Разбив тишину на осколки, из темнот один за другим вынырнуло двенадцать всадников. Свет факелов превратил предрассветную серость в коричневый туман. Я поспешно надвинула капюшон и отступила на два шага в тень. Увидев Карла, воины осадили лошадей и попарно выстроились за своим командиром.
-Ваши имена и звания! - крикнул худощавый мужчина, подняв руку.
-Карл Валлор, герцог Северных земель и Натан Квиста, офицер Бартайоты. С кем имею честь?
Солдаты изумленно переглянувшись.
-Сложите оружие, Ваше высочество, именем короля вы арестованы! - ничуть не смутившись, заявил палечник, делая знак своим людям.
-На каком основании? - вскинув арбалет, поинтересовался брат.
-У меня приказ, сударь. Если вы окажете сопротивление, буду вынужден применить силу.
-В таком случае, желаю удачи!
Слушать этот бред дальше не хватило выдержки. Ситуация не оставляла вариантов. Кайл умел подбирать людей - разговаривать с ними не было смысла. Или был? Кто мог поручиться за весь отряд?
Тихо скользнув по мокрой траве, я тенью возникла метрах в трех от говорившего офицера.
-Палечник Тира, приказываю вам остановиться! - звонко сказала я, сбрасывая плащ. При любом раскладе он мне мешал, так что это был не просто красивый жест.
Шепот сзади сменился испуганными возгласами. Похоже, все было не так уж и безнадежно.
-Меч в ножны, госпожа, вы тоже арестованы, - сквозь зубы, выдавил командир, глядя на меня стеклянными глазами.
Я рассмеялась.
-Госпожа? Так ты обращаешься к своей королеве, офицер? За что же арестована я?
-За попытку свержения короля и измену Совету!
-Поосторожнее! - угрожающе бросил мужчине Карл.
-Все в порядке, мой верный герцог, - я улыбнулась и, взглянув на офицера, покачала головой. – Вам был дан шанс, палечник славного Тира, но вы отказались от него. Если в вас еще осталась честь, приличествующая воину, возьмите оружие и ответьте за оскорбление, нанесенное Крови.
Усмехнувшись, офицер смерил меня наглым взглядом и спешился.
-Взять их! – резко приказал он, делая шаг вперед.
Думать, молиться, рассуждать - на все это не было времени. Шепнув только «Господи, помилуй», я целиком сосредоточилась на лезвии меча. Мир перестал существовать: осталась только я и те, кто хотел взять нашу жизнь и свободу.
С громким рыком, Рата и Век прыгнули на всадников, заставив лошадей в панике шарахнуться в сторону. Я успела заметить, что шесть человек окружили Карла и трое - Натана. Двое других уже лежало на земле, пронзенные стрелами - если выбора не было, брат никогда не промахивался.
Секунды стали отсчитывать вдохи-выдохи. Противник не давал обернуться, чтобы посмотреть как дела у брата. Он наносил удар за ударом, и любой из них являлся, по сути, смертельным. Не верилось, что у него был приказ всего лишь нас задержать…
В который раз я с благодарностью вспомнила Шаддана и моих учителей. Мужчина был опытен и силен, но тревога за Карла, не оставляла ему шансов. Уклонившись в очередной раз, я метнулась в сторону, поднырнула под его руку и нанесла косой удар снизу. Удивленно открыв рот, офицер осел на землю и, закатив глаза, упал ничком. Я обернулась. Три человека лежало вокруг брата, еще трое, один из которых был слегка ранен, атаковали его с двух сторон. Натан, к моему удивлению, тоже ранил одного из своих противников и пока держался хорошо, но я знала, что хватит его ненадолго.
Увидев меня, один из нападавших, бросил меч и отступил в сторону. Другой, оставив Карла, развернулся и нанес прямой удар. Я отпрыгнула и рубанула мечом по его руке. Громко закричав, воин выронил оружие и, упав на колени, прижал к груди окровавленный обрубок.
-Ты посмел поднять меч на свою королеву! Сдавайся и сохрани жизнь, - сказала я, приставляя Молнию к его горлу.
Он кивнул и тут же скорчился от боли.
-Кто еще жив, предлагаю сложить оружие! - крикнула я, надеясь, что теперь у людей хватит благоразумия.
Несколько воинов, отмахивающихся факелами от кошек, согласно закричали в ответ, пешие также опустили мечи. Всего осталось семь человек. Отозвав Рату и Вэка, я вытерла меч о траву и убрала в ножны. Затем, подошла и посмотрела на поверженного палечника. Мужчина еще находился в сознании, но, судя по ране, шансов выжить у него не было.
-Похороните товарищей и позаботьтесь о раненых, - приказала я оставшимся людям и, взглянув на Карла, добавила: - Перевяжи лапу Вэку и в путь. Скоро рассвет, надо спешить. А ты, Натан, приведи Снежка и собери стрелы - они нам, возможно, понадобятся.
***
-Считаешь, мне следует извиниться? - Карл пустил Звезду рысью, стараясь подстроиться под мой темп.
Я сдержанно кивнула.
-Думаю да.
-Тебе следовало отдохнуть. Больная или мертвая ты все равно никому бы не помогла. Кроме того, нужно было вести себя естественно - как того ожидали наши враги. То, что произошло, только доказывает мою правоту. Но если чем обидел – извини… Нервы на пределе не только у тебя, Лирамель.
-Ни твой тон, Карл, ни твои слова не могут меня обидеть. Но я прекрасно вижу, что ты снова недоговариваешь, пытаясь играть с событиями в одиночку. Неужели всерьез решил мне помешать?
-Ха! - он усмехнулся и раздраженно откинул со лба черную прядь. – В чем помешать? Положить голову на эшафот ты всегда успеешь – уверяю, эта возможность будет рядом всю оставшуюся жизнь!
Почувствовав раздражение, я заставила себя успокоиться.
-Карл, ты не имеешь права вставать между мной и моей судьбой. Помощь нужна, действительно нужна! Но я хочу исправлять свои ошибки сама! Понимаешь? Сама, а не твоими руками!
-Предлагаешь стоять в сторонке и с умилением аплодировать? - с издевкой уточнил он.
-А ты хочешь предоставить аплодировать мне? Это не менее подло! И я не собираюсь «благородно умирать» на радость нашим врагам. Я доказала это! А ты - единственный из всех, не мне веришь! До сих пор! Мне – королеве, которой присягал на верность!
-Не заносись со мной, Лия Валлор! - предупредил брат, угрожающе склонив голову на бок. - Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы слепо доверять. Ты для меня, как открытая книга и если нужен провожатый к эшафоту, надо было найти кого-нибудь другого! Пока я жив, ты будешь здорова и на троне. Отец поручил тебя мне, и никто не в праве отменить его приказ. Хочешь спасти своего сына? Замечательно! А я - тебя! Ты тоже, по сути, мой ребенок… И глупостей я наделать не дам. Мы это уже проходили!
-Вот именно! - огрызнулась я. - Проходили, мудрый мой брат! Никогда не ошибающийся Карл! Ты все держишь под контролем, да? Ложь! Ты всего лишь человек и ошибался уже не раз и не два! А это - мое бремя!
