«Поцелуи огня» так и льнули к плоти, заставляя ее кипеть.
Впрочем, старик, возможно, сумел бы вывернуться даже из этой ловушки, несмотря на серьезные ожоги и переломанные кости.
Если бы не Шерс.
Шерс Секхетар ошеломленно проследил за молниеносным броском чужой магии, ощутив на миг восхищение и ужас перед тем, кто способен столь виртуозно повелевать песком. О таких ходили легенды, и вдруг увидеть воочию…
А потом он отчетливо понял: это шанс.
И заклятье, которое он плел для себя, обрушилось на Ордаша.
Песок неожиданно охотно слился с огнем, перерождаясь в длинные стеклянные иглы, пробившие тело старого мага сразу в нескольких местах. Из приоткрытого рта Ордаша плеснула багряная кровь.
Тупое удивление на миг перекрыло все иные полагающиеся ситуации чувства.
У него… получилось?
Вздрогнул.
Так чего же он ждет?! Это сейчас лорд стоит столбом, пока песчаный колдун пытается отдышаться после атаки, а потом они его здесь же и прикопают! Рядом с полоумным!
Шерс сам не понял, как оказался рядом с поверженным стариком, столько лет наводившим ужас на магов Юга.
– Я не твой раб, – с ненавистью сообщил он, выдернув из-за пазухи Ордаша мешочек с точками переноса.
И был таков.
***
Отдача от заклинания была такой, что Доргера самого чуть было в песок не впечатало. Сил на второе аналогичное заклинание ему бы уже не хватило. Пусть его магия иной природы – она остается магией.
Держать песчаные «клещи» было куда тяжелее, чем удерживать привычных кукол. Здесь слишком много песка, его гранулы так и норовят рассыпаться, смешаться с остальными, освободив пленника.
Поэтому Доргер не смог помешать, когда в его заклятье вмешалась третья сила. А песок, уставший удерживать огонь, охотно расплавился в нем.
И теперь вместо ценного пленника им достанется труп.
Мальчишка же мгновенно исчез.
– Надо его отследить! – подхватился было лорд Эн’Крарго, но Доргер жестом остановил его, кое-как выпрямившись.
– Бесполезно, – выдохнул он. – Он наверняка взял не одну точку переноса. Перенесется, пройдется немного, перенесется снова, и так до тех пор, пока мы не потеряем след. Мы не можем тратить на это силы. Сейчас наша задача – защита поместья и его гостей.
– Но он знает, где мы! Знает о нашем убежище! Может, и старика специально прибил, чтобы мы допросить не успели?!
Лорд Эн’Крарго, тем не менее, передумал преследовать беглеца и склонился над пострадавшим подчиненным, проверяя его состояние. Жить будет…
– Не думаю. Он ведь был для него живым источником магии… – покачал головой Доргер. – И о нашем убежище теперь, боюсь, знает не он один. Я недооценил нашего незваного гостя. Такая схватка не могла не привлечь внимания, и я не уверен, что мне достанет сил затереть следы. Да и вам тоже, – прямолинейно прибавил он, вынудив южанина скрипнуть зубами – крыть было нечем. – Без вашей помощи мне пришлось бы очень тяжело, – неожиданно признался дворецкий.
И, пока лорд Эн'Крарго переваривал это сообщение, Доргер направился к поверженному противнику.
Ордаш лежал без движения, глядя в небо, на котором сейчас не видно было ни единой звезды. Боли он не испытывал, не было и страха смерти – к чему бояться той, с которой он так долго играл?
К тому же она неизбежна. Уж кто-кто, а он чувствовал.
Шерс… кто бы мог подумать, что этот талантливый поганец сумеет вывернуться из-под мешанины сковывающих и подавляющих волю проклятий?
Из ран, оставленных магией мальчишки, текла кровь, все ближе подходили враги, а он, не в силах даже шевельнуться, горел заживо и испытывал лишь неясное сожаление.
О том, что с Шерсом так вышло. Он ведь втайне симпатизировал талантливому выскочке, так похожему на него в молодости… Тоже безродный, цепляющийся за место у трона... Он долго за него цеплялся, слишком долго...
Смешок вырвался с новой порцией пузырящейся на губах крови.
Теперь никто никогда не узнает, как можно отследить портал. Как предотвратить разъедание собственного резерва при поглощении чужой магии. Не узнает о том, что звук – тоже оружие. О том, как привольно можно смешивать стихии. О том, что магия имеет цвет и вкус… Может, когда-нибудь кто-нибудь откроет все это заново, но…
Над ним склонилось худое, словно изможденное болезнью лицо.
Ордаш улыбнулся.
По крайней мере, он уступил достойному, и в силе, и в мастерстве, и в коварстве.
К горлу подступил новый смешок.
– Я проиграл… Молодец. Я даже не заметил…
– Я не нуждаюсь в твоей похвале.
– Тебя послал король? – вступил в беседу лорд Эн’Крарго.
Старик оскалился.
– Это моя инициатива. Я шел за тобой. Ты часто мешал… Вкусная магия…
Лорда Эн’Крарго передернуло.
Ордаш вдруг дернулся и вцепился в рукав дворецкого. Из ран обильнее плеснула кровь.
– Возвращайся, – задыхаясь, прохрипел он. – Рядом сама смерть. Черный маг, очень сильный – и очень близко.
– Что? – насторожился Доргер.
– Шел туда, – старик слабо махнул рукой – как раз в направлении поместья. – Сплел Портал смерти… и это меня звали безумцем!
Он зашелся в кашляющем смехе, затем резко выгнулся всем телом и наконец затих.
Доргер осторожно положил пальцы на шею. Поднял взгляд на спутника.
– Мертв, – констатировал он. – Окончательно, даже черный маг поднять бы не смог… Да и откуда ему тут взяться? Зачем он это сказал? Хотел нас напугать напоследок или окончательно обезумел?
– Вообще-то, – осторожно произнес лорд Эн’Крарго, – я тоже почувствовал на миг что-то странное, как дуновение ледяного ветра.
Доргер выпрямился, резко посерьезнев.
– Я ничего не почувствовал.
– У нашей расы крайне низкие способности к магии смерти, нам сложно ее ощущать и распознавать. Я – темный маг огня и еще мог уловить отголоски, Ордаш тем более – по слухам, он баловался и черной силой... А вы стихийник, темные силы – не ваша стезя. Но зачем ему нас предупреждать?!
Дворецкий нервно дернул уголком губ.
– Он же сразу сказал, что проиграл.
Воцарилось молчание. Демоны обменялись понимающими взглядами.
Да, в благословенные далекие времена на Юге учили уважать того, кто оказался сильнее. А Ордаш был в таком возрасте, что вполне мог лично писать те правила. Когда был еще в здравом уме.
– Возвращаемся?
– И не мешкая.
Быстро приведя в чувство предводителей и взвалив на плечи бессознательного юнца, они направились к поместью – с давящим ощущением, что безнадежно опаздывают.
– Но труп!.. – спохватился лорд Эн'Крарго.
Доргер на миг сбился с шага.
– Какой труп? – безжизненным голосом спросил он.
южанин обернулся.
За их спинами осталась безжизненная пустыня. И кровь, и безжизненное тело безропотно поглотил бездонный песок.
***
Инерис с огромным облегчением уединилась в небольшой библиотеке на втором этаже – собственная комната в алых тонах начала изрядно ей надоедать, да и после изматывающего разговора с Ассаэром хотелось сменить обстановку. Доргер предупредил, что на первый этаж лучше не соваться, а вот второй от излишнего вампирьего любопытства оберегают северяне.
Она надеялась отыскать здесь хоть что-то удобочитаемое, кроме букваря, пожертвованного дворецким, но вместо этого опустилась на прохладную каменную скамью и со вздохом погладила серебристое зеркальце.
Сложно… сложно было выкручиваться, подбирать слова. Сложно смотреть на мрачного Ассаэра, прямо заявившего, что он не сможет сдержать слово и передать ей содержание беседы с императором, так как принес магическую клятву. Инерис едва ли не впервые за все время в пустыне посетило чувство, смахивавшее на угрызения совести, когда она после паузы негромко произнесла: «Я понимаю. Что ж… Я могу лишь предполагать, но если император Дариэт ищет союза – лучше всего будет с ним объединиться».
Чуть слышно скрипнуло окно, но леди-наследница, поглощенная своими мыслями, не обратила на этот звук особого внимания.
