- Твою мать! - в один голос взвыли Хора с Айяном, горохом падая на землю: верхнее бревно треснуло пополам, не выдержав веса металлических доспехов. Две половинки оструганного дерева вырвались из креплений и взметнулись навстречу друг другу. Здоровяк охнул, когда его припечатало с обеих сторон, и обрушился на нижний "ярус", бревно которого тоже не отличалось особой крепостью.
- Пошли отсюда, - Ардек смерил взглядом сидящего на земле побитого Фалира, раскуроченный забор и две мрачные рожи. Лира хихикнула в кулачок и согласно кивнула.
- Когда тебе продавали шлем, друг мой, тебя жестоко обманули, - зарычала одна из рож. - Он тебе совершенно не нужен.
- Почему? - непонимающе хлопнул светлыми ресницами Фалир. - Я ведь ушиб могу получить, сотрясение.
- Потому, - процедила вторая, еще более злобная рожа. При падении, один кусок нижнего бревна отъехал в сторону и больно саданул ее по ноге, - что если в голове нет мозгов - это просто кость. Там нечему сотрясаться.
Хмыкнув на прощание, Ардек подхватил под руку веселящуюся Лиру и скрылся в тени домов. Чтобы вернуться буквально через пятнадцать минут и обнаружить оставшихся членов команды живыми, здоровыми и сравнительно успокоившимися.
- Получил? - Фалир тяжело поднялся с земли.
- Ага! - сверкнула зубками Лира. - Целых двадцать пять золотых.
- Итого каждому по шесть… - высчитал Айян. - Здорово!
- Какая-то неверная математика, - задумчиво нахмурилась Хора. - Не меньше чем по восемь получается.
- Ты отчисления на гильдию не посчитала, - Фалир махнул рукой, приглашая компанию следовать за ним в какой-то темный и длинный переулок. - Тридцать процентов.
- Сколько?! - выдохнула Хора. - Никогда в гильдию не вступлю! Это же просто обдираловка чистой воды!
- Это наш дом, - спокойно возразила Лира. - Мастер представляет наши интересы перед общественностью, защищает наши права в судах, выступает от нашего имени на собраниях Совета… да и на содержание самой гильдии нужны деньги.
- С другой стороны, - поддакнул Ардек. - Именно благодаря тому, что мы - волшебники "Когтя Дракона" у нас всегда есть заказы. Ведь гильдия - это не только гарантия безопасности ее членов, это также подтверждение качества выполненных услуги. Гильдия несет ответственность за нас, она может поощрить, наказать, исключить…
- Потому тебе, как вольному магу, всегда будут платить меньше. Нуждающийся предпочтет подкопить, но нанять команду профессионалов, чем выбросить деньги на неизвестного мага без постоянной прописки. Ведь если тот окажется шарлатаном, что ему помешает взять предоплату и смыться?
- Зато я не буду отчислять треть от своего заработка!
- А как же налоги? - Ардек внимательно посмотрел в напряженное лицо Хоры. - Ты ведь платишь налоги?
- Конечно, плачу! - грозно сверкнула глазами волшебница, заливаясь румянцем. Черт подери, о каких налогах может идти речь, если она по большей части зарабатывает грабежом лесных разбойников?!
- А вот и наша любимая таверна! - радостно воскликнула Лира. Хора подняла глаза - прямо на нее с вывески над дверью смотрело большое нарисованное нечто. С рыбьим хвостом, длинными волосами и таким перекошенным лицом, что невольно наводило на скорбную мысль о вкусовых качествах местной кухни. Даже Шайтан опасливо поежился.
- Идем! - Лира потянула Хору за руку, увлекая вовнутрь через скрипящую замызганную дверь.
- И это - лучшее, что может предложить Альбас? - волшебница брезгливо осмотрела грязную стойку, немытых моряков в полосатых тельняшках и грудастых официанток. - Еще и канализация во дворе… Да… не фонтан.
- Поверь, - улыбнулся Ардек. - Это даже хорошо, что канализация не фонтан.
- И здесь намного лучше, чем можно представить по внешнему виду, - добавил Фалир. - Урк!
"Я бы сказала - "орк", - Хора покосилась на почти двухметрового, заросшего темно-русой щетиной трактирщика. На нем был старый залатанный фартук и полотенце размером с простыню, перевешенное через плечо. Этим полотенцем он с задумчивым видом протирал рядком выставленные на барной стойке чарки.
- Урк! - еще раз позвал Фалир. Трактирщик поднял лохматую голову и страхолюдно улыбнулся:
- Фалир, ты ли это, старый черт? И Лирку захватил! Айян, собака бешенная, закрой пасть, муха залетит! О, господин Ардек? Рад вас видеть в нашем заведении…
А потом трактирщик перевел взгляд на пепельноволосую волшебницу в купальнике. Мощная челюсть звучно упала на стол. Глазки выкатились из орбит. Струйка слюны стекла по подбородку на необъятную грудь. Хора вздохнула:
- Очнитесь, уважаемый.
- Да! - вставил Айян. - Она все равно ничего не даст. А я жрать хочу.
- Леди! - очнулся трактирщик. - Прошу вас, проходите! Вот, присаживайтесь - он махнул рукой на столик у камина. На нем практически лежал пьяный матрос со съехавшей на затылок береткой. - Я дико извиняюсь, - сохраняя на лице все ту же услужливую улыбку троглодита, Урк схватил парня за воротник и метнул к выходу. Два незамеченных ранее охранника строевым шагом направились следом.
- Он расплатился, - уточнил для них трактирщик. Вышибалы мрачно кивнули и легко подхватили матроса под руки. - Проспится на улице… а вы, леди, прошу, садитесь! Не утомляйте ножки. Вот только собачку вашу придется на улице оставить.
- Шайтан, слышал? - Хора весело потрепала недовольного пса по голове. - Спать сегодня будешь в конуре. И не делай такое лицо. Я тебе косточку вынесу.
- Хозяйка, - прорычал пес, чувствуя, как кожа с носа начинает съезжать на затылок. - Ты решила меня погладить или свежевать?
- Ш-ш-ш, мой хороший… - волшебница попыталась незаметно сжать челюсти своему питомцу, но трактирщик феномен говорящей собаки понял по-своему:
- В вашей компании еще один оборотень?
- Агась, - улыбнулась Лира.
- Ну… тогда не смею возражать…
Шайтан пулей залез под стол, и замер там в ожидании ужина. Хора хмыкнула, вытерла обслюнявленную руку предложенной салфеткой, и заняла место поближе к камину. Купальник, конечно, был с подогревом, но открытые участки тела все равно мерзли. К тому же отсюда замечательно просматривалась дверь. Неудивительно, что волшебница первая заметила высокую, по самую макушку закутанную в плащ фигуру. Издалека ее можно было принять за гусеницу-переростка, но в свете каминного огня, Хора рассмотрела очертание плеч, носки черных сапог и руку в белой перчатке, когда таинственный некто положил на стойку две серебряные монеты.
- Уже уезжаете, господин…?
- Да, - перебил мужчина. Из-за плаща, капюшон которого скрывал верхнюю часть лица, а высокий ворот - нижнюю, его голос звучал глухо и очень тихо. Хора напрягла слух - ей не нравились эдакие подозрительные мумии. Неожиданно незнакомец чуть склонил голову и из прорези плаща на волшебницу зыркнул голубой глаз.
