Да как эти люди вообще могут управлять королевством при таком равнодушном отношении к нему? И, пусть я не был искушен в политике, из уроков истории я усвоил одно: люди, управляющие государством, должны любить его всем сердцем, иначе краха не избежать. На месте Эридана, я бы давно уже разогнал весь этот балаган и нашел людей, которым действительно не безразлична судьба Карадены.
Впрочем, на место принца Эридана мне совсем не хотелось.
Совет кончился только тогда, когда на улице совершенно стемнело, и все окончательно выбились из сил. У меня адски болела спина, потому что я целый день был вынужден держать ее так прямо, будто проглотил швабру. Вернусь домой, непременно куплю себе корсет для осанки, как-то неприятно чувствовать себя горбатым.
- Ты молодец, - шепнул мне Мельвидор, когда я проходил мимо.
Его похвала меня не обрадовала, на душе было скверно. Не произнеся за целый день ни одного путного слова, кроме приветствий, я чувствовал себя так, будто предал свои принципы.
- Принца не нашли? - также, почти беззвучно спросил я.
В ответ маг покачал головой.
Чертовщина какая-то. Исчез он с лица земли, что ли, что его даже маги не в силах найти? Только пусть не надеются, что завтра я останусь здесь еще до тех пор, пока продлятся поиски, потому что, задержись я тут еще ненадолго, непременно сорвусь и выскажу все, что думаю о правлении Карадены, и тогда четвертования не избежать.
- При-и-и-нц! - вдруг позвал меня необычно слащавый голос Леонера. - Я думаю, не стоит откладывать до завтра Святой Час Благословения.
"Какой час?" - чуть было не спросил я, но вовремя прикусил язык.
- Конечно, ваше святейшество, - благоразумно ответил я, проглотив все готовые сорваться с языка вопросы и лишь едва заметно нахмурившись. - Вы правы, откладывать не стоит.
Хотелось бы мне знать, на что я только что подписался. Министры были спокойны, наместники тоже вели себя так, будто им прекрасно известно, о чем говорил церковник.
У меня появилось нехорошее предчувствие. Почему Мельвидор подробно рассказал обо всем, что ждет меня в эти дни, и ни словом не обмолвился об этом загадочном Святом Часе Благословления? Я перебрал в голове все возможные причины и пришел к единственному возможному выводу: он побоялся того, что я откажусь. Что же это за штука такая?..
- Пойдемте, принц! - Леонер подхватил меня под руку и потащил впереди всей процессии.
- Какого лешего?.. - прошипел я.
- Понимаешь... - монах скосил глаза и удостоверился, что мы прилично обогнали остальных. - Эридан не официальный глава государства, он всего лишь принц, пока король Лергиус жив, он является истинным правителем, а значит, что наместники должны делать отчеты перед ним.
- Тогда на черта они полдня распинались передо мной?!
- Потому что... - он запнулся. Странно, все время нашего знакомства Леонер был резок на язык и за словом в карман не лез, а сейчас, казалось, ему трудно подобрать слова. - Потому что традиционно принято считать, что если знает принц, знает и его отец.
- Это каким же образом? - буркнул я.
- Я прочту молитву, когда ты... - Леонер снова сглотнул и закончил: - когда ты станешь на колени перед кроватью короля и возьмешь его за руку.
У меня сердце ухнуло и скатилось куда-то к пяткам. Если бы монах не держал меня под руку, я, наверное, встал на месте и не сделал бы ни шага. Так же я только замедлил шаг.
- Леонер, я не могу, - чуть ли не взвыл я.
- Целая Карадена или твоя детская слабость, - ответил он и распахнул передо мной огромную дубовую дверь. Боже, я даже не заметил, когда мы успели к ней подойти!
Вот почему они не говорили мне об этой традиции заранее, конечно, я бы отказался, я же не мазохист. Я был не против сыграть Эридана, и я знал, что где-то в замке находится двойник моего отца, но я даже подумать не смел, что мне придется его увидеть.
Но я уже не мог повернуть назад. За мной стояли правящие круги Карадены, можно даже сказать, дышали в спину.
"Я хочу домой", - мысленно простонал я, помедлил в дверях, но все же заставил себя войти в большую светлую комнату.
Помещение действительно было большим. А еще большой была кровать, на которой лежал мой отец... двойник моего отца. У него было совершенно безмятежное выражение лица, будто он уснул только что, а не десять лет назад. Простыни, одеяло и подушка были вышиты золотом, позолоченные шторы на окнах, золотые подсвечники, золотые чаши - все это великолепие казалось таким фальшивым здесь, в комнате, где умирал человек.
Леонер прошел и встал у изголовья кровати короля.
- Подойдите, ваше высочество, - поторопил он меня.
Я приблизился на ватных ногах, не в силах отвести взгляд от лица человека, лежащего на кровати. А я-то думал, что забыл его лицо, я думал, что все забыл, а они заставляют меня переживать все сначала.
"Я вам этого никогда не прощу", - думал я, опускаясь на колено перед королевской кроватью.
Рука короля была сухой, но мягкой и теплой и, вопреки моим страхам, ничем не напоминала руку мертвеца.
Слова читаемой молитвы звенели где-то над головой, но я их не слышал, проваливаясь в прошлое.
Равнодушные люди заполнили помещение и наблюдали за всем с плохо скрытой скукой.
"Не мудрено, что король не поправляется столько лет, - зло думал я. - В такой атмосфере умереть гораздо желаннее, чем жить..."
Леонер замолчал.
Я поднялся с колен и быстро вышел из комнаты. Пошли они со своим церемониалом. Я сделал все, что было в моих силах, остальное - за гранью. В конце концов, сами ясно дали понять, что Эридану плевать на дела Карадены, вот пришел на Совет, посидел, не отсвечивая, а потом сошел со сцены, так что никто его уходу не удивится.
Я должен был благоразумно отправиться в свои апартаменты, но мне невыносимо было находиться в этой коробке. Да как же они живут в этом мире, где мне на второй день хочется удавиться?
***
После обеда наместники выразили желание прогуляться по королевскому парку, и я с несколькими министрами составлял им компанию. Топографическим кретинизмом я никогда не страдал, поэтому и сейчас легко нашел выход из замка, отмахнулся от предостережений охраны и вышел - практически выбежал - в сад. А стража... Попробовали бы они меня задержать - с таким-то настроением мне было совершенно все равно, что последовало бы за этим, но скандал я точно бы закатил. Но, по-видимому, на сегодня приказа никуда не выпускать принца не дали ни маг, ни министры, поэтому никто даже не попытался меня остановить.
Сад был огромен, сплошь засажен фруктовыми деревьями, цветами и кустарниками. Только днем у меня разбегались глаза от многообразия и пестроты растений, сейчас же здесь было полутемно, слабый свет падал на лужайку из окон дворца. Чуть дальше горели фонари, но туда я не пошел. Темнота и темные мысли...
