Обоженная холодом воспоминаний, Мати, зябко поежившись, нервно дернула плечами.
Хотя времена этого жуткого обычая - первого из тех, которые отменил повелитель небес, вернувшись в земной мир, - остались позади, ей, рожденной в снегах, всегда было невыносимо думать о нем. Даже здесь, в крае, где было все, о чем она мечтала, эти мысли вносили смятение в душу, хотя все, с чем они были так или иначе связаны, осталось где-то бесконечно далеко, в другом мире.
А рядом… Рядом было море.
"Но раз здесь есть большая вода, - мелькнуло у нее в голове, - почему бы мне не научиться управлять ею? Сперва, - у нее в голове уже зародился план. Мысль продвигалась вперед, в то время как ноги делали шаг за шагом вниз по золотым ступенькам, - выучу язык волн, стану их понимать, и они будут понимать меня.
Потом составлю заклятие для водяных духов… У меня все получится… Все будет хорошо. И я встану на спину волны и пройдусь по солнечной тропинке. И в этом мире не останется ничего, что не было бы мне подвластно".
Она широко улыбнулась. На дуде было радостно, беззаботно и легко, словно за спиной выросли крылья.
"А ведь действительно, - Мати уже не шла, бежала вниз по ступенькам, едва касаясь их ногами, - почему бы мне не… - и на верхней площадке она, разогнавшись, легко запрыгнула на перила, оттолкнулась от них что было сил, взлетев над невысоким юным кустом данаи, и… Ее просто захлестнул восторг, губы растянулись в счастливой улыбке, на лице застыло выражение полного, совершенного блаженства. - Какое же это чудо - летать!" И, все же, она не долго оставалась в небесах, поспешив вернуться на землю. Под ее ногами тотчас хрустнули, рассыпаясь, возведенные морем каменные башенки.
На этот раз Мати пришла на берег не босой, на ее ногах были сандалии - тончайший плетеный из серебряных нитей верх и прочная, надежная подошва, защищавшая ступни как от острых краев камней, так и от их жарких боков. Она остановилась на расстоянии, достаточном для того, чтобы набегавшая на берег волна не могла дотянуться до ее ног.
Морская вода задумчиво перебирала сверкавшие в лучах солнца камешки, так, словно они - драгоценности в казне купца. Некоторые из них действительно были прекрасны - с одного края ярко-зеленые, словно лес, с другого - синее небес, да еще с полосой посредине, красной, как зарница. Цвета переплетались, переходя один в другой, и при этом не тускнели.
И Мати не удержалась от искушения. Дождавшись, когда волна схлынет, она быстро шагнула вперед, схватила очаровавший ее камешек и поспешно отступила назад. И хотя волна, вернувшись, все-таки успела бросить в нее пригоршню солоноватых брызг, Мати этого даже не заметила. Главное, она сжимала в руке свое сокровище - удивительный трехцветный камень, красотой которого могла теперь наслаждаться где угодно и сколько захочет.
Солнце припекало так сильно, что прошло всего несколько мгновений, и камень в ее руках совсем высох. Вместе с влагой его покинули и цвета. И вот уже на ладони обиженно поджавшей губы девушки лежал серовато-желтый блеклый кружочек, ничем не примечательный, такой же, как множество других, покрывавших берег моря.
"А чего я ждала? Камень-то мертвый. Это вода, должно быть, не простая, способная подарить и мертвому жизнь. Но лишь до тех пор, пока тот не покинет ее пределов…" - и тяжело вздохнув, она с нескрываемым сожалением разжала пальцы, позволяя камню вернуться на свое место. Звякнув, ударившись о бока своих сородичей, он откатился к самой кромке, и уже следующая морская волна, нахлынув на берег, окатила его, вернув блеск и яркость цветов.
Видя это, девушка вновь вздохнула. Ее глаза наполнились горькой обидой разочарования:
"Ну почему так всегда!" Какое-то время она брела по берегу, поддевая то один камешек, то другой, с интересом следя за тем, как они отлетали в сторону, позвякивая друг о друга.
Пару раз среди бесцветных катышков ей мерещились драгоценные камни, но стоило ей наклониться, как становилось ясно - ничего, кроме капелек воды.
"Я так и думала… Как обычно: тянешь руку к алмазу, а берешь кусочек льда!" А еще берег покрывали раковины. Их было множество, маленьких, побольше и просто огромных. Некоторые из них просто завораживали. Но назвать их "красивыми" и тем более коснуться рукой Мати не могла, не смела, ведь это были морские существа и откуда она знала, может быть - живые, опасные. А если не живые - тем более. Нет ничего хуже призрака чужака, особенно - создания чужой стихии.
Идти по песку и каменной гальке было тяжело, ноги все время разъезжались. Мати устала. Подняв голову, она огляделась, нашла взглядом большой серый валун, который одним, мокро-мшистым краем уходил в море, вторым, совершенно сухим, выбеленным солнцем, вытянулся на берегу. Он походил на неведомого покрытого каменным панцирем морского зверя, который выбрался на берег погреться на солнышке, и застывший на границе стихий. И, все же, это был только камень, совершенно неподвижный и неживой. Мати приблизилась к нему - очень осторожно, не забывая, что в этом краю возможно все, что угодно. Однако ни когда она подходила к камню, ни когда опускала руку на жесткую прохладную, несмотря на жаркий день, поверхность, в нем ничего не изменилось.
И, попинав себя: "Ну что за трусиха! Даже в земле своей мечты всего боишься!" - она с ногами забралась на валун, устроилась поудобнее и, подтянув колени к груди, обхватила их руками, сжалась в комочек, замерла, прикрыв глаза.
Мати слушала рокот моря, уже почти различая повторявшееся раз за разом слово, произносимое на непонятном ей языке. Она не сомневалась, что если будет вслушиваться в морскую речь вновь и вновь, то рано или поздно поймет, чего же хочет от нее водная стихия, куда зовет и зачем.
А потом… Ее глаза открылись, взгляд упал на волну, которая, пенясь, со всей силы билась о камень, рассыпаясь на множество брызг, а затем отползала назад, в море, чтобы набраться там силы и вернуться вновь…
"Зачем? - Мати не понимала. - Чего она добивается? Сдвинуть камень? Но ей это не под силу. Зачем пытаться, повторяя попытки, когда видишь, что все они тщетны, бесполезны, напрасны? Глупо…" А за первой волной шли другие, ее сестры, и их было там много, что и пересчитать невозможно, от берега и до самого горизонта.
"И что им не живется, не играется в своем морском мире? Что гонит их на острые камни берега? Ведь должна же быть причина, хоть какая-нибудь, совсем маленькая! …А может, - она нахмурила брови, беспокойно повела плечами. - Может, эта причина - я? - ее сердце быстрее забилось в груди, душа затрепетала, заметалась, ища ответ на такой нелепый и вместе с тем, ужасно важный для нее вопрос. - Но что им нужно от меня? Утянуть в свою пучину?" - она заерзала на камне, спеша передвинуться подальше от края воды. А тут еще солнце забежало за облако…
