Пусть торопятся, нагоняя бегущих. Покуда те в панике. А мы же, пожалуй, займемся верхней заварушкой. Уже более-менее освоившись в ущелье, я быстро полетел к перевалу.
Как я и подозревал, здесь, в меньшем укреплении, положение представлялось похуже, чем собственно с Воротами. Маленькую крепость, запиравшую седловину, штурмовали с обеих сторон. Отсюда – часть гарнизона Ворот, а вот-вот к ним присоединятся бегущие в жутком страхе остатки снизу. А оттуда, – видимо, что-то вроде подошедшей подмоги.
Жарко, в общем, было, как я сразу понял, пронесшись над сражением. По укреплению молотили фаерболами, можно сказать, почти без остановки. И чего это Аниз вечно оказывается в эдаких заварухах? Впрочем, Аниз-то ладно. А вот девица-то красавица эта – вовсе уж не знаю… Ведь укокошат же – под горячую руку кому-нибудь подвернется. И не заметят даже! Тьфу ты! Я вовремя вспомнил, что от этой магической стрельбы держаться надо подальше.
Я вывернулся по хитрой кривой несколько в сторону и над полем боя. А потом уже знакомым приемом окучил сперва западный, а затем и восточный подходы. Свету, грохоту! Я даже сам пролетал во время атаки зажмурясь и разинув рот. Чтоб не ослепнуть и не оглохнуть. А защитники укрепления, едва только заметили, что я вступил в дело, дружно повалились ничком, закрыв головы руками. Молодец, Аниз, живо сообразил. А то я вообще-то боялся за них.
Буквально в мгновение ока все было кончено.
Ай да я. Ай да Пушкин, ай да сукин сын. Правда, остатки самокритики не позволили произнести историческую фразу с восклицательным знаком. Я вполне понимал, что я-то тут дело десятое.
Немного подумав, я вернулся, повисев над крепостью, на восточный склон. Встретить возможных бегущих снизу. Хотя и не очень в это верил. Но, как ни странно, кое-кто прибежал не останавливаясь. Видимо, шуганул я их крепко.
Можно понять, когда и здесь торопящихся удрать в безопасное место встретило то же. Сочувствую, ребята. Но ничего не могу поделать. Подождав еще немного – больше никто не появился, – я полетел к крепости. Там, пожалуй, мне сейчас самое место.
После всех этих вспышек у меня и у самого в глазах плавали цветные пятна. Видимо, оттого и не различал толком ничего внизу, среди валунов. Уже когда я вылетел выше зубцов укрепления, то увидел, как со стены машут. Но было поздно. Я успел только оглянуться. Здоровенный фаербол, нагоняющий вертолет, сыпал искрами в считаных метрах. Я вспомнил точно такой же, что получил– во дворе замка Цын.
Огненный шар настиг мою крохотную вертушку. Я с тоской успел подумать, что вот и все – в очередной раз! – как на нас с машиной обрушился удар и в лицо мне пахнуло жаром. Треск и грохот заполнили весь мир. Я сжался, ожидая неминучей огненной боли. И с удивлением вдруг понял, что лечу вперед. Без каких-либо иных неудобств, кроме неясной тесноты.
Я только удивился. Хотя этот полет-падение выглядел затянувшимся – медленное, плавное соскальзывание в невесомость, – на самом деле он был очень короток. И в следующую секунду я вместе с обломками моей крошки грянулся на плиты крепостной стены. На площадку. Ничего себе прибытие, мелькнуло у меня в голове в последний момент.
Потом рвануло с ревом. Как перегретый пар из аварийного клапана. Меня ударило, понесло кувырком куда-то и, похоже, там заклинило. А затем стало тихо.
Вот это да! Только и смог резюмировать я этот стремительный каскад событий. Воистину: «Волны падали вниз стремительным домкратом!»
Следующим ясным моментом было осознание того, что я пребываю внутри огромного надутого, полупрозрачного пузыря, сдавливающего меня со всех сторон. Причем я по-прежнему продолжал сидеть в своем кресле. Откуда-то глухо доносились голоса, я, похоже, висел вверх ногами. И только тут до меня дошло наконец, что случилось!
К этому времени вокруг меня уже не осталось почти никакого воздуха внутри оболочки. Я отчаянно задергался. И пузырь, видимо «поняв», сразу лопнул. На глазах съеживаясь в мятые лохмотья.
Я о таком читал, вспомнилось мне, когда с лязганьем хлопнулся на камни. Я торопливо отстегнулся от кресла. Поднялся. Ожогов явно никаких не было. Защитный пузырь спас меня от обжигающего огня. Такое разрабатывалось как раз на случай пожаров в авиалайнерах. Как я раньше не вспомнил?!
Я потряс звенящей головой и посмотрел на приближающихся людей. Взрывом их отогнало в сторону. Теперь они возвращались. Впереди, как Суворов в Альпах – если верить фильму, – на носилках восседал Аниз.
Встреча вышла какой угодно, только непохожей совершенно на то, что я мог представить.
– Гар! Живой! – закричал Аниз, приближаясь. И вдруг захохотал едва не во весь голос.
– Ты чего? – опешил я, все еще целиком под впечатлением своей во всех отношениях выдающейся посадки. Я мог только заметить, что вокруг против ожидания отчего-то довольно много солдат. И нельзя сказать, что все они так уж утомлены боем. В голове у меня продолжало звенеть. Поэтому я только снова потряс ею и уставился на Аниза: – А каким мне надо быть?
– Да ничего. – Аниз просмеялся. Потом пояснил: – Я о том, что ты каждый раз являешься в самый нужный момент! Р-раз – и как гром с ясного неба!
– Я? В самый нужный момент? – переспросил я.
– Ну разумеется! – Он улыбнулся моей непонятливости. – Мы ведь не могли рассчитывать, что ты и в самом деле вдруг окажешься здесь, правда же? У нас поэтому имелся свой план взятия Ворот. Через гребни, сверху. Захватив перевал и проведя сюда войска. А штурм снизу – только отвлекающий маневр.
Так вот откуда тут такое количество народу! И вот почему здесь так жарко было! Мне же нисколько не показалось, оказывается!
– Ну вот, – продолжал Аниз, все так же улыбаясь, – мы уже почти закончили подготовку к атаке – видишь, сколько людей? – и тут объявляешься ты и одним махом обращаешь гарнизон Ворот в бегство. Понимаешь теперь? Мы потратили уйму сил и времени на подготовку, а ты захватил крепость в момент! Знал бы ты, каким чудом нам удалось удержать на месте наших солдат, когда они все побежали!
В поле зрения объявилась улыбающаяся Забава. Так что стало ясно, с кем на пару Аниз предотвращал массовое бегство. Выглядела Забава весьма бодро. Если, конечно, не обращать внимания на внешний вид. Словно она целый день по нейтральной полосе ползала. Впрочем, наверное, так оно и было. Но по крайней мере жива-здорова.
– Здравия желаю, господин магистр!
А этот еще откуда?! Сотник Врана! Я же его собственноручно из замка Цын отправил с письмом. До всего еще! В теретскую факторию. С отчетом для Словинца. Как он сюда-то попал?
– Так что разрешите доложить, сударь! – обратился он прямо ко мне. – Поручение ваше исполнено! Письмо отправлено через факторию. На обратном пути встретил вот… госпожу Забаву, узнал о нападении. Следую за отрядом неотлучно! – И обращаясь уже к Анизу и Забаве: – Тот колдун, что в его милость выстрелил, найден. Помер только уже, когда его отыскали – все, видно, силы потратил. Здорово вы их гвозданули, сударь!..
