Бык ещё только начинал шевелиться, когда Малк сжал Властью находящийся в правой руке тесак, наложил сверху заклинание Рассеивания, а потом одним текучим движением вспорол тушу пленника от горла до паха. Хлынула чёрная кровь, и хотя лишь небольшая её часть попала на колдовской узор, Малку хватило и этого. Он тут же прижал ладонь к земле рядом с фигурой, влил десять эргов Силы и… с удовлетворением принялся наблюдать за тем, как пробуждённая Звезда точно насос принялась выкачивать кровь из всё ещё бьющейся в смертельных судорогах туши.
Ну а дальше было уже просто. Пара секунд на то, чтобы в полусажени над центром фигуры сформировалась светящаяся красным сфера – «глаз» ритуала, – затем короткое прицеливание, атака… и вот уже порождённый магией конус света накрывает сразу небольшую группу дикарей. На свою беду четыре воина под предводительством старого знакомого Малка – шамана-Ученика – посчитали момент достаточно удачным, чтобы попробовать добраться до незваного гостя, однако вместо ожидаемого торжества от победы над недругом их ждала весьма некрасивая смерть. Едва они попали под магию Звезды, как плоть у всех пятерых мгновенно взорвалась облаком кровавых брызг, а полностью сохранившиеся костяки наоборот осыпались на землю бесформенными кучами.
То ли Малк что-то невольно поменял в самом ритуале, то ли изменился сам, но это была уже далеко не та Звезда Крови, что раньше. И последствия применения новой вариации старой волшбы ужаснули даже его самого.
Что уж говорить про туземцев!
Якшающиеся с демонами дикари при виде подобной жестокости испуганно завопили и гурьбой кинулись назад, едва не стоптав держащегося за их спинами старшего шамана. Впрочем сам он тоже не горел желанием оставаться наедине с Малком. Вот только там, где простыми смертными двигал страх, он явно руководствовался здравой оценкой своих возможностей и… каким-то ещё соображением. Во всяком случае другого объяснения, почему старый иссохший колдун вдруг достал из поясной сумки неуместно здесь выглядящую технологическую загогулину, посмотрел поверх неё на Малка, а потом с изменившимся лицом принялся пятиться назад, у него не было.
И ведь не страх на роже у шамана был на писан. Совсем не страх! Но вот что именно Малк не разобрал. Ну не предвкушение же, как ему показалось вначале, правильно?..
За несколько минут поле битвы, ещё совсем недавно пышущее жаром схватки, полностью опустело. Страх не помешал туземцам забрать с собой убитых и раненых, и лишь следы крови на земле да высохшие тела двух молодых дикарок – старый колдун расплатился ими за вызов быка – напоминали о сражении.
Малк остался один…
– Проклятье, а ведь второй раз они сюда точно не полезут. Будут выжидать, засады устраивать, исподтишка копья бросать, воду травить – в общем делать всё что угодно, но только не драться открыто! И как мне тогда быть? В партизанской войне я им точно не соперник! – принялся он высказывать черепахе, исцеляя ей «лечилкой» одну из травмированных лам. – Украсть лодку и уходить? Можно… но куда? Карты нет, безопасных маршрутов не знаю. Да и к главному здешнему шаману у меня вопросы имеются…. Нет, уходить не вариант. Но тогда как поступить, какую тактику выбрать?!
Единственное, что приходило Малку в голову – это прямо сейчас отправиться по следам дикарей, найти их деревню и навести там шороху. Однако это было настолько безумно, что думать всерьёз на сей счёт он отказывался. И лишь перебрав гораздо более разумные варианты и не найдя подходящего, лишь тогда вынужденно вернулся к отвергнутой идее… А вернувшись, так на ней и остановился.
К сожалению с горы удалось спуститься только после того как черепаха полностью исцелилась – то состояние, в котором она сейчас находилась, серьёзно угнетало её способности, и потому природную регенерацию твари пришлось дополнять магией Малка. А это требовало времени… В результате по следам дикарей Малк отправился хорошо если через пару часов после завершения битвы, что не могло его не беспокоить. Если лидер туземцев достаточно искушён в воинском искусстве, то вполне способен воспользоваться подаренной им заминкой и подготовить немало сюрпризов. Ловушки, засады, сеть наблюдателей – да мало ли какой тактический приём сможет придумать местный военачальник! На худой конец, хотя бы просто соплеменников своих в чувство приведёт и боевой дух вернёт, и то это уже будет весьма неприятной для Малка новостью.
Ничего удивительного, что двигаться ему теперь приходилось с удвоенной осторожностью. И не сидя верхом на марионетке, как он уже привык, а пустив её впереди себя в качестве этакого щита. Тварь хоть и жалко, но своё здоровье дороже, и если уж выбирать между потерей куклы и своим ранением, Малк однозначно выберет первое.
Однако как ни странно, ни у подножия горы, ни после того как Малк отправился вглубь острова, ничего опасного не произошло. Дикари никак не воспользовались подаренной им паузой и о незваном госте, который нанёс им столь болезненное поражение, словно бы забыли. Малк уже даже заподозрил, что потерявший желание сражаться отряд так и шёл без остановок до самой деревни, но туземцы всё же смогли его удивить. И где-то в полуверсте от горы, судя по следам, от основной группы отделились трое аборигенов и отправились куда-то на север. Вот только куда именно было решительно непонятно – ничего кроме непролазной чащи там не было и быть не могло.
Решение дикарей показалось Малку настолько необычным, что когда пришла пора выбирать – идти по следам большого или малого отрядов, – то он не задумываясь зашагал по маршруту загадочной троицы.
И очень скоро порадовался принятому решению.
Потому что уже где-то через полчаса блужданий по лесу он вышел на небольшую полянку, в центре которой красовалась сложенная из обработанных камней стела. Но не обычный монумент, а магический артефакт – причём если судить по отголоскам магических вибраций и следам воздействий Властью, ещё недавно находящийся в активном состоянии.
Малк несколько раз обошёл находку по кругу и хмыкнул. На земле кое-где ещё виднелись не до конца затёртые канавки с остатками разряженного кристаллического песка, торчали использовавшиеся в ритуале кости, а под кустом орешника лежали сметённые в кучу остатки колдовских трав. Несколько месяцев назад кто-то провёл здесь весьма серьёзный магический обряд, точкой фокуса которого была эта самая стела. И судя по тому, что Малк сейчас ощущал, сотворённая в итоге волшба работала здесь вплоть до сегодняшнего дня.
Любопытно!
Осторожно переступая через плохо различимые линии, Малк приблизился к монументу и, не касаясь камней руками, принялся изучать выбитые там узоры. Поначалу ничего интересного не нашёл – те загогулины и ключки, что удалось найти, никакого смысла в себе вроде не несли, – но потом как-то удачно повернулся, глянул искоса и к собственному изумлению стал свидетелем того, как линии и чёрточки складываются в изображение крылатого меча. И тут не надо было быть семи пядей во лбу, что узнать в нём знак Архонта.
Да, во владениях «демонолюбов» действительно находился ещё недавно исправно функционировавший артефакт Первого Святого. И хозяев острова это ничуть не обеспокоило. В свете же того, что случилось ночью, подобное соседство и вовсе не казалось случайностью.
Очень любопытно!
Малк отошёл от стелы, присел на валяющийся в отдалении камень и глубоко задумался. В союз – пусть даже временный – демонопоклонников и сторонников Демоноборца верить как-то не хотелось, но доказательство было перед глазами. И ведь даже на то, что туземцы могли не знать о монументе, не спишешь – та троица целенаправленно шла именно сюда… Кстати зачем?!
Малк снова поднялся на ноги и принялся крутиться вокруг монумента. На этот раз он старался обращать внимание не только на детали проведённого здесь ритуала, но и на прочие следы. И потому очень скоро нашёл в ямке у основания стелы обломки высокотехнологического артефакта: шестерёнки, непонятные бусины, линзы, несколько с силой перекрученных железных трубок. Мысленно попробовал всё сложить – брать в руки побоялся – и узнал ту самую загогулину, которую старший шаман направлял на него после битвы и которая заставила того отступать со странным выражением на лице. Тогда Малк с её предназначением не разобрался, а вот теперь был уверен – в рабочем состоянии эта «игрушка» отвечала за распознавание неких объектов. И если он всё правильно понимал, то в данном конкретном случае подобным объектом был он сам.
