Дворец. Пир в честь принцессы. Новость о беременности наложницы Сэ. Затем пустота, затягивающая подобно водовороту. Прикрыв глаза, Сяомин попыталась прорваться через эту преграду, однако вместо воспоминаний услышала отчаянный рык зверя. Точно, кто-то рычал. Но девушка не могла вспомнить кто и когда. Может, это была она? Зарычав от невозможности понять происходящее, Сяомин вскочила на лапы. Замотав тяжелой головой, она попыталась вытряхнуть мешающие мысли. Сделав два шага вперед, кошка запуталась в лапах и рухнула на землю. Отчаянно захотелось ругаться, проклиная эти четыре лапы и мельтешащий между ними хвост.
Живот заурчал, протяжно моля о пище. Лежа на боку, Сяомин сглотнула вязкую слюну, образовавшуюся при мысли о мясе. Внутри засосало от голода, сколько же она не ела, неизвестно. В голове возникли картинки еды, сочного мяса, истекающего кровью. Его манящий аромат призывно щекотал нос, зовя за собой. Уши уловили чьи-то слабые шаги вдалеке, легкие и быстрые. Заячьи. Сяомин пришла в себя, когда тело уже приготовилось рвануть в сторону звука. Раскрыв широко глаза, она ощутила, как из открытой пасти капает слюна. Резко захлопнув её и едва не прикусив язык, девушка зарычала.
Это безумие. Она была готова сожрать неизвестного зверя, вцепится в его тело зубами и разорвать, упиваясь горячей кровью. Человек не может питаться сырым мясом, охотится с помощью клыков и когтей. Нет. А пантера? Пантера может. Она сильная, выносливая, обожающая свежатину. Душа металась словно меж двух сознаний — человеческого, не привыкшего к подобному зверству, и звериному, привыкшему идти на всё ради пропитания.
Человек в теле кошки победил. Сяомин уже несколько дней бродила по лесу, изнывая от голода. Он терзал пустой живот, разрывая его изнутри. Каждая мелкая зверушка, птица в небе — всё вызывало зверский аппетит. Кошку уже пошатывало при ходьбе, мысли путались, а глаза неосознанно выискивали добычу. Сколько она ещё продержится? Сколько сможет сдерживать внутреннего зверя, рвущегося добыть хоть крохотный кусочек мяса. Сяомин не знала, её постепенно охватывало чувство отчаяния.
Лес казался нескончаемым, бескрайним. Никогда прежде она не видела ничего подобного, не путешествовала так долго на своих двоих. Хотя, теперь у неё было целых четыре ноги. Лапы. Она потратила много часов, пытаясь приноровится к новому способу передвижения. Каждое движение, каждый шаг, был в новинку. Как несмышлёный ребенок, она училась ходить, не падая при этом на землю.
Она сдалась. Поддалась голоду. Стремительно преследуя добычу, молоденького зайца, кошка неслась через деревья. Под её массивными лапами стелилась земля, ровным слоем усыпанная хвойными иглами. Огибая стволы вековых сосен, перепрыгивая колючие кусты шиповника, она преследовала свой будущий ужин. В прижатых ушах свистел ветер, а нос постоянно выискивал аромат удирающего мяса.
Последний рывок. Мягко оттолкнувшись лапами, кошка прыгнула на зажатого в угол зайца. Когти вонзились в податливую плоть, погружаясь почти полностью. Закрыв глаза, чтобы не видеть наполненные ужасом бусинки напротив, она вцепилась зубами в короткую шею. С силой сжав челюсть, Сяомин мотнула головой, ощущая на языке сладковатый привкус крови. С урчанием изголодавшегося зверя, она облизнулась. Голод наконец-то перестал туманить разум. Медленно отрывая небольшие куски и проглатывая не жуя, пантера урчала от удовольствия. Однако из её глаз текли крупные слезы, капающие на тушку убитого зайца. Девушка ела и рыдала, оплакивая свою прошлую жизнь, которая оборвалась вместе с жизнью этого несчастного создания.
Глава 7
Дни сменяли друг друга, однотипные и совершенно пустые. Днём Сяомин бродила по лесу, ища выход. Став кошкой, она познала вкус другой жизни — свободной и дикой, весь прожитый раньше опыт оказался бесполезным. Выживание не могло зависеть от этикета и человеческих норм, зверью нет дела до расшаркиваний и поклонов, они признают лишь грубую силу. Либо ты убьешь, либо тебя. Мясо не разделает себя само, не приготовится на медленном огне костра. Да что там, даже костер — небывалая вещь для этих мест.
Ночь превращалась в бесконечную охоту, погоню за неспящими мишенями из плоти и крови. Сбивая лапы, до ломоты в тугих мышцах и тяжелого дыхания, кошка преследовала свою добычу. Первые разы было сложно, чрезвычайно сложно пересилить свою человеческую душу. Поедая свою законную пищу, она проливала слезы. Постепенно, с каждым новым днем, слез ставало всё меньше и меньше. Пока однажды они и вовсе не прекратились — мясо есть мясо. Плевать, что раньше оно точно так же дышало и бегало, наслаждалось жизнью.
Вечнозелёный лес поражал своими масштабами, высокие вековые сосны подпирали небеса. Сквозь густые кроны елей виднелись кусочки голубого неба, проплывающие белесые тучи и яркий диск солнца. По ночам полотно небес мерцало сотнями и тысячами звезд, создающих причудливые рисунки. Устав после охоты, Сяомин могла до самого рассвета рассматривать их, наслаждаясь прохладой и тихим шелестом ветвей.
Прошлое осталось в прошлом, сожаления об утраченном вытеснялись новыми чувствами. Она наслаждалась свободой, упивалась своей силой и выносливостью и почти не думала о Юйлуне. Он больше не вызывал тех теплых чувств, что были у неё в теле человека. Возможно, этот шанс ей даровали не зря. Она проживет гораздо лучшую жизнь, больше не потратит её на бредовые любовные терзания. Путешествуя по лесу, девушка всё чаще ловила себя на мысли, что теперь чувствует себя полноценной. Именно сейчас, в этом теле, а не погрязнув в интригах гарема. Отчего-то вспоминались детские мечты — стать ученицей Академии, погрузится в освоение ци и стать бессмертной.
Бессмысленно. Кошка не может иметь ци, ей не подвластно духовное оружие и уровни мастерства. Это навевало грусть и тоску, которые, впрочем, быстро проходили. Нет смысла сожалеть об утраченных возможностях, она жива — и это главное. Хотя, иногда возникали странные ощущения в теле. В беге и прыжках, использовании слуха и нюха, она ощущала слабую вибрацию внутри. Словно она была озером, по которому расходятся водные круги. Именно так раньше она чувствовала ци, тренируясь и медитируя.
По время своего путешествия, Сяомин наткнулась на полноводную реку. По обе стороны небольшой реки был песок и камни, обтесанные быстрым потоком. Вдоволь напившись ледяной, почти хрустящей льдинками, водой, кошка заинтересованно изучала себя. Большая морда, с шикарными длинными усами и треугольниками бархатных ушей. Кожаный нос и пасть полная острых зубов, способных в миг оборвать чью-то жизнь. Глаза. Золотые круглые диски, сверкающие подобно золоту, с вертикальным зрачком посередине. Мощное тело, гибкое и ловкое, покрытое чернильной шерстью с едва заметными пятнами. Пантера — истинная королева кошек, грациозная и дикая.
Именно на берегу реки, вдоль которой решила идти Сяомин, возникла первая серьезная опасность. Сначала девушка не заметила ничего необычного — всё те же кусты, колючие и густые, деревья, создающие тени. Звуки. Её насторожила тишина, полная и оглушающая. Не пели птицы, не слышался свист усилившегося ветра, даже река беззвучно текла. Замерев на месте, кошка напряглась и принялась оглядываться по сторонам. Ничего. Совершенно ничего странного, пугающего. Но по спине словно провели ледяной ладонью, приглаживая вставшую дыбом шерсть. Хвост начал метаться из стороны в сторону, хлестко ударяя по черным лапам.
Сделав осторожный небольшой шаг, Сяомин продолжала высматривать опасность. Она смотрела по сторонам, вверх и не опускала взгляд на землю под лапами. Вспыхнули линии, выстраиваясь в печать с сотней маленьких символов. Голубой свет охватил тело кошки, опутывая полупрозрачными путами, туго стягивающими и бьющими крохотными молниями. Первый разряд больно впился в кожу, заставив Сяомин зарычать от безысходности. Она не могла пошевелиться. Странный свет, исходивший из печати, не позволял нормально дышать, из неё словно начала вытекать вся сила. Звук потрескивающих молний резал чувствительные уши, и хотелось прикрыть их лапами.
