Флокса, не теряя времени, сразу же кинулась к свертку. Зашипела от ярости, когда я перехватил ее за руку и резко дернул на себя, разворачивая к себе лицом.
– Ты с ума сошла! – прорычал я, надежно стискивая тоненькие запястья подруги. – Вдруг там скрыты еще какие-нибудь заклинания!
– Ничего там не скрыто! – Флокса безжалостно пнула меня туфелькой по голени. Я с трудом удержался на ногах, едва не взвыв от боли в полный голос, но подругу из своей мертвой хватки не выпустил.
Неожиданно Флокса успокоилась. Перестала вырываться и негромко произнесла:
– Шени, отпусти меня. Или хотя бы не сжимай так сильно. У меня все руки теперь в синяках. Я знаю, что делаю, честное слово. На книгу точно больше не наложено никаких чар.
– Почему ты так думаешь? – с подозрением осведомился я, чуть-чуть ослабляя нажим пальцев.
– Потому что. – Флокса легкомысленно пожала плечами. Заметив мою недовольную гримасу, улыбнулась и пояснила: – Шени, я сглупила. Должна была вспомнить, что на книги подобного рода, помимо защитных чар, снимаемых печаткой храма, часто накладывают специальные охранки. Но… как-то вылетело из головы. Да и мать-настоятельница про это не упомянула, поэтому я подумала, что здесь обошлись без подобных мер предосторожности. Однако в любом случае можно установить лишь одну охранку такого уровня на книгу. Иначе ее разорвет на части.
– В таком случае я сам открою сверток! – твердо проговорил я, буравя Флоксу подозрительным взглядом – не задумала ли она, чего доброго, обмануть меня.
– Пожалуйста. – Подруга с показным равнодушием пожала плечами.
Я наконец-то отпустил запястья Флоксы и сделал шаг назад, продолжая удерживать ее в поле зрения и не рискуя поворачиваться спиной. Зная Флоксу, можно предположить, что она меня по затылку чем-нибудь тяжелым огреет, если лукавит в этот момент.
Подруга стояла на месте спокойно. Лишь, чуть морщась, растирала запястья. Поэтому я немного успокоился, присел на корточки около мирно лежащего свертка и втянул в себя воздух. Ничего разобрать не могу. Слишком много запахов перемешалось сейчас в комнате: кошачьей мочи, желтых от старости страниц древних книг, обрывков драконьих чар. Поди, разбери, скрывается ли на свертке еще одно смертельно опасное колдовство или мои ноздри тревожат лишь крохи остаточной магии огня?
Флокса все же не сумела сдержать волнения, когда я потянул за кончики бечевы, которой был обвязан сверток. Подалась вперед и закусила губу, наблюдая за моими действиями расширенными от тревоги глазами. Мне и самому было не по себе. Казалось, будто я прикоснулся сейчас к дремлющему, но оттого не ставшему менее опасным древнему существу. Одно радует – если бы моей жизни грозила непосредственная опасность, наверняка бы вмешался бог-отступник. Вряд ли он желает лишиться пусть временного, но союзника в выполнении загадочной миссии.
«Ну хоть одна разумная мысль за целый день, – устало вздохнул он где-то глубоко в моем разуме. – Давай уж быстрее, Шени. Самому интересно, что там скрывается».
Получив столь значимое подтверждение своим догадкам, я решительно порвал оберточную бумагу, не обращая внимания на испуганное восклицание Флоксы, и с любопытством сунул свой нос в своеобразный конверт.
«Ого! – прозвучало в голове. – На книгу как-то непохоже».
– Что там? – не выдержала Флокса, когда тишина в комнате чрезмерно затянулась. – Шени, что ты застыл?
Вместо ответа я осторожно достал из свертка вещь, которая там находилась. Больше всего она напоминала пластинку металла, иссиня-черного, как самая лучшая гномья сталь, прочного, но при этом удивительно легкого.
– Что это? – почему-то шепотом поинтересовался я. – Это… Это чешуя дракона?
Флокса приняла из моих рук находку. Задумчиво стукнула по ней костяшками пальцев. Звук получился звонкий и мелодичный, словно звон хрустального бокала.
– Свежая, – констатировала она. – Еще неделю назад она принадлежала дракону. Чешуя, которая хранится дольше этого срока, тускнеет и… Как бы это правильнее сказать… Толстеет, что ли. Становится более грубой и неприятной на ощупь.
– Флокса, что происходит? – спросил я. – Ты почему-то совершенно не удивлена. Ты ожидала увидеть здесь нечто подобное?
– Не совсем, – уклончиво протянула она. – Я была бы счастлива, если бы здесь мы нашли книгу, и ничего более.
Я не удержался и провел кончиками пальцев по чешуе. Прикосновение доставляло непонятное наслаждение. Казалось, будто роговая пластина вибрирует, отзываясь на тепло моей кожи. На миг представилось, что под моей рукой оживает огромное, прекрасное в своей первозданной ярости существо.
«Я тебе как-нибудь подарю зуб болотного нетопыря, – с сарказмом проговорил бог-отступник. – Любопытно, какими будут твои впечатления от него».
– Означает ли это, что в окрестностях Лутиона появился дракон? – спросил я, продолжая поглаживать чешуйку. Отдернуть руку по собственной воле было выше моих сил.
– Трудно спорить с фактами. – Флокса устало потерла лоб.
– Книга была всего лишь предлогом? – Неожиданная догадка сама прыгнула мне на язык. – Флокса, мы пришли сюда, потому что ты искала нечто подобное? Роммий был связан с драконом?
– Слишком много вопросов, – прервала меня она. – И не на все из них я имею право ответить. Шени, не лезь не в свое дело – здоровее будешь.
– Вот как? – Гнев спазмом сжал горло. – Теперь это уже не мое дело? Флокса, напомню, это ты пришла ко мне за помощью, а не я. Ты так легко решила отказаться от моих услуг? Почему?
– Потому что это уже не наше дело. – Флокса раздраженно всплеснула руками. – Мать-настоятельница предупредила меня, что я могу обнаружить у Роммия нечто подобное. И дала мне строгие указания, если это произойдет, сразу же сообщить в храм.
Флокса помолчала немного и добавила чуть слышно:
– Шени, драконы являются разновидностью метаморфов. Они считаются одними из наиболее опасных существ. Нечисть, так похожая на людей, живущая среди нас, притворяющаяся нами, но в любой момент готовая обратиться в смертельно опасного зверя, способного лишь убивать. В таких вопросах разногласия между храмами отходят на второй план. Если в Лутионе объявился дракон, то мы обязаны дать знать об этом храмовникам бога-сына.
Я нахмурился. Что-то не сходится. Мой постоянный и надоедливый спутник обмолвился, что драконы – любимые создания бога-сына. Тогда почему храмовники, служащие ему, охотятся за метаморфами и по мере сил и возможностей убивают их?
«Шени, а ты внимательный, – раздался неприятный смешок. – Но при данных обстоятельствах это скорее недостаток, чем достоинство. Если не желаешь закончить свои дни на костре – помалкивай».
