–Я – Карат. Я сама прихожу к своим жертвам.
Глаза женщины были спокойны. Но это было спокойствие смерти – только это сравнение пришло на ум магу. Действительно, только у нее могут быть такие глаза, без капли жалости, сострадания, такое лицо, словно высеченное из камня, на котором не может отразиться ничего. Не было Сарины в этом теле безупречной машины-убийцы. Была только Карат.
И она собиралась на охоту. Может быть, последнюю.
Охраняли их хорошо.
В том смысле, что грамотно. Ничего хорошего для группы в этом, конечно же, не было. За время заточения они даже ни разу не видели ни одного из своих тюремщиков. Как и похитителей. Они не знали, что случилось с перевозившей их шхуной – просто уснули в своих каютах, а пришли в себя уже здесь. В странных, безупречно обставленных комнатах без единого окна. Источником освещения здесь служили фиалы со странной водой, а пища появлялась на столах словно сама собой. Никакой вентиляции обнаружить не удалось, и даже ночные горшки самостоятельно поддерживали свою стерильность. Стены не поддавались воздействию никаких подручных инструментов, даже с приложением драконьей силы. Все оружие и снаряжение полевых агентов оставалось при них, только больше не работало – даже простые механические часы темпларского производства, которые Закат носил на руке, принципиально отказывались идти, хотя вскрыв их, никаких поломок Ант найти так и не сумел. Просто пружина отказывалась передавать механическое усилие, словно разом потеряла всю упругость.
–Кто-то потратил уйму времени и магических сил, чтобы лишить нас малейшей возможности к побегу, – подытожил Даот. – Странно, что нас всех содержат вместе. При таком захвате пленников в первую очередь разделяют. Пусть эльфы иногда бывают странными, или кажутся таковыми, они редко действуют себе во вред.
–Так "кто-то", или все же эльфы? – уточнила скрупулезная Сима.
–Кто-то из эльфов, – без колебаний ответил старший дракон. – Если бы нас взяли криэйторы, то уже бы начали пытать. Они просто не умеют иначе… да и не видят смысла отказывать себе в таких удовольствиях. Здоровью жертвы их опыты не вредят, если палач специально не захочет покалечить. А о дипломатических отношениях и говорить смешно…
–А как насчет человеческих магов?
–Маги, не исключая и Высших, трусливы, но любопытны. Они бы забрали наши вещи и оружие для опытов, или уничтожили их из предосторожности. Оставить снаряжение при нас, но заблокировать – это чисто эльфийское высокомерие.
–Думаешь, нас подслушивают?
–Не думаю, уверен. Но это не имеет особого значения. Перед тем, как позволить проснуться, нас изучили с головы до ног, можете не сомневаться. Каждую клеточку прощупали и память считали. Так что сейчас наши похитители знают о нас едва ли не больше, чем мы сами.
–Я не знал, что они так могут, – нахмурился Закат. – О чем еще нас не предупредили?
–Остроухие редко берут пленников, и еще реже их отпускают. Процедура чтения обходится недешево, даже их искусникам. Но если уж они потратились на обустройство такой камеры, то все остальное прилагается.
–Я бы не стал в такой мере полагаться на умозаключения. Это могут быть люди, криэйторы или драконы, которые намеренно подделывают эльфийский стиль работы. На случай, если мы отсюда выберемся.
–Выберемся? – Даот мрачно усмехнулся, тем не менее, правила игры, предложенные командиром, принял. – От эльфов самостоятельно не уходят, наемник. Они умеют хранить свои секреты. Если же кого-то отпускают то лишь в случае, когда это причинит его народу еще больше вреда. Будь я один – уже принял бы яд, чтобы сорвать их планы, но вас не могу оставить.
Закат чуть слышно заскрипел зубами – подобная пораженческая философия ему совсем не нравилась. Но приструнить Даота он не мог, это нарушило бы маскировку. Проводник не указывает нанимателям. Определенно, разорвать того, кто формировал группу.
–Насколько толсты здесь могут быть стены?
–Не очень толстые. Полметра от силы. Эльфы не используют в архитектуре массивных конструкций, и под землю забираться им тоже не придет в голову. Но что касается прочности… эта постройка выдержит небольшой атомный взрыв или прямой таран грузового самолета.
Подтекст был ясен. Плазменный выдох или удар тела дракона выдержит еще легче. Закат тихо рыкнул себе под нос и ушел в угол. Для его драконьей сущности легче было умереть в бою, чем смириться с пленом. Но длительная дрессировка не прошла даром – рефлексы разведчика, вбитые на сознательном и подсознательном уровне, требовали затаиться, изучать обстановку и ждать подходящего момента для удара. Что он и сделал.
Будучи коронованной особой, Лан-Гор всю жизнь пользовался юридической неприкосновенностью, физическую реализацию которой обеспечивали в раннем детстве стражи, а позднее – его магическое умение. Поэтому он никогда не знал настоящей боли… до сегодняшнего дня. Даже в эльфийской школе, где человек по определению был существом второго сорта, наставники успешно обходились без телесных наказаний. У них были более тонкие приемы. А от болевого отката заклинаний, знакомого любому магу, спасала низкая выносливость – как только напряжение превышало определенный порог, волшебник просто отключался.
Он полагал, что теоретические знания в определенной степени заменяют личный опыт. В конце концов, за его спиной было неплохое по меркам Воины медицинское образование и немало случаев наблюдения за работой королевского палача. Один раз даже пришлось лично допрашивать убийцу, подосланного мятежным дворянином – тот бы просто не дожил до пыточной. И тогда монарх показал совсем неплохую хватку, что оценили все присутствующие.
Но криэйтор за две минуты с небольшим умудрился доказать Лан-Гору, что о боли тот не знал ничего. Если бы этот гаденыш предусмотрительно не блокировал энергетические центры, отвечавшие за магию, выплеск силы уничтожил бы все живое в радиусе трех кварталов. Король приказывал, проклинал, требовал, молил о пощаде, угрожал – монстр только ухмылялся и продолжал свою работу. От его прикосновений плоть текла, подобно металлу в кузнице, принимая более совершенные формы… Но металлу не бывает так больно!
Вся работа заняла около восьми минут, но королю они показались вечностью. И когда боль вдруг исчезла, он еще минуты три лежал в прострации, боясь пошевелиться, и наслаждаясь покоем. Потом очень осторожно открыл глаза, боясь, что руки мучителя тут же вернутся. Но криэйтор стоял неподалеку и все так же ухмылялся, отлично зная, что чувствует его жертва.
–Принимай работу, смертный… хотя нет, теперь уже бессмертный. Может, получилось чуть грубовато, зато надежно.
