Забавно… Утром я спас две жизни, а вечером хладнокровно обрекаю на смерть тысячи других… Что же, это мой выбор! И я отвечу за него, когда придет мое время.
Злое добро
Милостью творца император Рассветной империи Элберт VII был занят изучением докладов в своем рабочем кабинете. Пару минут назад прибыл гонец, принесший весть о том, что посольство, отправленное им в земли полукровок, наконец-то вернулось. Император тут же отправил послание брату с приказом немедленно прибыть к нему.
Долго ждать ему не пришлось. Позолоченная дверь в кабинет резко распахнулась. Император с раздражением и удивлением посмотрел на вошедших, среди которых узнал Артиса и нескольких командиров его гвардейцев.
– Что это значит?
Артис молча протянул возмущенному и недоумевающему брату лист пергамента.
– Что это? – еще больше удивился император.
– Твое отречение от престола в мою пользу.
– Что?! Это недопустимо! – Император отбросил отречение в сторону. – Я не сделаю этого!
Артис с невозмутимым видом поднял лист с пола и вновь протянул его брату.
– Сделаешь! – Жесткость и непреклонная решимость в его голосе заставила Элберта VII вздрогнуть. – Поверь, брат, мне будет крайне неприятно убивать тебя и моего племянника, но если ты не поставишь подпись на этом клочке бумаги, я сделаю это без малейшего колебания. Пожалуйста, смирись, подпиши отречение и поддержи меня на Совете. Война между старшими домами мне не нужна. И не пытайся вызвать стражу: Кипарисы и Тигры на моей стороне.
– Знаешь, – внезапно криво усмехнулся император, – я всегда знал, что этим все закончится. Ты не можешь быть на вторых ролях, это не в твоем характере.
– У меня нет выбора. Брат, Иллириен – это еще не вся империя! Я надеялся, что последние события заставят тебя вспомнить, что ты император! Но ты по-прежнему стараешься переложить ответственность на других… Лиственная корона дана тебе не для того, чтобы ты мог очаровывать женщин, красуясь в ней на приемах и балах.
– Куда уж мне до тебя! – неожиданно вспылил Элберт. – Ты же у нас герой и живая легенда! А я – всего лишь Аманмир, твой доверчивый и недалекий младший брат. Наша покойная мать знала, какое имя мне дать, словно предчувствовала мою судьбу. Amanimire – тень алмаза, – процедил он сквозь зубы свое имя в переводе со старшей речи на общий язык. – Ты всегда превосходил меня во всем. Кто первый мечник королевства? Пресветлый лорд Артис! Первый лучник? Лорд Артис! Опытный полководец? Опять Артис! Дипломат? И снова Артис? Именно поэтому я занимался и увлекался тем, чего не любил ты. Так было проще избежать сравнения с тобой.
Вспышка императорского гнева закончилась так же внезапно, как и началась. Элберт VII вырвал из рук Кипариса лист с отречением. Позолоченное перо, взятое с рабочего стола, сделало легкий волнистый росчерк. Император снял с пальца перстень-печатку и приложил к пергаменту. Когда он ее убрал, на листе осталось искусное, словно живое, изображение лебедя – герба империи и правящего ею старшего дома.
– Только избавь меня от сомнительной чести самому объявлять эту новость Совету домов, – добавил Элберт глухим, потерявшим эмоции голосом, отдавая перстень-печатку и бумагу с отречением брату.
– Хорошо, я сам соберу Совет и сообщу о твоем решении.
– Что будет с Весминой? – неожиданно спросил Аманмир. – Она из младшего дома, а ты знаешь наши древние законы лучше меня.
– Она будет императрицей, – твердо ответил Артис.
– Не знаю, что вызовет на Совете большее возмущение: мое отречение или эта новость.
– Им неплохо бы вспомнить, что только один старший дом правит империей! – холодно отрезал Артис.
– Что делать мне? – Аманмир, словно прощаясь, оглядел свой кабинет. – Я надеюсь, ты не собираешься запереть меня в какой-нибудь тихой и уютной камере?
– У нашего дома полно замков по всей империи, можешь выбрать любой из них – или оставайся в столице.
Уже выходя в сопровождении нескольких гвардейцев из императорских покоев, Аманмир остановился около дверей и нерешительно спросил:
– Скажи, брат, ты вправду отдал бы приказ меня убить, если я не согласился отречься от престола в твою пользу?
Вопрос застал Артиса врасплох. «Нет! – стучала горячая кровь в его жилах. – Нет! Ведь мы же братья!»
Он посмотрел в глаза брата, такие же светло-синие, как у него самого:
– Да! – Губы сами сказали правду, которую сердце упорно отказывалось принять.
– А ведь ты бы действительно это сделал, – горько усмехнулся Аманмир. – Завтра я покину столицу. Не беспокойся, я не буду плести интриг за твоей спиной и пытаться вернуть трон. Прощай, бра… – Он запнулся на полуслове и добавил, произнося титул словно проклятье: – Император! – и вышел, шатаясь, словно пьяный, из теперь уже чужих покоев.
Долгое время Артис молча смотрел на бумагу с отречением брата.
– Не думал, что это будет так трудно… – прошептал он, отбрасывая отречение, словно оно было ядовитой змеей.
Занятый своими мыслями, он не сразу заметил вошедшую в кабинет Весмину.
– Он все-таки подписал? – Голос жены отвлек эльфа от тягостных размышлений.
– Как видишь… – Артис вторично поднял многострадальный лист с отречением с пола.
– Тогда осталось еще одно… – тихо проговорила Весмина. – Старшие дома не смирятся с младшей рядом с тобой на императорском троне. Мы должны разойтись… На время, – нерешительно добавила она, поглаживая мужа по плечу.
– К Падшему старшие дома! Val'e metilla hazd! – зло выругался Артис, мешая слова старшей речи с крепкими словечками гномов. – Я только что потерял брата – и терять жену не намерен! А эти заносчивые мерзавцы из Совета пусть только посмотрят косо в твою сторону! У нескольких старших домов быстро освободится место главы!
– Успокоившись и хорошенько подумав, ты поймешь, что я права.
– Нет! И тысячу раз нет! Теперь я глава старшего дома, и если кому-то не нравится, что ты младшая, я сделаю тебя старшей. Нет закона, запрещающего мне это сделать! А если бы и был, я бы его отменил!
– Все-таки, дорогой, в тебе есть пара капель крови орков! – Весмина шуткой попыталась затушить вспышку гнева мужа.
– Все может быть, – усмехнулся Артис, обнимая жену и успокаиваясь. – Не думай о Совете! Пока ты со мной, я смогу справиться с чем угодно.
* * *
Легкий ветер раздувал огонь, по земле плясали причудливые тени.
Этой ночью сон упорно отказывался прийти и подарить хоть немного покоя уставшему сознанию и телу. Потеряв счет времени, я сидел около костра совершенно один. Не считая, конечно, стражников-орков, неподвижными каменными истуканами замерших по периметру вокруг моего шатра. К ним я привык, как к собственной тени.
