Учитель, я такое не смогу сделать, - на Тихой речи испуганно сказала Орла, наша специалистка по огненным птицам.
Но они‑то этого не знают, - резонно ответила Нан.
Третий сотворённый мной призрак, едва шагнув с поляны, просто и без затей утоп во мху.
Четвёртый отправился на четвёртую сторону света, и из тьмы протянулись когтистые лапы, сцапали.
Кажется, публика была впечатлена. Но я ещё не закончил.
Протянул руку, невежливо указывая пальцем на папашу Мигеля. Тот напрягся. Кашлянул. Я медленно согнул пальцы, словно сжимая чьё‑то горло. Волшебник завертел головой, потёр горло. Всхрипнул. Захрипел.
— Довольно!.. - сказал орк. - Мы всё поняли!..
Я отпустил силу. Мигель осел, потирая горло под "галстуком". Я протянул руку во тьму, и мне передали трофейный рюкзак. Я швырнул "сидор" под ноги орку.
Фридрих сунулся в него и издал возглас удивления, достав пайки - совершенно безвкусные плитки концентратов. По моему кивку раздал каждому, неловко управляясь одной рукой. Люди стали есть.
Я отступил, снова накидывая на себя Плащ Теней - взгляды пленников "провалились", заметались, разыскивая внезапно пропавшего чужака, кто‑то поперхнулся, его колотили по спине. Я шагнул в темноту, проходя словно сквозь невесомые вуали - поляна уже была окружена несколькими защитными заклинаниями. Сел под дерево, Нан достала из своего рюкзака холодную птицу.
Пленники на поляне угрюмо жевали, давились. Я вспомнил о воде, достал одну из их фляг, кинул из тьмы.
Люди чуть не бросились врассыпную, когда в кругу света упал округлый предмет. Кто‑то не обуздал рефлексы и ничком грохнулся в лужу. Кто‑то нервно засмеялся, узнав.
Фляга пошла по рукам, опустела, её наполнили из этой же лужи, потрясли, снова выпили, снова наполнили. Вода в таких флягах сама собой чистится, становится дистилированной.
— Фридрих… - сиплым голосом начал Мигель, к своему пайку он так и не притронулся. - Фридрих, что всё это значит?
— Я знаю не больше твоего, - ответил орк, выразительно зыркнув по сторонам.
— Почему они тебя признают? - не внял предупреждению Мигель.
— С чего ты взял?..
— Ты с ним в сговоре? Давно ли ты был на исповеди, Фрих–х-ха!.. - захрипел он, дёргая зелёную удавку.
Пленники отводили глаза, молча жевали. Я ещё немного поизображал Дарта Вейдера и отпустил силу, Мигель сел, кашляя и плюясь. Концентрат плюхнулся наземь. Орк торопливо выхватил еду из лужи, протянул, но тот лишь отмахнулся, буркнув что‑то про грязный кусок из рук грязного орка. Грязный орк малость посерел ликом, мой имп засёк, что частота ударов сердца его подскочила в полтора раза, а кожа стала интенсивнее излучать тепло.
— Сейчас я на страже, - монотонно сказал, вытерев размякшую плитку об одежду и никак не проявив душившей его ярости. - "Собака" тоже моя. А ты и ты - вторая и третья стража.
Один из пленников согласно буркнул. Это был мужчина с диковатой бородкой, коренастый и сильный, звали его Чем. Второй, мальчишка по имени Марк, посмотрел на падре, то ли ожидая его одобрения, то ли недоумевая, отчего Мигелю не досталось стражи. Папаша отвернулся от Фридриха, кутаясь в свою одежду, покривил губы, но ничего не сказал.
Ночь прошла спокойно. Пошёл нудный мелкий надоедливый дождик. Дежурные люди и орк оглядывались, пытаясь увидеть своих неуловимых пленителей. Наши же стражи время от времени показывались им, творили фантомов - чтоб не расслаблялись. Мигель полночи продавал дрожжи, потом пододвинулся к остальным, спящим вповалку, накрылся какими‑то лопухами, что загодя наломал орк, пригрелся и захрапел. Пару раз его затыкали бесцеремонным толчком.
Я перехватил немного сна, в основном приглядывал за пленниками, мысленно говорил с Нан или заходил на спутник, разглядывал Лес сверху.
Когда восток заалел, Дайрим встал и прошёлся вокруг поляны, потом и остальные сняли свои сторожевые заклинания.
К восходу дождь прекратился. Чисто умытый лес был полон капели, под ногами хлюпало, когда я шёл к пленникам, чтобы раздать завтрак. Взял и себе, отломил кусочек, с хрустом сжевал. Я и забыл, какая это гадость…
Остальные тоже пожелали попробовать.
— Точно, гадость, - Нан похрустела, с трудом сглотнула и торопливо запила.
— Если нелюди едят только это, тогда понятно, почему у них такой скверный характер… - пробормотала Жасмин, кривясь. По виду, да и по вкусу сухие пайки напоминали прессованные опилки.
Я приналёг на холодную дичь, выпил две чашки горького фарри, местного "чая".
Позавтракав, мы подняли пленников и двинулись дальше. Утренний сумрак сменился неверным светом зимнего дня. Через несколько часов мы вышли к неширокому ручью. Остановились, пообедали - и снова марш–бросок. Вечером снова закляли место ночёвки пленников.
Люди не затевали разговоров. Мигель дулся, орк короткими репликами говорил, что делать, Марк и Чем слушались его беспрекословно, хотя до этого явно относились пренебрежительно.
На рассвете мы разомкнули заклинания, наложенные вокруг поляны, позавтракали, покормили пленников и двинулись. Дайрим швырнул вверх волшебную птицу, "почтовое" заклинание, посвистывая крыльями, магическое послание устремилось к посёлку Хидон.
Глава третья. Клетка
Домой мы пришли к вечеру. Увидя деревья посёлка, падре Мигель впал в истерику, обличал, ругался и молился. Люди жались к орку, тоже поглядывая с ужасом на посёлок и его жителей.
Вэйри обступили чужаков. Просто стояли и смотрели - тёмные силуэты, сверкающие в свете прихваченных с собой фонарей глаза.
— Это наши пленники, - сообщил я, вскарабкавшись повыше, на толстую ветку черёмухоподобного кустарника. - Они вторглись в Лес, и мы убили трёх, а этих прихватили с собой.
Народ глухо зароптал. Меня знали, и я был достаточно популярен, хотя мало с кем общался. Может быть, и поэтому тоже - люди, а в данном случае и эльфы ценят тайну и интригующее поведение. Да ещё мои шрамы, заработанные в бою с нелюдями.
И Нан. Она взяла PR на себя, умная и общительная девушка умела к себе расположить, и отсвет оказываемой ей благосклонности падал на меня.
И Жасмин. Хидон верил своему Архимагу. Коли уж волшебница приютила эту странную парочку - прекрасную волшебницу и странного мага, чьё лицо покарябано огнём так, что он выглядит страшнее равнинника - так тому и быть.
— Возможно, мы убьём и их тоже, - холодно уронила Нан. - А возможно, используем как‑то иначе. Вы можете видеть, что один из них - орк, представитель расы, что мы почитали сказкой…
Донеслись завывания Мигеля.
— Это обитель ужаса!.. - голосил он. - Древесные великаны, последыши нечестивой цивилизации, погрязшей в…
