— Прости, малыш, — Ярт помрачнел. — Я не знал. Сам недавно вернулся. Поздно уже, но… Легкого тебе Пути, Натта. Да примет тебя Звездный Мост.
— Может, сходим, посидим где-нибудь? — предложил Снежок.
— Пойдем, Исси, — Ярт обнял его за плечи. — Есть тут одно местечко. Тебе понравится. Ты ведь первый раз в Ваинэле?
— Первый, — признался тот. — А ты, получается, здесь живешь? Разве ты из Лесных Эльфов? Я думал, ты из…
— Все верно, малыш, — Ярт усмехнулся. — Я из Стаи. Только моя мать была Эльфийкой из Лесных. Лиственной. И все мои родичи по ее линии живут здесь. А Стаи, как тебе известно, уже давно нет. Поэтому я и возвращаюсь в Ваинэль. Пока что мне больше некуда идти, кроме Лесного города.
— По-моему, тебе неприятна эта тема, — осторожно заметил Исси. — Зачем ты об этом говоришь?
— Потому что тебе интересно, ведь так? — Ярт распахнул перед ним дверь, и они зашли в полусумрак «Лесной избушки». Косси вопросительно взглянул на Странников, а его уши непроизвольно распахнулись, ловя каждый звук с той половины зала.
— Эй, Косси, нам бы чего-нибудь пожевать и выпить, — громко высказался Ярт.
— Выпить как обычно или покрепче? — с улыбкой осведомился трактирщик, уже привыкший к манере Волка заказывать себе еду.
— Ты как? — Ярт вопросительно посмотрел на знакомца.
— Мне… — тот замялся, но потом махнул рукой. — Давай чего-нибудь средней крепости, но побольше, — и шепотом добавил. — Если Ллаэ узнает, что я напился, не сносить мне головы. Прицепится, как репей, не отдерешь. А расслабиться хочется.
— Иламир? — поинтересовался Ярт. — А что, он тоже?.. Хотя о чем я спрашиваю! Естественно, он у вас глава посольства. Угадал?
— Угадал, — уныло подтвердил Исси. — Как специально Радэль слег. Он же главой должен был ехать, да с последнего Шага такой вернулся, что над ним лекари двадцать дней тряслись. Думали, вообще не выживет. Вот теперь Иламир главой и поехал. Ни покутить, ни погулять. Ничего нельзя. Честь Странника, чтоб ей…
Косси лично поставил поднос на стол и внимательно прислушивался к разговору. Ярт улыбнулся и кивнул:
— Спасибо, йорэ. Нам больше ничего не нужно. Если что, я тебе сообщу.
— Приятного аппетита, — с некоторым сожалением ответил Косси и хитро добавил. — Надеюсь, вы много не попросите, а то после Альтамира у меня немного пустовато в кладовке.
— Альтамир здесь был? — Ярт моментально развернулся к хозяину. — Когда?
— Да недавно ушел, — Косси пожал плечами и стал деятельно оттирать с чистого стола невидимое пятно. — С двумя еще. Нездешними. По выговору да по внешности — из Альмэсэйе. Но тоже Странники. Ллаэ и Шаллэ, так он их называл, — он склонился еще ниже над столом и совсем тихо договорил. — О тебе разговор шел… Ну, вот, — махнув последний раз тряпкой, Косси выпрямился. — Теперь чисто. Ешьте. Такого больше ни в одном трактире нашего города не найдете. Да и не только нашего.
— Это правда, — Ярт улыбнулся Исси, умело спрятав свои чувства по поводу новостей трактирщика. — Косси — мастер на все руки.
— А запах! — Исси довольно зажмурился. — Наверняка даже Ллаэ, каким бы он ворчуном ни был, здешнюю кухню оценил по достоинству.
— Я удивлюсь, если это не так, — Ярт налил ему вина. — Давай, рассказывай, что это за Совет, о котором я ничего не знаю. О чем там в этот раз пойдет речь?
Исси несколько мгновений смаковал напиток, потом отставил чашу в сторону и серьезно посмотрел на Ярта:
— Я не знаю, стоит ли мне рассказывать. Если тебе ничего не говорили, может быть, ты и не должен был об этом узнать.
— Теперь об этом думать несколько поздновато, ты не находишь? — ехидно поинтересовался Ярт. — Ты уже проболтался, так что особого смысла в дальнейшем молчании я не нахожу… Если, конечно, вопросы, рассматриваемые на этом Совете не касаются лично меня… чему я, в общем-то, тоже не удивлюсь. Слишком уж многие из братства меня откровенно терпят и не знают, как бы от меня в своих рядах отделаться, — он слегка мрачно посмотрел в чашу. — Дитя Стаи, что тут еще добавить. Слишком нахальный, непочтительный и высокомерный… Ну, чего молчишь? Скажи еще, что ты про меня такого никогда не слышал.
— Слышал, — Исси густо покраснел, словно был уличен в чем-то неподобающем. — Только, когда познакомился с тобой, понял, какая это чушь. И, поверь мне, многие думают так же, как я.
— Этих многих не наберется даже на четверть братства, — Ярт хмыкнул. — Меня утешает одно. Со многими я попросту не знаком, следовательно, они не станут спешить делать выводы относительно меня, пока не увидят собственными глазами и не убедятся в том, что слышали… или же напротив — опровергнут то, что знали до этого.
— Не переживай, — Исси ободряюще улыбнулся ему. — Ты же знаешь, что наши старейшины к тебе относятся хорошо. А некоторые так вообще тобой гордятся. Ты ведь уже столько сделал! А молодые Странники почти поголовно тобой восхищаются. Даже те, кто не знаком с тобой. Ты у нас теперь образец для подражания. Не многие осмеливаются делать то, что им хочется, а не то, что предписано.
— Льстят… а ведь приятно, — задумчиво хмыкнул Ярт. — Знаешь ли, молодость это такая штука, когда вечно хочется все нарушать. Не пытайся меня уверить, что тебе ни разу не приходило в голову ослушаться наставника и сделать все так, как тебе кажется лучше. И я вовсе не так часто переступаю через правила, как говорят. Лишь тогда, когда это действительно необходимо. И, между прочим, не я один. Только остальные — это свои, а я, несмотря на посох, навсегда останусь чужаком для братства, Волком. И не скажу, что меня это не устраивает.
— Тебе не нравится быть Странником? — удивленно взглянул на него Исси. — Но ведь…
— Да почему не нравится? — Ярт пожал плечами. — Это моя жизнь, и Странником я был бы в любом случае по праву рождения. Как почти все члены Стаи. Для этого мне совсем не обязательно числиться в братстве. Нет, я не хочу сказать, что меня что-то не устраивает, напротив. Я в последние годы познакомился со многими интересными личностями, узнал много нового, пожалуй, больше, чем за всю предыдущую жизнь. Но сколько бы у меня ни было друзей и знакомых, братьев и сестер, я все равно останусь Одиночкой.
— Ну… все мы по-своему одиночки, — Исси пожал плечами. — Странники редко ходят компаниями. У каждого из нас свой Путь…
— Но любой из вас имеет свою компанию, свой дом, своих близких, — Ярт свел брови. — И что бы там ни говорили, у каждого из вас есть душа, которая принадлежит вашим близким.
— А у тебя ее, что, нет? — хмыкнул Исси.
— Почему же, есть. Где-то, — Ярт чуть криво улыбнулся. — Только я сам не ведаю, где именно. Как ушла она от меня три года назад, так теперь обратно дозваться не могу.
