На лице Ассаэра тогда отразилось такое облегчение, что и без подслушивания стало бы ясно: угадала. Все-таки нужно что-то менять в этих магических клятвах – оказывается, есть столько возможностей их косвенного нарушения…
Как бы то ни было, а обманывать демона неожиданно оказалось неприятно.
Зеркальце сегодня не спешило радовать ее искорками – наоборот, стекло потемнело, и даже светильники не могли разогнать эту пелену.
Инерис вздохнула.
Окно с тихим стуком распахнулось. Девушка, вскочив с кресла, обернулась. И едва не заорала во всю силу легких.
Инерис искренне полагала, что после знакомства со специфической деятельностью Кэллиэна, блуждания по лесу, покушения со стороны собственных офицеров и забега по местным пустыням ее стало довольно сложно напугать.
Но Даскалиару Дариэту, который совершенно не по-императорски влез в окно, не пришлось даже напрягаться. Едва увидев эти блеклые, странно-серебристые волосы, развевающиеся по ветру, словно космы духа смерти (черная одежда довершала сходство), Инерис замерла, как кролик перед удавом. Император поднял голову, их взгляды встретились, и леди-наследница Нариме забыла даже, как дышать. В пугающей глубине глаз вампира словно переливались багровые кристаллы пустоты в окружении черных граней смерти.
Да уж, он воистину умел производить впечатление!
Но вампир не бросился на нее, как она подсознательно ожидала, только склонил голову набок, продолжая мирно стоять у окна, и понемногу страх отпустил.
Первой связной мыслью было: что он здесь забыл?
Вторая оказалась страшнее: где ее платок?!
Небрежно бросила в кресло у двери! Какая беспечность!
– Приветствую, – раздался низкий голос с чуть заметными рычащими нотками.
Узнал или не узнал?
Еле дыша, Инерис молча сделала реверанс и на подкашивающихся ногах отступила к выходу, но была остановлена холодным:
– Постойте.
Голос оказался под стать: низкий, пугающий, с отзвуком рычания в глубине.
Сдерживая нервную дрожь, Инерис боком повернулась к вампиру, не поднимая головы. Расы, близкие нежити, чувствовали боль и страх, и он будил в них не самые лучшие качества. Ни к чему провоцировать и без того опасного нелюдя.
Да и вообще, она была совершенно не готова к беседе с августейшей особой!
– Меня ведь не подводит ни зрение, ни память? Вы – леди Ламиэ, наследная княжна автономного княжества Нариме, которую на родине горестно оплакивают как безвременно погибшую от рук демонов?
Забыв обо всем, Инерис резко вскинула голову.
– Что?!
– Вы не знали? Впрочем, откуда вам знать, демоны же интересуются только своими делами, – с легкой издевкой протянул он.
– Не любите демонов? – единственное, что Инерис смогла на это ответить, пытаясь переварить его предыдущие слова. Считается погибшей от рук демонов? Как-то эту весть воспринял отец? А сестра? А Кэллиэн?..
И, что куда важнее, как отреагировали военные и простые люди?!
– Ненавижу, – так просто и бесстрастно сказал молодой император, что она как-то сразу поверила.
– Простите… император Дариэт… можете пояснить? Меня считают мертвой?
Вампир поклонился.
– Прошел траур и даже похороны пустого гроба – тела же так и не нашли… Мне, правда, эта история сразу показалась шитой белыми нитками. Но кто-то очень хотел поверить в вашу смерть, несмотря на отсутствие прямых доказательств.
– Но как же это? Ведь отец… – она осеклась. А может, и отец! Отправил же он ее на смерть!
Даскалиар пожал плечами.
– Подробности мне неизвестны. Но как я понял, вашей мачехе доложили, что демон, бывший во главе отряда, совершил покушение и погиб вместе с вами.
– Моей мачехе?! Почему не князю?
Внимательный взгляд черно-красных глаз.
– Сейчас в княжестве у власти ваша мачеха. Об этом вы тоже не знали?
Инерис, как слепая, нашарила кресло и опустилась на него, забыв о том, что перед ней высокородный и могущественный нелюдь, которого лучше не оскорблять подобным нарушением приличий.
– А что же… – губы плохо слушались, но она кое-как договорила: – что с моим отцом?
И снова проницательный, леденящий взгляд вампира.
– Доподлинно неизвестно, но он долго болел, затем исчез, и были начаты масштабные поиски, которые, впрочем, пока не дали плодов. Обвиняют придворного мага, но его найти тоже не удалось.
Кэллиэн?
У Инерис, как ни парадоксально, немного отлегло от сердца. В преданности Кэллиэна у нее не возникло ни малейших сомнений, к тому же придворный маг до сих пор не имел привычки нарушать данных обещаний, а он обещал позаботиться о ее отце. И если прослышал, к примеру, про готовящийся заговор, то вполне мог организовать и исчезновение князя…
– Но что интересно лично мне, леди Ламиэ… что вы здесь делаете? В этом поместье, под неусыпной охраной демонов, без связи с родной страной?
Хор-роший вопрос.
По тому, как вампир недобро нахмурился, Инерис поняла истинный смысл вопроса.
– Можете считать это дипломатическим визитом, ваше императорское величество. Меня пытались убить, а Ассаэр спас мне жизнь.
Император только хмыкнул.
– Он подставил вашу страну, спровоцировав весть о вашей смерти, – пожал плечами Даскалиар. – Может, лично вас он спас, но Нариме… Мне жаль, леди Ламиэ, но ваше исчезновение послужило катализатором весьма неприятных перемен. Есть подозрение, что ваша мачеха собирается начать военную кампанию против Черноземи (то бишь Ноктерры). Но учтите, мои сведения немного устарели, и текущее положение дел мне неизвестно.
Инерис потерянно уставилась в стену. Дантер ведь что-то обронил про проблемы у границы с Нариме… Ральда собирается начать войну с демонами?
В праведную месть за любимую падчерицу Инерис не верилось совершенно. Но зачем тогда?! Ведь после провала в Йерихо огненные, наоборот, притихли, она лично убедилась в том, что им пока не до грабежей! Так для чего идти на такие крайние меры? И что будет с княжеством, если оно в одностороннем порядке объявит демонам войну?! Да Верховный князь Тессерийский лишит их автономии, едва ему станет об этом известно!
Стоп…
– А откуда об этом знаете вы? – спросила Инерис, прищурившись.
Угольно-черная, резко контрастирующая с серебристыми волосами бровь чуть приподнялась.
– Браво, леди Ламиэ, – помедлив, произнес вампир. – Я полагал, признаться, что этот нюанс от вас ускользнет – в свете прочих новостей.
– Сила дипломатии – в умении схватывать на лету нюансы и намеки, лорд Дариэт.
В глазах вампира мелькнул интерес. Взгляд девушки и осанка резко изменились. Из потерянной девочки леди Инерис Ламиэ молниеносно превратилась в будущую правительницу.
Знакомо до боли.
– Так откуда вам об этом известно? – нажала она.
– Леди Ламиэ, я не мог не отметить, что в вашем королевстве начались проблемы, едва стало известно о мятеже в моем. Тем более что именно к вам хлынули волной огненные, еще остававшиеся в Йерихо. Я не смог противиться искушению разузнать, что именно происходит.
– Шпионы, – с утвердительной интонацией произнесла девушка.
– Приношу свои извинения, – поклонился Даскалиар.
– Ну что вы. Граница-то открыта, можно сказать, мы на это напросились.
Тем более что шпионы Йерихо были наименьшей из проблем.
– Значит, отец исчез… Королева тут же поспешила взять власть в свои руки и уже натворила дел… Интересно, что именно она, а не Совет. Может, зреет заговор против князя, и он скрылся, и тогда, возможно, это не отец, а она отдала тот приказ… – вспомнив, с кем говорит, Инерис усилием воли оборвала лихорадочные рассуждения. – Простите. Выходит, что…
– Судя по всему, она намерена решить проблему с демонами максимально радикальным образом – в то время как мы с вами заняты поисками максимально мирного варианта. Как вы понимаете, мне бы очень не хотелось обострения конфликта с огненными с чьей бы то ни было стороны. Тем более что между Йерихо и Тессеме подписан пакт о сотрудничестве, который, увы, во время мятежа нарушен не был.
