Не доходя и до четверти высоты горы ступеньки сменились небольшой ровной площадочкой, будто специально предназначенной для того, чтобы не привыкший к долгому подъему странник мог остановиться на ней, отдохнуть, перевести дух.
По краям площадки, на перилах стояли большие каменные вазы, покрытые цветочным узором.
"Здесь, должно быть, когда-то были цветы…" - вздохнула гостья с грустью, поскольку нынче цветы остались только на поверхности камня, в наполнявшей же вазу земле росли лишь какие-то безликие дикие травы.
"Как жаль! - она снова вздохнула, а затем вдруг заговорщицки улыбнулась, подмигнула той из ваз, которая стояла ближе всего к ней: - Ну ничего, ничего!
Подождите немного! Я все исправлю, приведу в порядок! И снова зацветут самые прекрасные розы - золотые, солнечные, словно невесты…" - улыбка на ее устах стала задумчиво мечтательной, глаза подернулись поволокой, так, словно взгляд уже проникал в то время, когда все здесь будет по-другому. Снова. Вновь…
Ступеньки… Одна, другая, третья, десятая… Потом снова ровная площадка, на этот раз - округлой формы, с уже знакомыми вазами. С нее открывался прекрасный вид. Море во всем своем величии и солнечном блеске. Зеленый бархат деревьев и легкие воздушные лепестки цветов несколько оттеняли резавший глаза свет, делая окружавший мир подобным удивительной картине величайшего мастера всех времен и эпох.
Однако Мати, едва почувствовав, что вновь начала засматриваться на красоту морской стихии, резко отвернулась.
"Дура! - нахмурилась она, в сердцах ругая саму себя. - Что, забыла, как оно только что тебя чуть не утопило?" Губы девушки скривились, в глазах блеснула слезинка обиды:
- Ненавижу!
Может быть, когда-нибудь вновь наступит миг, когда она сможет без злости взглянуть на море. Когда-нибудь… Она так сильно, так страстно любила этот край, что и теперь, несмотря на то, что вспоминания были столь свежи, а обида горька, понимала: однажды она простит его за все, даже за эту попытку убить.
"Но, - Мати тяжело вздохнула, - я никогда не забуду того, что случилось, - она слишком хорошо знала себя. - Жаль… - теперь случившееся будет всегда лежать тенью между ней и морем, не давая в полной мере насладиться чудесами этой прекрасной земли мечты. - Но… Ничего тут не поделаешь.. " - она снова вздохнула и, миновав площадку, продолжила карабкаться по ступенькам наверх, к самой вершине горы.
Несколько раз, когда развесистые ветви мирики зависали над ступеньками, образуя тенистую арку, ей приходилось нагибаться, однажды, не успев вовремя среагировать, она чуть не налетела на ветвь головой, но густая, мягкая листва защитила ее, лишь похлопав по затылку, журя за неосторожность.
Ветер взъерошил успевшие высохнуть волосы.
"Трепа-растрепа… - она коснулась рукой выбившейся прядки - жесткой, с вплетшимися в нее золотыми крошками песка и рыжевато-бурой лентой морской травы.
- Вот сейчас встретит меня кто - а я в таком виде: волосы грязные, торчат во все стороны, лицо чумазое… Хорошо хоть водные духи не утащили покрывало, - она осторожно поправила его, такое же белое и чистое, как в первый миг, словно ничего и не случилось, - а то гуляла бы сейчас голышом. Как одержимая демонами.
Бр-р! Нет, конечно, - некоторое время спустя, глядя на густой зеленый ковер, укрывавший землю так плотно, что ее и видно не было, качнула она головой. - Голышом бы я ходить не стала. Сорвала бы несколько лопухов. Вон они какие огромные. Скрепила вьюном. И все. И стала бы похожа… На какого-нибудь лесного духа. А что? - эта мысль показалась ей забавной. - Было бы здорово - побывать лесным духом. У них такая веселая жизнь - перелетают на крыльях ветра с дерева на дерево, с цветка на цветок, танцуют, поют, играют со зверями и птицами… Вот только… Я не лесной дух, это точно. Ни в мечтах, ни наяву. И никогда ни в какой жизни не была и не буду им, потому что… - она остановилась, прикусив губу. Ей вдруг стало как-то не по себе. Сердце заныло в груди. Всегда обидно осознавать, что тебе кем-то никогда не стать, сколько жизней ни проживи. - Потому что я другая…" И она продолжила свое восхождение. Взгляд рассеяно скользил то по камням ступенек, то по изгибам перил, то по расстилавшейся за ними зелени, пока не остановился на затаившейся среди деревьев на самом верху годы золотой арке с тонкими, воздушными колоннами.
Путь близился к концу. В груди проснулись, закружились, переплетаясь, противоположные чувства. С одной стороны, Мати вздохнула с некоторым облегчением.
Подъем утомил ее, и она уже начала сомневаться в том, что ей удастся одолеть его до конца. Но с другой, ей нравился этот мир лестницы, который был причудливо красив и отрешенно спокоен. Она уже успела разобраться в нем, понять, что здесь нет ничего, что бы несло в себе хоть тень угрозы. И ей не хотелось с ним расставаться, особенно не зная, что ждет на вершине горы. А ведь все неизвестное внушает страх, таит опасность.
Тем временем последняя ступенька осталась позади. Оглянувшись, Мати ощутила нервную дрожь.
"О-го-го! - она и не думала, что забралась так высоко. - Почти как у верхнего храма!" Так, да не так. Былой страх и нынешнее волнение не имели между собой ничего общего. Эта высота совсем не пугала, скорее наоборот, успокаивала, удаляя ее от ненавистного моря.
"А лестница-то, - заметив среди зелени желтую змейку, она удивленно приподняла бровь, - оказывается, вьется, словно вьюн вокруг дерева. Странно. Я думала, что шла только вперед, а выходит… - однако, это открытие ее нисколько не испугало, скорее - развеселило: - Вот здорово! Значит, здесь можно идти в одну сторону, а оказаться в противоположной! Поворачивать, не поворачивая. Нет, просто замечательно! - это новое открытие показалось ей очень забавным, будто какая-то игра, правил которой она пока еще не знала, но в которую уже страстно мечтала поиграть. - А самое замечательное, - мелькнуло у нее в голове, - что в эту игру можно играть одной! И никто мне не нужен! Отлично! Прекрасно!" Она действительно так думала, чувствовала. Потому что:
"Когда кто-то рядом, это всегда обиды, боль… Лучше быть одной. Все тихо. И никто не мешает наслаждаться покоем в самом сказочном их миров, ни о чем не думая, ни о чем не заботясь, ни о ком не беспокоясь. И вообще… - она широко зевнула: - О-х! Я просто засыпаю на ходу! И что это, интересно, я надумала?
Сейчас не время для сна! Явь прекраснее самого лучшего сна! И вообще, я теперь вообще не буду спать! Во всяком случае, сколько смогу… Мати, Мати! - девушка закрутилась на месте, замахала руками. - Взбодрись!" - и тут, взглянув вперед, она так и застыла на месте с поднятыми над головой руками и открытым ртом.
