Отчего-то мне сделалось ужасно горько. Не хотелось верить собственным мыслям, но разве могли мы — всего лишь беспомощная горстка людей — сопротивляться подобной громадине? Вместе с грустью меня охватил самый настоящий кошмар. Ноги стали ватными и захотелось выть от отчаянья, что мои предположения в скором времени неприменно сбудутся.
Идарго был опытным командиром и знал, что излишний отдых для его команды губительнее зыбучих песков.
Не мешкая, мы двинулись дальше.
Вскоре ровная дорога оборвалась, уткнувшись в глубокие трещины. Там в недрах каменной теснины грохотала река, как единственное упоминание о Мертвом море. Приблизившись к разлому, я попытался разглядеть дно, но многократное эхо, растворило в сумраке ямы мои пустые надежды. Создавалось впечатление, что отвесные скалы поросшие мхом исчезали в бесконечном мраке подземного царства.
Вскоре мы нашли каменный мост, и слава Року продолжили путь. Впереди нас поджидало еще несколько подобных провалов, столь же глубоких и таящих в себе множество опасностей. Образуя своеобразную арку, я с опаской вглядывался в причудливые выступы. Обтесанные многолетними ласками моря, камень принимал чудные формы — и кое-где не представлялось труда различить змеиные головы или оскал ужасных чудовищ.
Наконец мы выбрались на широкую, пустую площадку. Стоявший, в арьергарде нашего отряда Би гер пристально вгляделся вдаль. Там среди карликовых смоляных деревьев виднелись стены Белого города. Мы все-таки достигли Стилл-эдена — именно так его называл Би гер на забытом языке звезд.
Осень наступала на пятки неугомонному августу, медленно вытесняя его куда-то за пределы королевства. И хотя погода продолжала оставаться достаточно теплой, красно-желтая листва уже выложила затейливый узор, окончательно оголив деревья.
Сад опустел и здесь уже реже собирались шумные вечеринки придворных Канля де Оля, да и сам король, все чаще пропадал в длительных поездках.
И сейчас было большой редкостью увидеть на деревьях снующих туда-сюда беспокойных белок. Мир, недовольно ворочаясь и пыхтя, начинал приготовление к долгой зимней спячке, и уже не за горами казались первые холода.
Ирт сидел на пока еще теплой земле и скучающе наблюдал за Глидом. Последнее время, с приходом нового времени года — запоздалый в своем развитии верзила, разительно изменился. Его слова стали более рассудительными, а поступки не такими безалаберными. Казалось, что сама природа смахнула с него налет придури, которая так раздражала господина Неда не Клута. И что уж греха таить — сейчас Ирту доставляло гораздо больше радости сражаться с Глидом в эту чуждую его понимания игру. Порой юноше казалось, что он уже освоил и разобрал бесконечные правила 'Долины', как в тот же миг, ученик звездочета рассказывал ему новые. И что самое поразительно не Клут подтверждал слова Глида.
Надо заметить, что и сам господин учитель, со всей своей прозорливостью и нравоучениями, претерпел немало изменений. Довольно часто он стал забывать слова, путал созвездия, а один раз Ирту пришлось наблюдать, как о чем-то задумавшись, его прославленный наставник пускает слюну, будто беспомощный младенец. Подобное поведение было чуждо пониманию высокородного юноши.
Конечно, он промолчал, оставив данный факт для последующих рассуждений.
Впрочем, для себя Ирт решил однозначно, что при первом удобном случае сделает учителю резкое замечание.
Подобная тактика, всегда давала отличные плоды, в сложных взаимоотношениях сильного и слабого. И не было тут никаких секретов: Ирт действительно побаивался своего преподавателя и чтобы подавить в себе это скверное качество, старался время от времени вставлять в их разговор колкие замечания. Только его манера жалить из укрытия, была для звездочета как мертвому припарка.
Не Клут лишь добродушно посмеивался, бросая в ход короткие, но емкие ответы и повергая своего словесного оппонета в бегство. Ирт потом долго проклинал себя за излишнюю самоуверенность и нахальство. Так просто, победить звездочета было невозможно. И в голове юного оборотня зрел безоговорочный план очередной мести.
— А с чего вообще начинается эта глупая игра? — катая в ладошке маленькую резную фигуру, поинтересовался Ирт. Причем все произошло настолько внезапно, что Карвин от неожиданности выронил из рук игральные кости.
— Да как тебе сказать. Ни с чего!
— Как, ни с чего? — не понял юноша.
— А так, — Глид показал оборотню язык и весело рассмеялся. — Ну, что же здесь не понятного. Ты жаждешь управлять всей силой. Всей, всей. И для того, чтобы манипулировать судьбами королевства, ды должен начать с простых людей. Ну не совсем с простых, а с достойнейших. С тех в ком ты действительно чувствуешь кладезь этой самой силы.
— Глупость, какая-та, — фыркнул Ирт. — Даже не хочу этого слушать.
— Так и не слушай, — согласился Карвин, и немного подумав, наставительно добавил: — Только тогда, я бы попросил тебя и не задавать подобных вопросов. А то мы снова попадем с тобой в круг противоречия.
— Чего? — протянул Ирт.
Последнее время подобные фразы дурочка-Карвина вызывали в нем столь презрительную реакцию, что из него вылетали слова достойные разве что деревенского прощелыги. Ну откуда, скажите на милость, этот увалень может знать умные обороты, которыми говорят разве что профессора Альирского университета? Ирт не знал, и даже не догадывался.
— Ладно, уговорил, — смирился, наконец, высокородный. — Валяй, рассказывай, что здесь к чему.
Карвин покорно кивнул и продолжил:
— Существует старинное поверье: чтобы обрести силу, ее для начала нужно потратить. Ну, своего рода испытание…
Ирт беспрекословно внимал, и кажется, его собеседнику это доставляло несказанное удовольствие.
— Стало быть, ты должен разместить игроков так, чтобы их сила совпадала с созвездиями и их предназначением.
— А это еще зачем? — не выдержал Ирт.
— Объясню, — терпеливо вымолвил Карвин. — Сила не дается так легко, нужно еще доказать, что ты достоин обладать ею. Понял?
— Нет, — честно ответил Ирт.
В этот момент со спины послышались шаркающие шаги.
Смешно вытянув шею, юноша принюхался — уже точно зная, что рядом стоит учитель.
— Отдыхайте, — кашлянув в кулак, утвердительно произнес не Клут.
Ученики синхронно кивнули.
— Что ж, а я пойду, прогуляюсь у озера. Сегодня будет звездная ночь, надо бы взять… — звездочет запнулся, и сладко зевнув, отрешенно продолжил: — А вы не засиживайтесь, еще слишком много дел, надобно…
