Оставшиеся, в цивильных европейских костюмах, представляли, скорее всего, родственников одного клана или рода, или, вероятнее всего — какую-то организацию. Непохоже, что все, находящиеся здесь, состоят в близкородственных отношениях. Один весьма толст, другой светел лицом (метис, наверное) … Но у каждого на руке — перстень с одинаковым знаком: скрученный в кольца дракон. Неужели триада? Вот угораздило же попасть в лапы «черного общества».
Один из стариков, лицом схожим с древней статуэткой из сонма местных божеств, негромко щелкнул пальцем, и татуированный охранник мгновенно испарился, аккуратно прикрыв за собой двери. Никита озадаченно молчал, не зная, что ему делать. Китайского языка он не знал, и как разговаривать с людьми, держащими его судьбу в своих руках — совершенно не представлял. Разрешился вопрос сам собой. Когда старик что-то отрывисто проговорил (надо полагать — вступительную речь), светлокожий азиат на ломаном русском языке перевел:
— Большой брат приветствует тебя, сяо хо-цзы — молодой человек — и просит присоединиться к нашему столу. Ты голоден, и тебе надо как следует поесть. Прошу, не стесняйся и кушай.
Светлокожий широким жестом пригласил Никиту присаживаться. Мест вокруг стола было достаточно, но садиться на диван к старикам он благоразумно не стал. Большой брат, который толкнул приветственную речь, мог быть Главой Семьи, и кто знает, как отреагирует он на бесцеремонное вторжение в его зону. Никита, потерявший возможность манипулировать Силой, мог рассчитывать лишь на свои боевые навыки, если придется защищаться. А здесь, кроме пары слуг, находились и телохранители, молчаливо расплывшиеся вдоль стен.
Он примостился с краю возле забавного толстяка, носящего тонкие усики на широком, как сковорода, лице. Добродушно оскалившись, толстяк сдвинулся на пару сантиметров. И сразу стало свободнее.
— Благодарю Большого брата, — сказал Никита, и слуга, маячивший за спинами обедавших, мгновенно поставил перед ним чистую тарелку, налил в бокал холодной воды и сноровисто заработал какими-то прихватками и щипчиками, накладывая на блюдо добротный прожаренный мясной стейк с зелеными стручками и помидорами. Второй слуга заполнил свободное пространство стола горшочками с разнообразными соусами и горячими блюдами.
Есть хотелось неимоверно, и Никита без всякой робости, которую должен был испытывать перед суровыми хозяевами странного дома, накинулся на еду. И пока волхв насыщался вкусной едой, за столом никто не обронил ни слова. Утолив первый голод, Никита чуточку отодвинулся от стола, давая знак о готовности разговаривать.
— Большой брат хочет узнать твое имя, — опять заговорил метис.
— Можете звать меня — Ник.
Большой брат кивнул, поняв из сказанного главное, и снова заговорил, плавными жестами показывая на каждого из сидящих. Кажется, шло представление членов Семьи. Как Никита и предполагал, самого говорящего звали дядюшкой Миншем, чье имя он уже слышал от своего сопровождающего. Сидящий рядом с Главой старик носил имя Демин. Судя по почтительному поклону светлокожего, его роль в ближнем круге весьма значительна.
Следом представили даоса Веймина. Толстяк Джинхэй снова добродушно улыбнулся и шутливо стукнул Никиту по плечу. Совсем простой мужик, нисколько не чурающийся чужака. Представив всех, переводчик сказал:
— Меня ты можешь звать Жонг.
Старик Демин, взяв на себя роль гида в раскрытии ситуации, в результате которой Никита оказался в доме господина Минша — главы клана Небесных Драконов, словно предупреждал, как нужно вести себя в чужом доме.
В общем, картина вырисовывалась совсем для Никиты невеселая. Он попал под инфернальную воронку, вызванную с помощью демона подземного мира. Вызвавший его чародей не смог загнать обратно своего слугу. То ли опыта не хватило, то ли иные обстоятельства помешали. Но знающие люди и специалисты работают в этом направлении, чтобы залатать дыру, через которую в верхний мир вытекает плохая энергия. Из-за этого, собственно, Никиту и перевезли из Цитайхэ в другой город, чтобы отсечь от астрального тела русского негативную подпитку. С кем именно юноша схватился не на жизнь, а на смерть, китайцы знали немного. Имел ли второй русский связи с имперскими спецслужбами? Или здесь крылось нечто другое? Оказывается, у великого русского мага (речь, конечно, шла о Хазарине) в услужении был один из младших даосов господина Веймина, того самого, сидящего сейчас за столом. Он выжил в бойне на окраине Цитайхэ и сумел вытащить обеспамятевшего Никиту из чудовищной инфернальной воронки. А так как на пустыре не осталось никого, кроме двух убитых помощников русского мага, парень умудрился уйти с Никитой от полиции и армейских патрулей. Дальше было делом техники вызвать помощь и увезти молодого человека подальше от Цитайхэ.
— А как же воронка? — не выдержал Никита.
— Прорыв купировали, — ответил Жонг. — Привлекли даосов, находящихся в военном лагере европейцев. Пока собирали знающих людей — инферно знатно разрушило половину промзоны. Властям пришлось успокаивать народ, что произошло землетрясение. Ну, там в самом деле немного трясло.
— И сколько времени я нахожусь здесь?
— Пять дней, — последовал ответ, озадачивший Никиту. — Все это время ты лежал без памяти, борясь с последствиями демонической атаки. Господин Веймин смог обуздать чужого демона и отогнать его от твоего астрального тела. Единственное, что он пока не в силах сделать, убрать инфернальную оболочку. Она и есть главная проблема.
— Спасибо, — Никита нашел взглядом главного даоса и сделал легкий кивок, признавая его мастерство. Веймин никак не отреагировал на заслуженную похвалу, лишь сверкнул сердито глазами. Что тебе не нравится, а?
— Господин Веймин принимает вашу сердечную благодарность, — внес ясность Жонг, как будто ему не понравилось поведение члена Семьи. — Большой брат предлагает тебе, господин Ник, еду и кров под своей крышей.
— Я даже не знаю, что сказать, — Никита опешил. — У меня дома семья, друзья, бизнес. Мне бы хотелось как можно быстрее увидеть их.
Жонг быстро перевел сказанное, а Никита с нарастающей тревогой смотрел на лицо хозяина Семьи. Старик недоволен, хоть и скрывает свои эмоции под корой своих морщин. Несколько секунд в комнате висело молчание. Потом старшие обменялись репликами, покивали, придя к какому-то согласию.
Жонг выслушал длинную речь и немного волнуясь, перевел ее Никите:
— Большой брат понимает твои чувства, Ник. Быть далеко от семьи, которая остается в неведении — тяжелая доля. Но мы вынуждены пока удержать тебя здесь. После происшествия в Цитайхэ на всем севере Китая введен комендантский час. По всем телеканалам идет информация о русском маге, который проник на территорию страны. За твою голову назначена большая награда, и мы боимся, что тебя кто-то опознает и сдаст властям.
— А вы? — Никита осушил бокал с водой, чувствуя поднимающуюся в груди злость. Парни играли нечисто, и умело подводили к какой-то сделке. Не согласишься — сдадут контрразведке. — Неужели решили спасти русского мага, отказавшись от большой награды?
— Хун Мэнь не играет с властями по их правилам, — жестко ответил Жонг. — Мы чтим традиции своих Предков, их правила и устав, данный раз и навсегда. Если у нас есть к тебе предложение, значит, мы уверены, что ты, Ник, принесешь пользу именно нам, а не станешь разменной монетой в международной политике.
— Хун Мэнь? — наморщил лоб Никита, лихорадочно выискивая в запыленных комнатах свой памяти что-либо, связанное с этим названием. — Не понимаю.
— На Западе и в России нас называют Триадой, — усмехнулся Жонг.
— А-аа! — протянул Никита, сразу все поняв. Что ж, нечто такое он и предполагал. Слишком много факторов, указывающих на иерархическое распределение своих обязанностей в Семье. И Большой брат — Глава Семьи, то бишь клана — самый яркий намек на это.
— Но Триада не имеет централизованного руководства, — решил кое-что выяснить Никита.
— Это общее название, только и всего, — Жонг поднял руку, и оба слуги поменяли бокалы. А в пустые налили красного вина. — В жизни все гораздо сложнее. Триада уже не имеет общих целей, озвученных две тысячи лет назад. Теперь Китаем правят кланы, выросшие из Триады. Мы — Небесные Драконы. И очень влиятельная Семья, одна из десяти, имеющих вес во всех слоях общества. Ты можешь подумать о нас, что мы преступная группировка, мафия — так говорят на Западе? — но все не так просто. В первую очередь коррупции подвержены высшие чиновники власти, за ними — прослойка из военных, адвокатов и юристов, подчиняющихся аристократам. Нелегко вести бизнес, когда все кругом продается и покупается. Семья должна иметь защиту. Я прав, Ник?
