— Почтенная Ираида, что все это значит? — спросила Шорохова свою коллегу по общине.
— То, что я никому не позволю действовать за спиной нашего руководителя! — заносчиво объявила металлическая волшебница. — Даже ее способным любимицам, которые невесть что о себе возомнили!
Она окинула Альбину презрительным взглядом, особенно долго задержавшись на белом меховом воротнике и таких же снежно-пушистых манжетах, украшавших зимнюю куртку девушки — должно быть, посчитала, что они придают Шороховой излишне женственный вид. Сама Ираида выглядела так, что по сравнению с ней даже женщины металлической общины показались бы наряженными по последней моде: ее светлые джинсы и пуховик были смятыми и в плохо отстиранных пятнах, а кожаная с мехом внутри кепка и вовсе имела такой вид, словно по ней кто-то старательно потоптался. Альбина, заметив, с каким выражением лица разглядывает ее эта женщина, ответила ей сочувственным взглядом. Ираида скривилась еще сильнее.
Однако этот обмен не самыми ласковыми взглядами не шел ни в какое сравнение с тем, как смотрел на Альбину и Лилит заместитель главы подземной общины. Эраст Вечерковский тоже подошел к пленницам и сначала впился ненавидящими глазами в перепуганное и, одновременно, обозленное лицо юной огненной волшебницы, а потом медленно перевел взгляд на все еще сохранявшую спокойствие Шорохову. Кто из девушек был ему более неприятен — та, что пыталась его убить, или та, которой он был обязан жизнью — сказать было сложно: Юрию показалось, что Эраст смотрел на обеих волшебниц с одинаковой ненавистью. К которой, кроме того, примешивалось немало злорадного торжества.
— В общем, так, молодые люди, — лекторским тоном произнес Вечерковский. — Нам стало известно, что ваша компания хочет скрыть от подземной общины новое волшебное явление. Но у вас еще есть возможность рассказать о нем прямо сейчас — и тогда мы будем считать, что вы как раз сегодня собирались это сделать сами, а мы просто немного поспешили вас арестовывать.
— Еще чего, "сами собирались"! — перебила его Ираида. — Они хотели все от нас скрыть и должны быть за это наказаны!
Недовольное лицо Эраста стало совсем кислым, но реплику воинственной металлической волшебницы он пропустил мимо ушей и повернулся к Златову:
— Юрий Германович, вы же благоразумный человек, объясните своим… боевым подругам, что лучше всего вам сделать так, как я советую.
Златов и сам понимал, что отпираться ему и девушкам теперь бессмысленно: их поймали с поличным, их спор слышали не самые последние маги из всех общин города, так что сделать вид, будто бы ничего не случилось, им при всем желании уже не удастся. Он только никак не мог понять, каким же образом Эраст и остальные маги сумели обо всем узнать. Кто-то следил за ними, когда они отправились домой к Медевдковым, а потом — к супермаркету? Но почему за ними вообще стали следить? Еще вчера он виделся с Эрастом и поделился с ним очередным "набором" ничего не значащих новостей — рассказал о том, что Альбина стала заниматься поиском потенциальных волшебников, но пока никого не нашла, а Лилит продолжает учиться, и поэтому никаких интересных и полезных для магических общин сведений они ему дать не могут. Видимо, Вечерковский ему не поверил и решил лично убедиться, как идут поиски магов и какое участие в этом принимает Юрий. Но если это и так, зачем он взял с собой волшебников из конкурирующих общин? Или они тоже следили за Юрием и его подругами?
Златов почти физически чувствовал, как в его голове крутится, постоянно ускользая от него, разгадка столь слаженных действий семерых волшебников из разных общин, но поймать эту разгадку при всем желании не мог. Ему нужно было хотя бы немного времени, чтобы еще раз все проанализировать, однако как раз времени Юрию окружившие его маги и не давали: все, кроме наблюдающего за происходящим со стороны Эраста, подошли вплотную к трем друзьям, и их суровые лица не сулили им ничего хорошего.
"Допустим, металлическая волшебница уже давно следит за Альбиной, потому что считает ее опасной соперницей, — быстро рассуждал Юрий. — А Звенислава могла еще во время наших с ней прошлых встреч подглядеть мое будущее и запомнить, что сегодня произойдет что-то, что она посчитала важным для лесных магов… Остаются Яснова и Звонников. Чудесно, значит, почтенная Полина приглядывает за мной и хорошо еще, если по собственной инициативе, а не по приказу Фаины!"
Однако как следует возмутиться коварством водных волшебниц молодой человек не успел: неожиданно Альбина, которая до этого осторожно, словно бы с опаской и удивлением "трогала" окружавшую ее невидимую преграду, сложила руки ладонями вместе и с силой надавила на эту преграду вытянутыми вперед пальцами. "Неужели пробьет?!" — с сомнением спросил себя Златов. Он хорошо представлял себе, что такое магический щит, созданный опытным волшебником — для того, чтобы прорваться сквозь него, одной лишь силы было недостаточно, требовалось еще умение, выработанное многолетней практикой. Правда, Шорохова была на порядок способнее, чем все маги, которых он знал…
А вот почтенная Ираида, в отличие от Златова, не стала тратить время на предположения о том, справится девушка с ее щитом или нет — при первом же движении Альбины она кинулась к своей пленнице и взмахнула руками, сооружая вокруг нее еще один непроницаемый круг. Но завершить свое колдовство она не успела: всего лишь на долю секунды раньше Шорохова вырвалась из своей невидимой "тюрьмы" и сделала резкий выпал правой рукой — она пыталась обездвижить Ираиду более действенным способом, временно парализовав ее. Два потока магической энергии столкнулись и, слившись в один, устремились вверх, постепенно рассеявшись в вечернем небе. Юрий понял это по тому, как обе металлические волшебницы полетели в разные стороны, словно сбитые с ног сильным ударом или порывом ветра. Остальные волшебники метнулись к ним, но Ираида уже сама вскочила на ноги и снова замахнулась на свою противницу, которая, как ни странно, подниматься с земли не спешила. Вместо этого Альбина опять свела перед собой руки в магическом жесте, который позволил бы ей исчезнуть из Летнего сада. Исчезнуть, чтобы через минуту — в этом Юрий, зная Шорохову, был уверен на сто процентов — вернуться с подкреплением, состоящим, возможно, из самой руководительницы металлической общины почтенной Юстинии или еще из каких-нибудь сильных и высокопоставленных чародеев. Но для того, чтобы отправиться за подмогой, Альбине опять не хватило какой-то секунды. В этот раз ее опередил Алексий Звонников: щелчок пальцами — и вокруг молодой волшебницы вспыхнуло широкое кольцо из языков пламени, которые начали быстро расти вверх, а потом, достигнув высоты в пару метров, загнулись внутрь образованного ими круга и сомкнулись у Альбины над головой. Девушка тихо вскрикнула и присела на корточки, сжавшись в комок и испуганно глядя на окружившую ее огненную "клетку". Переместиться за ее пределы она даже не попыталась — по всей видимости, ей уже было известно, что прорваться сквозь огонь маг любой другой стихии не может, какими бы силой и опытом он ни обладал.
