Я заставил его пообедать со мной, любопытствующая Маргарита сама прислуживала за столом, с интересом поглядывая на таинственного колдуна. Гугол ел деликатно и стеснительно, то и дело благодарил Маргариту за великолепную еду, за изысканную сервировку, за вино, за ее заботу, от которой так расчувствовался, что вот-вот заплачет…
– Все-все, – сказал я, – доедай сладкое, пойдем прогуляемся. Тебе нужен свежий воздух. Желательно – морской. Кстати, он, что удивительно, как раз в наличии.
Он вышел, подталкиваемый в спину. Пираты почтительно раскланивались с ним, но старались не приближаться слишком близко.
Я вытащил его к полосе прибоя, море мерно накатывается на берег, похрустывая мелкой галькой. В прозрачной воде мелкие рыбешки стараются ухватить то новое, что смывает с берега.
– Пираты перестали приносить амулеты, – объяснил Гугол с удивлением. – Видно, здорово вы их поймали на крючок мирной жизни!.. А если кому что надо, пусть ищут меня здесь.
Он старался не приближаться к волне, в то время как я охотно позволял волнам омывать свои сапоги.
– Надеюсь, поймал, – согласился я. – Только бы не сорвались… Рыба, особенно крупная, часто соскакивает с крючка. Гугол, а помнишь… хотя нет, ты уже тогда уехал, Каталанский турнир прошел без тебя. Одним из призов был Золотой Шлем, подарок от императора Германа Третьего. Он также пропуск через земли Юга до самого дворца императора. Таким образом император собирает для своей охраны самых лучших воинов планеты… я имею в виду – лучших воинов всех земель, будь те на Севере или Юге.
Я сделал паузу, Гугол правильно понял, что дальше следует молчаливый вопрос, развел руками.
– Да, я слышал, что, если переплыть океан, как сделал это я, высадиться здесь, а потом идти на юг и только на юг, попадешь в королевство Монтегю, сердце империи Генриха Третьего.
– И сейчас в этом уверен?
– Да, еще больше, – подтвердил он.
– А что тебя остановило?
– Пираты, – вздохнул он. – Они так нуждались во мне, что я не мог оставить их без помощи. Кроме того, я понял, что власть императора на Юге совсем не то, что императорская власть на Севере…
– В чем разница?
Он неспешно брел вдоль берега и так же неспешно рассказывал, а я раскладывал сведения по извилинам, сразу же отбрасывая лишнее. На Западе, насколько помню, традиционно даже мелкие феодалы не всегда подчинялись королю, а уж крупные – так и вовсе. Империи часто возникали больше на бумаге да на договорах, чем в реале. Здесь, на Юге, судя по рассказу Гугола, та же история… Империя создается на каких-то основах, которые я еще не усек, но не силой, иначе бы Маг Империи был бы главным магом для всех королевств, но это не так. Возможно, он сильнее других при прочих равных, но ни одного мага не в состоянии одолеть в его замке, где и стены помогают.
Гугол сказал невесело:
– Я сам узнал только здесь, что именно Юг в Великой Войне Магов пострадал намного сильнее Севера! Ряд земель до сих пор непроходимы… да-да, со времен той древней войны! В других все еще гуляет Дикая Магия, и лишь немногие колдуны умеют отщипывать от нее хотя бы крохи. Правда, это всегда делает их чуть ли не сильнейшими, но ума, увы, не прибавляет, из-за чего и кончают всегда печально…
Мое сердце колотилось, я спросил жадно:
– Если кто-то отщипывает крохи, то, значит, можно как-то взаимодействовать?
Он посмотрел на меня с опасливым сомнением.
– Какие-то слова странные знаете… В большинстве тех земель человеку просто не выжить. Не только из-за чудовищ, но там до сих пор происходит такое… уцелевшие рассказывают то про три солнца, то среди дня горит звездное небо, а то вдруг у всех отросли бороды, а самый старый, наоборот, превратился в подростка… Что правда, что выдумка – не проверить, ибо где удавалось пройти редкому счастливчику, на следующий раз не получалось у целого отряда могучих магов.
Я сказал озадаченно:
– А на Севере уверены, что Юг – это невероятно огромные города, что здесь маги немыслимой мощи…
Гугол кивнул.
– Все верно. В тех местах, которые заселены или отвоеваны, есть огромные города, где скапливается исполинская мощь древних машин. Там живут маги, которые жадно собирают все крупицы, что остались со времен Великой Войны. Там много чудес, которые не вместит ум человеческий… Увы, даже троллей не вместит.
– Ну да, – сказал я недовольно, – ведь тролли – высшая раса, от них все люди пошли!
Гугол спросил заинтересованно:
– Правда? Интересная теория. Где с ней можно познакомиться поподробнее?
– Это я сам придумал, – сказал я раздраженно. – Хохмил и дурака валял. Не бери в голову.
– Да? – ответил он разочарованно. – Жаль… Хотя в этой идее есть и рациональное зерно. Если разобраться, можно в самом деле выстроить ясную и четкую линию, очень убедительную…
– Не надо, – оборвал я с испугом. – Это для прикола было, понял? Гугол, ты же знаешь, умную мысль и силой не затащить в тесный череп, упирается, дура, а всякое говно само щели находит, выбрасывать не успеваешь… Про великую расу троллей – из той же оперы. Древние тролли и укры – самое то, чтобы и безголовые чувствовали национальную гордость! Не дури, у тебя есть, чем гордиться. Лучше скажи, что там за чудовища?
Он развел руками.
– Известно только, что не из плоти, как все мы: люди, кони, медведи, деревья, камни… Они неуязвимы для почти всех видов оружия, однако серебро их убивает, они бегут от запаха чеснока, передвигаются только по прямой, не в состоянии преодолеть даже узкую полоску воды, хотя многие наделены способностью летать… В то же время некоторые из них легко меняют свой облик, превращаясь хоть в медведя, хоть в зайца. Говорят, некоторые могут превращаться даже в букашек, но пока подтверждений не было…
– Здорово, – прошептал я озадаченно.
– Но не так интересны эти демоны, – добавил он, – как города, в которых они обитают.
– Они живут в городах?
Он кивнул.
– Понимаю ваше удивление, сэр Ричард. Но демоны в самом деле обитают в городах, хотя… все высшие маги сходятся на том, что изначально не города были их местом жизни. Но что-то случилось, счастливое или злое, и теперь демоны привязаны к вообще-то чуждым им городам.
– Чуждым?
– Когда вы увидите, что города, в которых обитают демоны, – медленно разрушаются, то поймете, что это не настоящие города демонов. Это города людей, хотя я не могу себе представить людей, которые выстроили бы такие чудовищные и непонятные здания. Но все-таки их выстроили люди, это несомненно. Только другие люди, с иными понятиями о красоте и целесообразности…
Он рассказывал негромким серьезным голосом, что соседняя с маркизатом обширная страна издавна пользуется жуткой славой. О ней рассказывают по ночам свистящим шепотом страшилки, но знающие люди говорят, что Великое Зло уже ушло, а с ним исчезли и самые страшные чудовища. Теперь осталась всякая мелочь, а вот среди руин таятся несметные сокровища, которые раньше было не достать, а вот теперь…
