— Ты мне льстишь, маленькая, — усмехнулся капитан. — Жаль, маги не пожелали участвовать. Но хватит и рун. Они просто не смогут войти.
— Ну и что? — непонимающе спросила Лио.
— Как что? Не завершившие ритуал сдохнут, как собаки. Жрецы Хисса не дураки, оставлять бешеным тварям лазейку на свободу.
— Как это все грустно. — Лио потянула капитана обратно в спальню.
Стриж облегченно выдохнул. Зря — капитан выдернулся из объятий куртизанки и метнулся к платьям, за которыми спрятался убийца. Стриж еле успел уклониться от клинка. Шпага скользнула по плотной повязке, Стриж зажал острие плечом, повернулся и выдернул оружие из рук капитана. Тот от неожиданности замер — лишь на миг. Но этого мига хватило Лио, чтобы броситься к нему и…
Незаметным глазу движением капитан отбросил ее прочь. Ночь застыла, засмеялась холодным голосом Ургаша. Стриж рванулся к падающему телу, поймал у самого пола. Зазвенела отлетевшая шпага, в глазах капитана проступило понимание и боль… Сломанная кукла с удивленными черносливными глазами мягко опустилась на пол. Золотистое мерцание угасло.
Всего лишь миг двое скорбели — один об утраченном, второй о неслучившемся.
В следующий миг они сплелись в объятиях теснее любовных.
— Что за руны, где? — еще через миг спросил Стриж пришпиленного к стене капитана.
— Не знаю, — просипел шер, выплевывая сгусток крови и ухмыляясь белым ртом. — Пойди сам проверь, шис ца дбысс.
— Знаешь. Говори.
Стриж сжал ключицу капитана. Тот позеленел, напрягся, зрачки его расширились.
— Все равно… только светлый… сможет… — насмешливо прохрипел капитан. — Сдохнешь. Вы. Все. Сдохнете. Крысы.
— Все мы сдохнем, Жанкель Клийон, — покачал головой Стриж. — Но я — не сегодня.
— Завтра. — Капитан плюнул кровью в лицо убийце, дернулся, разрывая легкие и сердце о клинок, и затих.
— Может, и завтра. — Стриж резко потянул шпагу и отступил, позволяя телу упасть лицом вниз. — А, может, и не завтра.
Вытер лезвие о ближайшее платье и, не оглядываясь, пошел в спальню.
237 г. Начало весны. Третий день Испытаний.
Найрисса.
— Шельма… — шептал под нос Стриж, шаря по ящикам комода. — Какого дбысса ему понадобилось у прохиндейки? Всему свету известно, что Шельма и есть Шельма, хоть сто раз назовись гадалкой. Навешает тины, недорого возьмет…
Сапоги и рубаха капитана оказались почти впору, чуть великоваты. Камзол Стриж без сожаления отбросил, предварительно осмотрев все карманы, швы — и ничего интересного не найдя. Кошель, потяжелевший на дюжину империалов и несколько ожерелий и серег, подвесил на пояс, рядом со шпагой.
Следовало торопиться. Следующая полночь совсем близко — а надо не только найти брата, но и выяснить, что за хиссовы руны и как их обойти. Жаль, до тириса Ульриха далеко — добыть у местных гномов хоть крошку той охры не стоит и мечтать. Если только сделать самому? Но время, время…
Стриж осторожно пробрался на кухню. Из комнаты служанки доносился храп с присвистом, на всем этаже не горело ни огонька. Стриж зажег огарок, съел кусок копченого окорока и хлеб, приготовленные для хозяйки. Запил водой из кувшина, оставив бутыль вина нетронутой.
«…корень асфодели, точеный глазной зуб медведя, настойка гульей сыти… ладно, это все куплю в лавке. — Стриж перебирал баночки со специями в поисках шафрана и морской розы. — Но фейскую пыльцу? Шис… шиссов дбысс!»
Водоросли и шафран нашлись, а кроме них нашлась настойка красного ореха. Размышляя, что сначала, наведаться к Шельме или взглянуть на руны, Стриж ножом обкорнал спутанные и грязные волосы. Разделся донага. Тщательно втер вязкую жидкость. Бледная кожа почти мгновенно потемнела до смуглости портового грузчика, клочья волос загрубели и стали похожи на слипшиеся вороньи перья. Для полноты картины Стриж перепачкал и порвал в нескольких местах белоснежный батист капитанской рубахи, и перевязал лоб полосой темного полотна, отрезанной от кухаркиного фартука, так, чтобы узел приходился над левым ухом.
Из дома Лио неслышно вышел изрядно опустившийся наемник с небольшим узелком на поясе и узлом побольше в руке. Аккуратно закрыл за собой дверь и, никем не замеченный, отправился на северо-восток, к центру города. Единственный раз он остановился на одной из бедных улочек, чтобы кинуть сверток с окровавленными тряпками и обрезками волос в кучу мусора. Наверняка утром муниципальный маг примчится искать убийцу капитана Клийона, так не стоит облегчать ему работу. Копавшаяся в отбросах лисица отскочила, злобно тявкнула и, едва Хилл отошел на три шага, вернулась и снова зачавкала.
До площади Близнецов Стриж добрался без приключений. Даже ночные бродяги, голодные до бесстрашия и опасные, как крысы, лишь скользили по нему липкими взглядами и отворачивались — всем известно, что с безработного наемника взять нечего, кроме ладони стали под ребра.
Если по дороге у Стрижа еще теплилась надежда, что капитан приврал, то при взгляде на темный храм она растаяла, не оставив и воспоминания. Алью Хисс окружала стена. Высотой до половины шпиля, жемчужно мерцающая дымка текла и переливалась, обещая любому, кого уже коснулся Хисс, немедленную смерть. Всего лишь неровный круг, нарисованный светящимся мелом по булыжнику, с разбросанные без видимого порядка вдоль него детские рисунки — солнышко с разновеликими лучами и вписанными в него рунами. Одна из рун показалась Стрижу знакомой: ключ единства сути. Остальные полдюжины встречались в книгах Ульриха, но до их объяснения дело не дошло. Не будучи настоящим магом, Стриж не знал, что за заклятия применили светлые Найриссы, но его чутья хватало, чтобы не испытывать ни малейшего желания приближаться к ловушке.
Разумеется, кроме ловушки магической, городская стража позаботилась и о самой обыкновенной засаде. Обвешанные амулетами стражники бдели чуть не под каждым кустом. Правда, несмотря на амулеты, ни один из них не заметил окутанного пологом Тени Стрижа. При желании он мог бы передушить вояк, как цыплят, и позаимствовать амулеты. И передушил бы не задумываясь, если б хоть какой из амулетов мог помочь преодолеть барьер.
Полчаса наблюдения за стеной так и не подсказали Стрижу иного способа. Погружение в Тень почти до полной потери осознания себя тоже не помогло. Местные маги, дорожащие собственной жизнью и покоем, озаботились тем, чтобы ни одна ниточка не вела к ним — Стриж мимолетно удивился, к чему такие предосторожности, если среди Призывающих не бывает магов.
Охра. Надо как угодно добыть охру. И найти Ориса — он сам может не распознать ловушки. До рассвета всего пара часов, как раз чтобы найти и расспросить гадалку: то, чего Шельма не сказала страже, Призывающему выложит на блюдечке.
