война многим принесла горе… - сказала я и, расстегнув у шеи брошь, сняла плащ.
Тесс нахмурилась, а затем, вглядевшись в мое лицо, испуганно зажала ладонью рот. Карл был прав: краткое пребывание в стенах родового замка окончательно убило во мне бравого Лир-ан-Кира.
-Вы…
-Что-то не так? - раздражение, скользнувшее в моем голосе, немного ее удивило.
-Нет, госпожа, простите. Просто вы так похожи… Однажды я видела…
-Меня зовут Лия, Тесс. – мягко сказала я, протянув ей вымокшую одежду. – И если вас не затруднит, приготовьте нам с братом чего-нибудь горячего.
-Да-да, конечно…
Предоставив женщине выполнять ее работу, я села в кресло у камина и, сняв сапоги, вытянула ноги. Как хорошо было согреться после целого дня холода и сырости! Рыжие языки пламени хаотично метались, разбрасывая на полу тени и отблески, и обдавая волнами живого тепла.
-Проснись, милая, - Карл тихонько похлопал по плечу и, убедившись, что я открыла глаза, поставил на колени круглый поднос. Запах мяса и свежего хлеба окончательно прогнали останки усталости.
Лай пса под окном, заставил нас одновременно обернуться. Обнажив клинок, брат в три шага оказался у двери и кивнул перепуганной Тесс. Взяв фонарь, хозяйка вышла во двор. Скрипнула калитка, и звук приближающихся шагов оповестил о прибытии гостя. Секунд через десять, на пороге появилась невысокая мужская фигура, закутанная в зеленый меховой плащ. Как только незнакомец сделал несколько шагов вперед, меч Карла уперся ему в спину.
-Отстегни оружие и брось на пол – сухо приказал брат. - Хорошо. Теперь сними плащ и назови свое имя.
-Натан из рода Квисты, офицер Бартайоты, - с легкой дрожью в голосе сказал юноша, послушно бросая плащ под ноги.
Радостно вскрикнув, я вскочила с кресла и обернулась к ним.
-Карл!
-Уже понял, - откликнулся брат и, убрав клинок, быстро запер дверь.
Натан изумленно следил за каждым его движением. Юноша никак не мог придти в себя.
-Принц Карл? – тихо переспросил он.
-Герцог, - брат улыбнулся и, положив руку ему не плечо, легонько встряхнул. - Проходи же!
На глазах ошеломленной Тесс, я обняла юношу и поцеловала в полную щеку. Он ничуть не изменился, был все такой же неповоротливый и робкий, только взгляд стал серьезнее, а под глазами легли тени.
-Откуда ты здесь? - ласково спросила я, усаживая его в кресло и устраиваясь напротив.
Подойдя, Карл облокотился на высокий подлокотник, и приобнял меня, словно защищая. Я знала, что брат должен был составить собственное представление о человеке, прежде чем предпринимать какие-либо шаги. Он никогда не изменял своим принципам.
Натан, на щеках которого выступил предательский румянец, поджал губы.
-Шаддан послал меня вам на встречу, чтобы предупредить о ситуации в Тире. Пять недель назад он отправил Рату в Пат, но так и не получил ответа.
-И что за обстановка в Тире? Откуда, кстати, ты мог знать, что мы прибудем с юга? - резко спросил Карл.
Я укоризненно покосилась на него и нахмурилась.
-Шаддан узнал от одного из стопников о том, что произошло в Замке, и предположил, что вскоре вы оба объявитесь. Уже около месяца мы держим город в осаде, блокируя основные ворота - три стопы против шести. Обстановка очень серьезная, генерал Пафор не хочет терять людей и потому долго вел переговоры, но гарнизон должен присоединиться к Кайлу, а время почти вышло.
