Когда он снова заморгал, то был весьма удивлен увидеть, что над ним склонился Викрам.
— Какой же тут у вас беспорядок, братишка!
Сейчас, на фоне яркого света, в голове Алифа он казался какой-то сумрачной тенью.
— А я думал, что ты умер, — пробормотал молодой человек.
— Тогда ты не полный идиот, потому что я действительно мертв, — подтвердил Викрам.
Алиф запаниковал:
— Получается, что в этом случае я тоже мертв. Боже мой…
— Какой же ты еще маленький, — покачал головой Викрам. — Ты не мертв. А даже если бы это было и так, то это еще не повод распускать нюни.
— Сейчас это уже не важно. В любом случае я снова потерпел поражение. Государство стреляет в людей прямо на улицах, Рука натравил на меня своих безглазых черных тварей, и я вдобавок ко всему совсем не уверен в том, что смогу остановить его…
— Как неожиданно! Оказывается, тебе не чужда и скромность. А я-то думал, что ты считаешь себя непревзойденным юным гением.
— Нет. И никогда не считал. Я жалок.
— Моя сестра так не считала.
— Откуда ей это знать? Всего один раз…
— Боже мой, я имел в виду совсем не это. Она рассказывала, что много ночей сидела у тебя на подоконнике и наблюдала за тем, как ты часами трудился за своим компьютером без перерыва. Не сомневаюсь, что тебе удалось придумать что-то весьма ценное.
Алиф не сразу понял, о чем он говорит.
— Тин Сари? Но как эта программа может помочь?
— А я откуда знаю? Помаши своими тоненькими пальчиками и произнеси заклинание или что там вы еще в таких случаях делаете?..
Алиф был поражен.
— Если я заставлю Тин Сари распознавать Руку, — задумчиво начал он, — то теоретически возможно будет забросать его бомбами даже отсюда, и при этом не придется отслеживать каждый из его цифровых пальцев. Но ведь мне потребуются недели для того, чтобы собрать данные для определения его профиля.
— М-м-м… — задумался Викрам. — Но если ты прятался от этого человека так долго, может быть, ты уже сам знаешь, от чего именно ты скрывался?
Алиф в отчаянии тяжело вздохнул. Ну как можно объяснить Викраму, почему его логика тут не срабатывает? Он раскрыл было рот, чтобы достойно ответить, но тут же замер на месте. Слова умершего Викрама еще раз пронеслись у него в голове, но уже с другим смыслом, открывая Алифу нечто такое, о чем он раньше почему-то даже не подумал.
— А ведь ты прав, — словно, не веря самому себе, произнес он. — Эти данные уже есть, верней, их можно легко собрать из прошлых атак на наши системы. Мы годами записывали диагностику в облаке, причем все сразу — и Новый Квартал, и Абдулла с радио, и Гурхабосс, и все остальные. Может, это и сработает. Должно сработать.
— Совсем неплохо для такого тупицы, который при этом еще находится и без сознания. — Викрам нагнулся и взъерошил Алифу волосы когтистой лапой. Было что-то разочаровывающее в том, что, как выяснилось, эта лапа ничего не весила, и оттого юноша даже не ощутил прикосновение приятеля. Зато он понял, что снова чувствует руки и ноги. Мир начинал выправляться.
— У меня начались галлюцинации, — мрачно констатировал он.
— Что ж, готов согласиться. Пожалуй, я теперь оставлю тебя, чтобы ты самостоятельно мог поразмышлять над смыслом моих слов. — Он повернулся и приготовился прыгнуть в туманный свет. — Да, кстати, — вдруг вспомнил он, — как только очнешься, сразу же пригнись.
Алиф пригнулся. Где-то над его головой сначала что-то угрожающе просвистело, затем раздался жуткий грохот, смешавшийся с какофонией разлетающихся в разные стороны колесиков и шестеренок. Истошно заквакав, липкая тварь свалилась с туловища Алифа. Юноша посмотрел наверх и тут же увидел, что над ним стоит Новый Квартал и держит в руках то, что осталось от дорогих каминных антикварных часов.
— Значит, храбрость к тебе все-таки вернулась, — прохрипел Алиф.
— А перед этим я описался, — признался товарищ.
Алиф попытался сесть на полу, но у него это не получилось. Кто-то резко дернул его назад, и когда юноша повалился на пол, принялся тащить его куда-то в сторону за лямки рюкзака. Дина снова закричала от страха.
— Отдай книгу нам, — прошипела тварь.
Алиф перекатился на бок, пытаясь снять с плеч лямки, чтобы освободиться от рюкзака. Существо ринулось на него, как кошка на свою жертву, разрывая нейлоновые ремни. Потом с радостным скрипучим смехом оно ухватилось за хрупкий переплет «Альф Лайла». Алиф успел вцепиться в край тома прежде, чем черные пухлые пальцы полностью завладели книгой. Существо грозно зарычало и дернуло книгу на себя. Алиф ощутил весьма чувствительную нагрузку на плечевой сустав, и если бы все это происходило в турецкой бане с участием профессиональной массажистки, он, вероятно, смог бы даже испытать удовольствие. Но, учитывая нынешние страшные обстоятельства, он только вскрикнул от боли и обиды. Затем юноша отпрыгнул назад, выпуская том из руки.
— Да пошел ты!.. — закричал он на чудище. — И Руке передай, чтобы он убирался туда же!
Жуткая тварь разинула свой необъятный рот и взвыла, а на Алифа пахнуло страшной вонью. Тварь прижала книгу к груди. Затем, в несколько каких-то неуверенных прыжков боком, она очутилась у окна и, не раздумывая, бросилась через него на площадь и исчезла.
Какое-то время Алиф мог только слышать свое безудержное неровное дыхание. Потом он попытался собраться с духом и для этого снова лег на пол. Бормоча себе под нос то ли молитвы, то ли причитания, Дина опустилась на колени рядом с ним и дрожащими пальцами провела по его волосам.
— Надо было просто отдать эту книгу им, — негромко произнесла она. — Я не понимаю, зачем тебе понадобилось так защищать ее.
— Я же обещал мариду, что не буду спускать с нее глаз, — объяснил Алиф. — К тому же ударился я не очень сильно.
— Да уж, — покачал головой Новый Квартал, недовольно рассматривая свой халат. — Я удивляюсь, как вообще у тебя череп остался цел. По-моему, я даже слышал хруст костей. Ты на несколько секунд полностью отключился.
— Я тоже решила, что эта тварь вознамерилась обязательно убить тебя, — согласилась Дина.
— А я решил, что она нацелилась на тебя, — парировал Алиф, пытаясь улыбнуться. — Ты с такой смелостью направлялась к ней, как будто это бродячая кошка случайно посетила твой сад, и тебе понадобилось непременно шугануть ее оттуда.
— Вы оба смельчаки, — подытожил Новый Квартал. Потом он посмотрел на свои руки, как будто впервые замечая, что зажал между ладонями складки ткани своего халата и продолжает нервно теребить их. Он вздохнул и выпустил ткань, на которой в этом месте красовалось мокрое пятно.
