– Попугаи? – вздрогнул Якоби.
– Да, – простодушно ответил Арик. – На верхнем пруте три, на среднем пять, а на нижнем семь. Попугайчиков можно было передвигать, как костяшки на счетах. И вот этот жонглер, объяснив простые правила, предлагал каждому сыграть с ним на серебряную монету. Правила были все те же, вы их знаете: можно отодвинуть любое количество птиц, но только за один ход из одного ряда. Кому достанется последний попугай, тот проиграл. И вот на моих глазах этот ярмарочный жонглер обыграл кучу народа. Горка монет возле него росла. Я стоял и внимательно смотрел. И в какой-то момент понял: начинающий обязательно выиграет, если не сделает ошибки. Я побежал к отцу и выпросил у него монету. Вернулся. Показал жонглеру монету и сказал, что начинать игру буду я. Пожалуйста, ответил он с улыбкой. Я начал. И, конечно, проиграл. Домой я вернулся в глубокой задумчивости. Сел в кустах. Выложил пятнадцать камней. Дня три я двигал их туда-сюда и наконец понял, где совершил ошибку. Ну а увлечь игрой Галика трудов не составило. Валик упирался дольше. Попугаев у нас не было, поэтому мы назвали игру просто – «Пятнадцать камушков».
– Замечательная история, – сказал Якоби. – Хотел бы я знать, откуда взялся этот жонглер.
– А вы, в свою очередь, дорогой доктор, – сказал Галик, – признайтесь, как это вы вычислили нас на рынке в славном городе Блиссе? Как вы нас разыскали? Ну, тогда… когда вы были еще в другом облике. Встреча была подстроена? Как вы это провернули?
– Все было просто. Могу рассказать. Клетка, в которой я имел несчастье жить, вернее, существовать, некоторое время висела в доме подполковника Гертика.
– Кого, кого?
– Адъютанта генерала Раса.
– У адъютанта? Быть не может!
– Представьте себе. Его жена, особа миловидная, но преглупая, имела одно доброе качество. Она обожала птиц, попугаев в особенности. Она купила меня по случаю на птичьем рынке за три серебряные монеты, и я провел в их доме около года среди канареек и щеглов. Наслушался всего, ибо подполковник от супруги ничего не скрывал. А она, кстати, водила знакомство и с Винком, и с Роппо. Это была одна компания. От этой болтливой дамы эти щеголи получали ценные сведения. О, это были ловкие ребята!
– Кругом шпионы! – сказал Арик. – Просто жуть.
– И вот подполковник рассказывает жене однажды, что генерал выжил из ума. Помочь энергичному Винку он не хочет, а каких-то неграмотных идиотов за Сферой посылает. А командиром назначает темного и тупого служаку. И только потому, что этот хмырь когда-то вытащил раненого генерала из-под обстрела картечью.
– Сержант спас генерала. Это правда, – сказал Галик.
– Не сомневаюсь, – усмехнулся Якоби. – Так или иначе, но я услышал о множестве деталей – про карту с крестом, про карту со свиньей, узнал, что ваш маршрут пройдет через Блисс, где вы должны сесть на корабль. Короче, я узнал почти все. Для меня это был шанс. Видимо, единственный. Как раз одного приятеля этой женушки, молодого офицера из морского штаба, переводили на юг. Я недолго думая упросил его взять меня с собой. Нужные слова я нашел. Он весьма удивился, услыхав от глупой птицы разумные речи. Удивился, но взял. Ну а в Блиссе я сразу понял, где вас искать: уж на рынок вы обязательно заглянете. Неделю я просидел в клетке на этом шумном базаре, прежде чем кто-то из вас пожелал пройти мимо.
– А откуда вы знали, что карта со свиньей и есть главная карта? Похоже, об этом не знали ни офицеры, ни сам генерал.
– Не обошлось без некоторого чуда. Про эту карту мне рассказывал один мой приятель еще в университете. Этот парень был набит всяческими тайнами, а мир полон слухов. Если бы он только знал, что жизнь столкнет меня и с этой картой, и с этой тайной!
– Воистину удивительно, – прошептал Арик.
– Я это называю законом совпадений, – сказал Якоби. – Две песчинки могут прилететь из разных концов Вселенной только для того, чтобы возник камень, какого раньше не бывало. И для кого-то этот камень окажется судьбоносным.
– Забавная теория, – сказал Арик.
– А матрос на деревяшке? – спросил Галик.
– Который меня вам проиграл? – Якоби хитро улыбнулся. – Славный парень. Это бывший вестовой нашего соседа-моряка в Блиссе. А внешне – ну чистый пират!
– А старик-шарманщик?
– Он учился вместе со мною в Сен-Тома.
– Ну и сеть вы сплели! – восхитился Арик.
– Кстати, ведь и колдун Правителя – из этого университета, – вспомнил Галик. – То-то он вас узнал тогда во дворце.
– Да, какое-то время этот типус учился с нами. – Якоби помрачнел. – Но верить ему нельзя. Он и тогда был выдающимся лгуном.
– Возможно. Но все равно интрига у вас вышла славная!
– А вы умеете проделывать серьезные дела без интриг? Бросьте!
Глава 50
Заговор Большой Восьмерки
Над Пентаклем, королевской резиденцией в центре Грома, заходило солнце. Вечерний свет играл на зубчатых стенах, бросал синие тени от высоких башен. Совещание Большой Восьмерки проходило в овальном зале Большого дворца.
– Государь, этот ваш Рас нас всех подведет под монастырь, – говорил седовласый сановник, через плечо которого шла широкая золотая лента с множеством орденов. – Нашли победителя нам на шею. Это же удавка!
– Но вы ведь сами за него голосовали!
– Да, но под вашим нажимом.
– Что я мог сделать? Генерала поддерживает народ.
– Народ? Что ж в этом хорошего? – буркнул министр почты.
Слово взял начальник тайной полиции.
– Государь, – сказал граф Жове-Бери, – имейте в виду, что с вождем захватчиков договориться всегда легче, чем с собственным народом.
– Ну да! Вы скажете! Этот негодяй Правитель сделает меня своим вассалом!
– Что в этом страшного? Он сделает вас вассалом и уедет в свою столицу. А вы будете продолжать править этой обширной провинцией, как прежде, сидя во дворце и поедая за обедом все те же ваши любимые блюда.
– Фаршированного павлина, – сладко зажмурившись, сказал король.
– И павлина, и цесарку а винном соусе с аккадскими сливами, и торт «Пастушка», и все прочее. Правитель не станет разгонять ваших поваров, поверьте мне. Собственный же народ, если до вас доберется, пообедать всласть вам не даст. Надо знать характер нашего славного народа. Поваров он разгонит, предварительно набив им шею. А вас он скорее всего посадит на кол. Или подвесит вниз головой. Прямо на мосту возле Пентакля. Там, где река Громкая делает такой красивый поворот.
Король поежился.
– И не одного вас, – приятно улыбнулся граф. – Всех нас подвесит.
– Красивый поворот? У моста? А там висят великие люди, словно куклы? Ну и воображение! Вы эстет, граф, – сказал министр внутренних дел.
