Наградой Стилету было редкостное, уникальное даже зрелище. Клин покраснел.
– Нет! Она вообще… ну…
– Ну?
– Подковы гну. И глотаю, не запивая. Беременна, скажешь тоже!
– А ты для пущей уверенности у неё спроси.
– Сам спроси!
– Нет уж, – усмехнулся Стилет. – Я в этом вопросе – лицо постороннее. И не заинтересованное. Как ни жаль признаваться, но в понимании Эйрас я… староват.
Уникальное зрелище повторилось, усугубившись.
– Гамбит ещё и не то ляпнет, – буркнул Устэр, старательно отворачиваясь. – Но от тебя я такого не ждал… коллега!
– Как я посмотрю, у тебя вообще проблема с ожиданиями. То Эйрас делает не то, чего ты ждёшь, то сам не делаешь того, что ждёт она.
– Да с чего ты взял, что я… что её…
– Уж извини, – без следа жалости припечатал Стилет, – но со стороны это очевидно. И уже давно. Отрицать будешь?
– Но что мне делать?!
Стилет проглотил два первых ответа, поразмыслив, проделал то же самое с третьим, после чего сказал с деликатностью, ставшей неожиданной даже для него самого:
– Я видел, как Эйрас рубила камень, валила столетние деревья и строила мост через воображаемую пропасть. Глядя на тебя, замечу, что мост получился крепким и… хм… радующим глаз. Она сделала очень много, но перейти пропасть ты должен сам. Или остаться на своей стороне. Твой выбор. Эйрас способна на многое, но решать за другого она не станет никогда.
– Что да, то да…
Устэр встал. Похоже, помнить о стеснении от не успевшей стать привычной мантии (чёрной со вставками алого и голубого: тёмная магия, огонь и воздух… единственное в своём роде сочетание!) ему было некогда. Направившись к двери широким шагом, он на секунду остановился.
– Спасибо, Стилет.
– Сколько угодно и в любое время. Удачи.
– И тебе того же… коллега.
Тихо закрылась дверь.
– Тайна.
– Игла?
– Давно уже хотела спросить: ты знаешь, кто тебя создал?
Взгляд девочки остановился. Если бы Игла проявила хоть на волосок меньше внимания, могла бы и упустить.
– Нет.
– А о целях твоих создателей ты тоже не осведомлена?
– Нет.
– Ладно, девочка ничего не знает. Могу предположить, что и не должна знать. А вы-то сами знаете, чего хотите в моём мире?
Ничтожная пауза.
– С кем ты говоришь?
– Не надо недооценивать примитивных существ из отсталых реальностей. С вами я говорю, уважаемые кукловоды. С вами. Через Тайну.
Ещё одна пауза, чуть короче первой. Не уследишь, так и не заметишь.
– Давно ты догадалась?
– Ступни без мозолей. Нижнее бельё без швов – не пачкающееся! Одежда из кожи, которую не сдирали с убитого зверя, а попросту синтезировали, как алхимическое зелье. Эрудиция и сдержанное спокойствие, которым неоткуда взяться. Мудрено было ничего не заподозрить!
– Это мелкие промахи. Почему ты решила, что Тайна – всего лишь кукла, и управляет ей не одна, а сразу несколько сущностей?
– Сопоставила факты и сделала выводы. Только кукла может двигаться, говорить и менять выражение лица, ни о чём не думая и ничего не чувствуя. А то, что вас много… если бы Тайну творил кто-то один, способный на создание одновременно души и тела, он не допустил бы так много "мелких промахов". Демиурги должны быть точны в мелочах. Особенно в них.
– И чего ты хочешь, "примитивное существо"?
– Правды. О целях и планах.
– Как ты можешь быть уверена в том, что мы тебе скажем?
– Никак. Но я вполне могу следить за действиями Тайны, а потом анализировать соответствие реального и заявленного. Анализировать я умею.
Ещё одна пауза, почти на целую секунду.
– Ты напрасно подозреваешь нас в чём-то запретном. Мы не стремимся к тому, что можно осудить. Мы просто хотим развиваться. Наблюдая за твоим поведением, мы пришли к выводу, что в этом мы и ты подобны друг другу.
– Но при чём тут Тайна?
– Девочка – средство познания, метод изменения. Она обладает единством сути и содержания, во всяком случае, потенциально. Мы – взаимодействующее множество. Она имеет материальное воплощение. Мы – не материальны.
– Но кто вы такие?
– В языке, на котором мы сейчас общаемся, нет нужного слова.
– А в каком есть?
– Сходные по значению слова существуют в родном языке Джинни и Эмо. Спроси у них.
– О! Так вы знаете о существовании Группы!
– Да. Это одна из причин, по которым мы выбрали для воплощения Тайны место поблизости от твоей линии существования. Члены Группы последовательно исповедуют гуманность; с высокой вероятностью следовало предположить, что эта идеология не чужда и тебе, и твоим спутникам.
– Понятно. Так вы создали Тайну ради эксперимента?
– Да. Перед девочкой не стоит жёстко заданной цели. Ей нужно просто быть. А по возможности, если получится, стать.
– Кем стать?
– Неважно. Сам факт будет мерилом успеха.
– Ну и ну. Раз вам известно о существовании гуманности, принимаете ли вы её как руководство к действию?
– Как одно из граничных условий. У вас существует сниженная формулировка: "Жил, как в стае, – выл и лаял". Средства к существованию у Тайны есть, а если закончатся, мы всегда можем синтезировать и передать ей новые без ущерба для других мыслящих.
– Понятно. Что ж, тогда желаю успеха.
Тайна вздрогнула и моргнула, словно резко проснувшийся человек.
– Игла? О чём ты?
– Так… я слышала, ты устроилась в штате командора письмоводителем?
– Да. Требования на удивление скромные: знание письма и счёта плюс опрятность и аккуратность в делах. Работа не слишком разнообразная, а платят скромно, зато не надо думать о том, где добыть денег на еду и жильё.
– Тогда что тебя удивляет в моём пожелании? Успехов тебе, Тайна! Мне кажется, твоё прозвище как нельзя лучше подходит для личного секретаря командора.
– Хочешь устроить мне протекцию?
– Нет. Надеюсь, ты сможешь добиться этого без протекции. Своими силами. На мой взгляд, это куда почётнее, хоть и потребует больше времени.
Что ж, пора заканчивать.
Вы, наверно, ждёте изложения нашего с Устэром объяснения?
Зря ждёте. Это слишком личное.
И потом, пересказанных диалогов было уже более чем достаточно. Ещё один-два, и получится перебор. Меру надо знать. Во всём. Но для самых любопытных, так и быть, намекну: мост был перейдён. А как да что, это уже моё дело. Точнее, наше. К тому же ничего такого уж особенного, волшебного и нечеловеческого после не случилось. Иногда побыть обыкновенной даже приятно. Это я вам говорю, основываясь на собственном опыте. Положительном.
А теперь подведу итоги, начав с самого несущественного.
…Хусмер Синяк со своими телохранителями благополучно вернулся домой, в Ущельную Стену. В деле о замороченных Льдом Предателей он числился, как и многие другие, среди жертв.
