Король поежился.
– И не одного вас, – приятно улыбнулся граф. – Всех нас подвесит.
– Красивый поворот? У моста? А там висят великие люди, словно куклы? Ну и воображение! Вы эстет, граф, – сказал министр внутренних дел.
Граф погасил улыбку и хмуро посмотрел на него.
* * *
Словно бы сам собой возник безобразный спор, закончившийся намерением составить заговор против популярного генерала. Сместить? Судить за измену? Но можно ли арестовать его и избежать скандала? Хуже того, избежать народных волнений?
– А может, проще его кокнуть? – сказал министр почты. – Тюк, и нет нашего славного защитника. Всенародное горе, охи, ахи, стоны, слезы, строгий ритуал похорон, торжественный салют, король и вице-короли целуют покойника в губы…
– Нет, в лоб. В губы не стану! Не заставите!
– Какая разница, – поморщился один из вице-королей и зябко передернул плечами.
– Итак, целуют знатного покойника в… не знаю уж куда… там разберемся… толпа плачет и рукоплещет одновременно. Момент единения нации! Великий миг!
– Да, славно бы было, – сладко вздохнул король.
– Проще всего подослать человечка с ножичком, – со сладенькой улыбкой говорил один из министров-губернаторов. – Неужели не найдем честного фанатика? Какого-нибудь простодушного парня, беззаветно любящего родину и готового умереть за идею.
– За какую такую идею? – ревниво спросил король.
– Известно, за какую. За батюшку-короля, за всеобщего любимца, – льстиво сказал вице-король Четвертой провинции. – В крайнем случае можно найти какого-нибудь припадочного. Он и прирежет народного героя. А что?
– А можно и отравить, – задумчиво сказал вице-король Шестой провинции. – Генерал победил врага в чистом поле, а умер от почечной колики. В собственной постели. Обыкновенное дело. Лекаря суетились, кровь пускали, пиявок ставили. Но ничего не помогло. Кто у него там в поварах? И сколько их?
– У него один-единственный повар.
– Как один? Не может быть! – удивился король, у которого было восемь старших поваров и сорок шесть младших.
– Да, старый солдат, который варил ему кашу, когда Рас был еще ребенком. Он и сейчас варит кашу, потому что ничего другого готовить не умеет.
– Хорошо, а кто у генерала заведует винным погребом?
– У него нет никакого погреба.
– Как? А откуда же ему поставляют вина?
– Ниоткуда. Генерал пьет только чистую воду да изредка чай, который заваривает ему все тот же солдат.
– Удивительные вещи вы рассказываете. – Король готов был задуматься над подобными чудесами, но его мысль тут же перескочила на более важную тему, а именно на то, что пора бы пообедать. Цесарка в винном соусе так и встала перед глазами.
– Кстати, а что его адъютант, его верный помощник? – спросил вице-король Четвертой провинции.
– Малый не очень далекий, но, боюсь, его не подкупить. – Министр почты нахмурился.
– Ой ли? А если дать много?
– Во всяком случае, пробовать надо. Под лежачий камень, знаете ли…
– Вся операция потребует денег, – сказал министр финансов, бывший военный казначей. – Кто их даст?
– Вы и дадите.
– Но в казне нет денег. Война разорила страну.
– А кто вам говорит про казну? Дадите из своего кошелька. Небось не обеднеете.
– Ну! – Министр финансов возмущенно запыхтел. – Из своих! Нет уж, пусть все дают! Вскладчину, по-честному.
– Надо бы и наших скоробогачей тряхнуть, – сказал граф Жове-Бери, – наворовали на военных поставках да на торговле лесом и дегтем, а делиться не хотят. Пора им намекнуть, что пришло время делиться. А кто намека не поймет, того за решетку. В холодный подвал.
– А за что посадим?
– Как за что? За воровство. За недоимки. Что, разве наш бескрайний лес ему принадлежит? Это ж народное достояние! Пусть посидит подумает.
– А они воруют? – Седовласый сановник вскинул брови в притворном ужасе.
– Воруют все, – сурово отрезал министр тайной полиции. – И вы, князь, знаете это не хуже остальных.
Сановник успокаивающе замахал на него пухлыми руками.
– Первого кандидата на холодный подвал я уже знаю, – оживился король.
– Кто же это, ваше величество? – осторожно поинтересовался министр внутренних дел.
– Вы его все знаете. Богат без меры и при этом еще наглец. На приемы во дворец приходит в партикулярном платье.
– А-а! – со значением произнес граф Жове-Бери и кивнул, выражая согласие.
– Недоимки с него собрать! – грозно заявил министр внутренних дел. – А самого в кутузку!
– Вот это правильно. – Министр финансов, до сего момента бледный и скучный, заметно ожил и даже зарумянился. – Вот это действительно по-честному.
– Приятно услышать слова честного человека. Как славно, что государственные денежки в таких чистых руках! – сказал вице-король Третьей провинции, которого все не любили за то, что он сочинял стихи. Мало того что он их писал, он, мерзавец, имел наглость их еще и печатать. На веленевой бумаге и с обложкой из кожи козленка. Да с серебряными застежками. Тоже небось за народные денежки! А прикидывается-то честнягой, ой-ёй!
По другую сторону высоких плотно закрытых дверей сидели офицеры охраны.
– Я слышал, Винк вернулся, – сказал один. – Из экспедиции. Обветрился, загорел.
– Да пошел он! – отозвался второй.
– Ты чего так?
– Слишком хорошо знаю красавчика. Протяни этому подполковнику палец – он руку оттяпает. В президенты вольного королевства пролезет.
– Чем плохо? Он и нам с тобой теплое местечко подыщет.
– Ты что, с ним учился?
– Учиться не учился, а в одном полку служил.
– Не верю я этому типу!
– Постой, как это – в президенты королевства? Разве в королевстве бывает президент? Где ты этакое видел? Тут у нас, – первый офицер так припечатал каблуком, что звякнула шпора, – должен быть король, помазанник Божий. Потому и называется – королевство. А в короли Винк по рождению не пройдет. Он не инфант, не граф и даже не барон.
– Ну, обзовет республикой, ему не все равно? Лишь бы за власть уцепиться.
– Каким образом?
– Разные есть способы. Например, он подозрительно дружен с нашей красоткой Татиндой. – Офицер презрительно скривил губы.
– Дочкой?
– Именно. Вообрази, он женится на ней. Он известный ловкач и женский угодник. А она – наследница короны.
– И он оказывается регентом?
– Как минимум.
– Но такой брак не признают законным.
– Кто? Судьи?
– Ну!
– Не знаешь наших судей? Один за мешок золота признает все, чего у него попросят. Другому придется пощекотать кончиком шпаги горло. И все дела.
– Думаешь, Винк готовит заговор?
– Едва ли. Сам-то он трусоват. Но если трон зашатается, он дремать не станет!
