Пожалуй, я бы и в голодный год не рискнул забивать слот под навык столь сомнительным умением. Ну да, логично, чего ещё можно ожидать от ленивой мокрицы-переростка? Магический навык огромной ценности? Смешно. Тем более что описание от ПОРЯДКА ещё до этого намекнуло на неприятные особенности диеты стивверрсов.
Вспомнились чики. Они ведь тоже питались не очень-то качественно (очень мягко говоря). Похоже, подобные создания традиционно крутятся возле серьёзных хищников северных территорий. И, учитывая их слабость и многочисленность, охотникам частенько предоставляется возможность избавить их от ценных ингредиентов. Вон, даже Бяка знает, что из этих мокриц следуют извлекать.
Впрочем, упырь, похоже, знает обо всём, что имеет маломальскую ценность.
Прикончив ещё несколько омерзительных созданий, я вышел к очередному повороту, за которым открылось, как мне поначалу показалось, огромное пространство. Света неказистого факела не хватало, чтобы рассеять тьму на всей площади подземелья.
Но тут подошёл Бяка, и стало полегче. Два факела – это не один. Не скажу, что стало светло, как ясным днём, но во мраке проявились смутные очертания стен по другую сторону от большого зала. Форма в плане почти круглая, диаметр шагов сорок пять или все пятьдесят, потолок полусферический, высокий, на три моих роста по центру. Там и сям виднеются глубокие ниши, или проходы, ведущие неизвестно куда. Каменный пол почти полностью покрыт неровным слоем земли, или чего-то на неё похожего. Запах стоит неприятный, резкий, будто под носом вонючего клопа раздавили.
Но эти подробности я анализировал краешком сознания. Всё моё внимание было приковано к тому, что располагалось по центру подземного зала.
Афторр-тсурр даже спящий смотрелся так, что резко захотелось удалиться отсюда на цыпочках и больше никогда не возвращаться. Хищник подогнул под себя две пары задних лап, а боевые передние выставил вперёд, уперев их острия в пол. И в таком положении свесил голову, чуть задрав зад. Смотрелось это так, будто он изображал спортсмена на низком старте. То есть по сигналу готов сорваться с места, что, конечно же, напрягало.
Впервые за всё время я усомнился в разумности своего поведения. И даже вспомнилась первая охота на шарука. Я ведь тогда был полностью в себе уверен, а это ненормально.
Совершенно ненормально.
Похоже, чувство страха у меня отбито до такой степени, что проявляется нечасто. Возможно, виной тому неослабевающая эйфория, которую я ощущаю с тех самых пор, когда из ни на что не способного калеки превратился в стремительно развивающегося подростка. Тут тебе и водопад прибавок от ПОРЯДКА, и свойственный этому возрасту гормональный шторм, и неистовая радость от самого приятного в мире ощущения.
Ощущения того, что у тебя полноценное тело.
Страх попросту задавлен всем этим. Но сейчас он сумел чуть приподняться и нашептать мне, что я намереваюсь сотворить немыслимую глупость.
А что если описание от ПОРЯДКА врёт? В таком случае, попытавшись напасть на монстра, я стану пищей.
Точнее – двойной пищей.
Сначала для афторр-тсурра, потом для его мокриц-уборщиков.
Кстати, почему о них сказано в первом описании, как о падальщиках? Да и дальше тема не меняется. Как по мне – это чистые симбиоты. Разве что невнятное упоминание о присасывании настораживает. Или я не всё знаю, или ПОРЯДОК что-то путает? И в этом и другом случае информация грешит неполнотой. Мелочь, конечно, но если неточность допущена в мелочах, где гарантия, что её не встретишь в критически-важных сведениях?
Но если не доверять ПОРЯДКУ, как здесь вообще выживать? Я очень сильно сомневаюсь, что мне удастся тихо отсидеться в фактории или другом медвежьем углу. Тело, которое мне досталось вопреки моему желанию, не только набор мяса и костей, на нём ещё и немалый груз проблем висит. В том числе таких, за которые на дне моря достанут.
И все эти проблемы теперь мои. Рано или поздно они дадут о себе знать. И будет неплохо, если в этот момент я не буду смехотворным слабаком.
Хочешь стать сильным, одерживай настоящие победы.
То есть противники у меня тоже должны быть сильными.
Значит, мокриц давить – не вариант.
– Г-гед, – прошептал Бяка, вновь начав заикаться. – М-мы п-победители, и-или б-будем у-убегать?
Странное дело, страх при словах упыря будто прессом придавило. Исчез бесследно.
Воткнув факел в сомнительную почву пещеры, я решительно перехватил у Бяки котелок и пусть негромко, но и не шёпотом рявкнул:
– Мы будем побеждать! Как всегда!
Котелок у нас не такой уж и маленький. Хотя спускались мы медленно и с задержками, остыть не успел. В этом я убедился, потрогав закопчённый бок. Но только ПОРЯДОК знает, достаточно ли он горяч. Увы, подсказок от него не дождёшься, так что, придётся готовиться к самому нехорошему варианту развития событий.
– Бяка, воткни факел вот здесь. И еще парочку рядом воткни здесь и здесь. Надо больше света и меньше теней. И готовься. Если я скажу бежать, сразу разворачивайся и беги. Надо быстро выскочить наверх и дальше по камням, где тренировались. Ну а потом на дерево. Помнишь то, с которого на соседние перебраться можно?
– Помню.
– Вот и отлично, ты всё понял правильно.
– Ничего я не понял, – ни капли не заикаясь, буркнул упырь. – Нам не убежать. Когда чудовище проснётся, оно сразу нас догонит. А оно точно проснётся. Любой просыпается, если его кипятком обливают. Это неприятно.
Я загляделся на едва заметную плёнку, покрывавшую роговые пластины на морде твари. Выглядит, как капля бензина, попавшая в лужу. Такие же разводы и в других местах проявляются, только буйство красок поскромнее. Там это больше похоже на микроскопический слой из кристалликов льда.
Да нет, это вообще ни на что не похоже. Аналогию подобрать не получается.
Так вот ты какая – каменная кожа афторр-тсурра.
В груди ёкнуло, и дыхание моё само по себе остановилось, когда парящая струя расплескалась об уродливый вырост на левой стороне головы твари.
Плеск воды, и тишина осталась в прошлом. Подземный зал ожил: зашуршали тысячи ножек стивверрсов; свод пещеры зашевелился, оказавшись на деле не монолитным камнем, а сплошным слоем невеликих, с ладонь размером, уродливых созданий, походивших на крабов со свиным пятачком вместо тельца. Они, будто оправдывая свой внешний вид, тонко похрюкивали, мечась в разные стороны по неудобной поверхности, сталкиваясь друг с дружкой и при этом ухитряясь удерживаться на потолке.
Что-то ещё происходило, что-то, не связанное со зрением. Какие-то другие органы чувств выдавали информацию. Но я ни на что лишнее не реагировал, не отвлекался. Я только раз поднял глаза кверху, после чего неотрывно уставился на громадную «бородавку», пристраивая к ней остриё ари.
– Бяка, бей! – крикнул я, уже не пытаясь приглушать голос.
Этот момент был оговорен заранее, и заминок не возникло. Разве что упырь, перед тем как размахнуться, издал такой звук, будто его вот-вот стошнит.
В следующий миг обух топорика врезал по концу трубки, которая являлась рукоятью лезвия ари.
И ничего.
Совсем ничего.
Остриё даже на миллиметр не погрузилось в плоть монстра.
Писк крохотных уродцев усилился стократно. Несмотря на то, что каждый, в отдельности, едва слышен, в сумме они создавали оглушительно-омерзительную какофонию.
Из-за неё я едва не прослушал новый звук. Непонятный. Такому не место в грязной пещере. Это походило на треск льда под ногой неосторожного путника, решившего перейти реку напрямик, без моста, по коварно-тонкому осеннему ледку. Он ещё не разрушается под весом человека, но процесс вот-вот начнётся, и тогда спасения не будет, ведь до берега уже далековато.
Каменная кожа, защищающая спящего афторр-тсурра, разрушается.
Что там говорит описание? Я и до ста не успею досчитать, как он проснётся?
Если помчаться во всю прыть, на то, чтобы выбраться, уйдёт около пятидесяти секунд. Ещё пара десятков, чтобы преодолеть склон расселины. Ну и около двадцати понадобиться на карабканье по дереву.
