Ярт несколько мгновений смотрел на бумагу, потом поднял и развернул. На него смотрели до боли знакомые глаза, с их характерным, слегка задумчивым выражением. До боли знакомые черты в обрамлении темных локонов. На фоне Огненного Лотоса.
— Это давно было, — рассказывал тем временем Исси. — В нашу самую первую встречу. Я тогда еще даже не знал, что я Странник. А она как раз приехала в Марээл и пришла в оранжереи. Там мы и встретились. Она стояла около Огненных Лотосов и как будто говорила с ними. Она такая была… Такая юная и свободная. Как огонь. Я даже не знал, как ее зовут. Она там долго стояла. Я успел несколько набросков сделать. Потом вот, — он кивнул на портрет, — закончил. Только так и не решился подойти и подарить. Не знал, что она скажет. У меня его многие просили. Иламир за него все отдать был готов. Но я его тебе отдаю. Мне кажется, она не была бы против. Вы похожи. И ты любишь ее.
— Спасибо, Исси, — Ярт осторожно свернул рисунок и убрал под ворот. — Это очень ценный подарок. Ценнее — только тот, который я получил от нее самой. И за тот подарок я уже заплатил очень дорого. Но что-то мы перешли на слишком грустные темы, — он откупорил новую бутылку. — Давай лучше выпьем. За мир и за любовь, которая делает его несравненно лучше.
Исси с явным облегчением поднял чашу.
— Да, кстати, Исси, — как бы между прочим проговорил Ярт, разливая вино. — У меня к тебе есть маленькая просьба…
Дом Странников при Башне Орегонда казался странно пустым. Если бы не тоскливые однообразные звуки, доносящиеся из одного из залов, можно было бы предположить, что здесь вообще никто не живет.
Вот уже в течение часа Шалмира монотонно дергала одну и ту же струну арфы. Унылые долгие «дзинь» тоской растекались по близлежащим комнатам.
Неудивительно, что в доме царила тишина. Все давно разбежались по внезапно возникнувшим срочным делам, не в силах вынести хандру, овладевшую пространством вокруг девушки. И Шаллэ знала, что никто не придет с ней поговорить, узнать, что случилось, утешить, просто поболтать, в конце концов. Слишком тяжело остальным находиться рядом с эмпатом в депрессии.
Она вздохнула и снова дернула струну. Раздалось нервное «трень», и струна, свившись в кольцо, безжизненно упала возле ног девушки.
— Йхаррэ… — Шалмира насупилась и потянулась к следующей, но тут случилось удивительное — распахнулась одна из дверей, и в комнату влетел Исси. Судя по ярко блестящим глазам и не самой блестящей координации — навеселе.
— А что я тебе сейчас скажу… — довольно начал он.
— Наверное, то, где ты умудрился так набраться, — мрачно предположила Шалмира и отставила арфу. В таком состоянии Снежок был совершенно невосприимчив к ее ауре, и отделаться от него представлялось делом сложным и долгим. Шаллэ моментально забыла, что несколько мгновений назад отдала бы что угодно за разговор с кем-нибудь.
— Это, в общем, тоже относится к моему известию, — ничуть не смутившись продолжил Исси. — Ты, главное, Иламиру ничего не говори, и все будет в порядке. До завтра я отосплюсь. Уж в кровать-то он ко мне не полезет…
— Ладно, ладно, не скажу, — устало махнула рукой Шалмира и вздохнула. — Ну что там у тебя? А то мне болтать некогда. Дел куча.
— Да-а? Жаль, — разочаровано протянул Исси. — Значит, ты не сможешь. А он, по-моему, очень хотел тебя увидеть. Но если у тебя дела…
— Подожди, — Шаллэ заинтересовалась. — Кто это там хотел меня увидеть? Собутыльник твой, что ли?
— Угадала, — Исси задорно ухмыльнулся. — Он самый. Лайнэ.
Как бы он там ни набрался, но ту бурю эмоций, которую вызвало это имя, Исси в глазах девушки уловил. На ее обычно ровно-спокойном лице отразился такой фейерверк: испуг, смущение, радостное изумление, недоверие… Довольно необычное смешение чувств для Шаллэ. Но все это было очень кратко. Уже через мгновение она от него закрылась.
— Ну, так что? — Исси слегка покрутил головой, изгоняя из мыслей образ смущенной Шалмиры.
— А зачем я ему вдруг потребовалась? — девушка привела лицо в порядок и со скучающим любопытством взглянула на друга. — Я бы не сказала, что мы с ним хорошо знакомы.
— Наверное, чтобы познакомиться получше, — хмыкнул Исси. — Он хочет с тобой поговорить о чем-то важном. Но если ты действительно так занята…
— Нет, ничего, — поспешно остановила его Шаллэ; пожалуй, даже чересчур поспешно. — Отчего бы и нет. Я поговорю с ним. Он придет сюда?
— Нет, — Исси мотнул головой. — Он не хочет встречаться с Иламиром. Поэтому Лайнэ ждет тебя у Косси. Ты ведь там была сегодня.
— А! И именно там ты так набрался, — слегка укоризненно поддразнила его девушка и задумчиво добавила. — А, может, все-таки рассказать Ллаэ об этом? Пусть прочтет тебе лекцию о недопустимости подобных выходок для принявших посох, а также напомнит правила хорошего поведения в гостях.
— Ты ведь этого не сделаешь? — уныло пробормотал разом скисший Исси.
— Нет, хотя стоило бы, — она улыбнулась. — Иди, отсыпайся. А то ведь он может вернуться в любой момент.
— Ты права, — Снежок с преувеличенным страхом оглянулся и вывалился из комнаты.
Шаллэ хмыкнула, проводив его взглядом, и направилась к выходу, взяв по пути на арфе легкомысленно-веселый аккорд. Хандра, владевшая ею последние несколько часов, растворилась без следа.
Волка она увидела сразу. Он ничуть не изменился с той их единственной встречи на ее первом Совете. И, как и тогда, сидел в самом углу. Шаллэ словно наяву увидела большой зал Совета на центральной площадке Тхартнэля и темную фигуру, безмолвно застывшую в стороне ото всех. И себя, тогда еще ученицу, которая только-только должна была принять посох. Она вновь удивилась, как же ей тогда хватило смелости подойти к нему и спросить: «А что ты здесь делаешь? Ты же умер. А, ты, наверное, призрак?» И только когда сидящий поднял голову и посмотрел на нее своими необычными изумрудными глазами, она поняла, что ошиблась.
Она больше не видела Волка, но много слышала про него. Иламир очень часто рассуждал о нем со своими друзьями. И Шаллэ не знала, чему больше верить: тому, что она смогла увидеть в нем в ту единственную встречу, или тому, что о нем говорили.
Она вернулась из своих воспоминаний и увидела, что Волк смотрит прямо на нее.
— Привет, — раздался его бархатистый голос, и он кивнул на свободный стул рядом со столом.
— Добрый вечер, — Шаллэ осторожно примостилась на краешек и слегка насторожено взглянула на него.
Перед ним стояла полупустая чаша и пустая бутылка, но, несмотря на это, Волк был абсолютно трезв, хотя по состоянию Исси она уже предполагала самое худшее. Чуть вздохнув, Шалмира поинтересовалась:
