Поморщившись, я отбросил на одеяло смартфон с последним постом в канале “Имперские тайны”. Госпожа Сафо привычно не поскупилась на ядовитый сарказм. Будь она мужчиной, ее бы уже давно вызвали на дуэль. Даже любопытно, зачем она хотела дать мне свою визитку — чтобы я позвонил и поблагодарил за такую чудную подачу материала?
За окном по-прежнему неугомонно галдели журналисты. Однако все мои посетители уже давно ушли, остатки дрона убрали, а поврежденная связка по ощущениям вернулась в норму. Во всяком случае хромал я не больше обычного.
Смартфон дернулся рядом, сообщая, что автомобиль, посланный из особняка, ждет меня у задних ворот. Я поднялся с кровати и, подхватив трость, покинул палату. Решив не баловать журналистов, я направился к боковому выходу, про который говорила Лиза. Хранительницы неотступно, хоть и незримо следовали за мной — невидимые, чтобы не привлекать ненужного внимания. Из госпиталя мне хотелось выбраться максимально быстро и максимально незаметно.
Тяжелая дверь захлопнулась за спиной, и я ступил на тихую безлюдную лестницу. В отличие от остальных отлично отремонтированных помещений, стены были обшарпанными, а пол выщербленным, явно говоря, что здесь не бывает случайных гостей. Каждый стук моей трости отдавался громким эхом и, уносясь вниз по ступеням, заполнял царящую вокруг пустоту. Цок, цок, цок… Я спустился уже практически до середины, когда из темного угла пролета, как огромная тень, внезапно отделился мужчина — в надвинутой кепке на глаза и засаленном спортивном костюме. Его рука вынырнула из-за спины, сжимая биту, а затем он резко дернулся ко мне, замахиваясь. Однако не проскочил и шага.
Появившись из ниоткуда, Крис стремительно вырвала биту из его рук, а Вэл с силой впечатала его в стену — так, что штукатурка посыпалась кусками на пол, отбитая его затылком. Звук вышел довольно звонким. Одна ладонь ангела жестко надавила ему на ребра, а другая — сжала шею, как бы намекая не дергаться и не орать. Если он думал, что злодей тут он, он ошибался — злодей тут я.
Я подошел чуть ближе, рассматривая нападавшего. Его кепка упала на пол, открывая бритую голову и тупой бычий взгляд. Передо мной стоял полный маргинал — и внутри, и снаружи. Из тех отбросов, которые готовы прирезать и убить за бутылку. По глазам было видно, что на нем уже пара трупов. Оставалось загадкой, как он попал в госпиталь. Дал купюру охраннику и тот его впустил? Или, может, кто-то специально открыл дверь, узнав, к кому он идет? Ну ладно, сейчас не время для паранойи.
— Зачем? — спросил я.
Гопник не ответил, испуганно бегая глазами между Вэл, вжимавшей его в стену, и Крис, поигрывавшей его битой неподалеку. Я приставил кончик трости к его груди и слегка надавил, намекая, куда следует направить внимание.
— Зачем ты хотел меня убить?
— Не убить, — прохрипел он, — ногу сломать… Только ногу…
Вот только, сломав ногу, такой мог бы и не остановиться и в аффекте забил бы до смерти. Дешево и сердито, что называется.
— Кто заказчик?
— Не знаю, — сипло выдохнул он.
— Да неужели, — прищурился я.
Вэл надавила ему на горло чуть сильнее.
— Заказ, — хрипло пролепетал гопник, — заказ был… В Черной базе…
Название было мне отлично знакомо. “Черная база” — довольно популярное и вместе с тем гадкое приложеньице, официально запрещенное в империи — где те, кто не хотят замарать руки, ищут тех, кто готовы это сделать за большую или меньшую сумму. Мне даже интересно стало, сколько стоил я.
— Крис, достань смартфон, — я кивнул на оттопыренный карман его засаленных спортивных брюк.
Острые ногти неспешно провели по ткани, и гопник ошалело затаил дыхание, будто решив, что его царапают лезвием. Засунув пальцы в его карман, демоница деловито вытянула оттуда смартфон и отдала мне. Оживив экран, я без труда нашел иконку в форме черной раскрытой книги, отлично отражавшей название “Черная база”, и щелкнул по ней, открывая приложение.
Внутри оказалась настоящая фриланс-биржа с длинным, постоянно пополняющимся списком заказов, из которого вполне можно составлять завтрашние криминальные сводки. Распахнув меню, я перешел в заказы, принятые конкретно этим отбросом, самый последний из которых и правда ограничивался только переломом моей ноги. Стоило это удовольствие около тридцати тысяч золотых имперских рублей — даже меньше, чем телефон, с которого он принял заказ. Имени заказчика, к сожалению, не было — только тупейший ник “ХХХ”, с которого неудачливому исполнителю прислали мое фото и адрес госпиталя.
Некоторое время я задумчиво смотрел на экран, гадая, связано ли это с предыдущими покушениями. Вряд ли. Нападение на автомобиль было таким, будто на меня накинулся дикий волк, сейчас же на меня напрыгнул зажравшийся таракан, раздавить которого не составляло труда. Смартфон из его кармана был слишком шикарным для такого отребья — по-любому у кого-то отобрал. Такие все решают силой. Ну что ж, пора ему понять, что на его силу наконец нашлась куда большая сила.
— А вообще тебе повезло, — я поднял на него глаза.
— С чем? — прохрипел гопник.
— Повезло, что ты в больнице. Быстро помогут… Крис, Вэл, — я прошелся взглядом между хранительницами, — он ваш. Только не убивайте. Все-таки с работой он не справился… Зато сейчас поймешь, — я вновь повернулся к нему, — что бывает, когда ее делают хорошо…
Глава 5
— Отмолчаться им удастся только в гробу! — доносился из-за двери сердитый бабушкин голос. — А такими темпами они окажутся в нем куда раньше меня!..
Покинув госпиталь, я вернулся в особняк и первым делом направился к кабинету княгини. И на лестнице, ведущей к нему, и на этаже было непривычно безлюдно. Слуги сегодня огибали это место стороной, как зону радиоактивной опасности. Неудивительно: изнутри пахло чем-то паленым, как бы намекая, что бушевала хозяйка от души, а по всему коридору, словно вспышки молний, летал ее раздраженный голос. Я подошел к двери и постучал.
— Если это Илья, — мигом раздалось из кабинета, — то входи, если нет — идите к черту!
Звучало весьма гостеприимно. Распахнув дверь, я шагнул в густой полумрак. Шторы были плотно задернуты, делая атмосферу еще более мрачной — лишь настольная лампа ярко горела. Вокруг нее с хмурыми лицами сидели бабушка и ее неизменный помощник, а между ними лежал густо исписанный листок, куда они что-то усердно добавляли.
— Плохие новости? — спросил я.
— Где твоя охрана? — княгиня заглянула мне за спину.
— Переодеваются.
А заодно и отмываются в гостевых, которые я распорядился выделить для хранительниц — по комнате слева и справа от моей новой спальни с тайными проходами ко мне. Поскольку с интимной жизнью в особняке у меня было никак, то и возражений, что хранительницы могут зайти в любой момент, у меня не было. К тому же они и так могли зайти в любой момент — не в комнату, так в голову.
Прикрыв дверь поплотнее, я подошел к столу и сел на свободное кресло.
— Так что случилось?
— В банке проблемы, — коротко пояснил Петр Алексеевич.
— Бунт, а не проблемы, — проворчала княгиня. — Собрали там срочный совет, чтобы обсудить, что делать, когда меня не станет! Акционеры у них, видите ли, волнуются… Я чуть весь кабинет им не спалила! — с кончиков ее пальцев слетела тонкая струйка пламени и тут же исчезла. — Но эти хотя бы говорили, не то что на губернском собрании…
— Разве оно сегодня? — удивился я.
Бабушка отрывисто кивнула.
— Созвала сегодня. И выдвинула твою кандидатуру на должность нового предводителя дворянства. Поддержали двое, — сухо добавила она.
— А остальные против?
— А остальные отмолчались, — с досадой произнес ее помощник.
Иными словами, время тянут. Даже понятно для чего. Не удивлюсь, если у них тотализатор на мою кончину.
— Подумать им, видите ли, надо! — бабушкины ладони то вспыхивали, то затухали. — Молодой, видите ли, неопытный…
Ну конечно, основная их претензия была в моей магии, точнее в ее отсутствии, но и тут ведь прямо не скажут. Трусливые лицемеры. Однако когда узнают, сколько высших сил притянула моя отсутствующая магия, испугаются уже по-настоящему.
