— Нет, завтра последний день охоты, — возразил Басанов. — Лешаки гнездо крысолаков нашли. А без меня, боюсь, не справятся.
— Ничего, справятся, там их осталось меньше десятка. Мелисса упрямо выпятила нижнюю челюсть. Лесной народ займется ими сам — кикимора еще не отомщена. О чужеродных тварях можно не думать, больше вреда они не принесут, а вот с Лесным Хозяином спорить не стоит. Ему лучше знать, что и как в лесу делается.
Посчитав аргументы исчерпанными, оборотни вежливо попрощались и, взявшись за руки, ушли. Никита недоуменно смотрел им вслед. Преждевременное окончание охоты, с одной стороны, радовало — все-таки уже надоело шастать по лесам и истреблять назойливых крысолаков, но, с другой стороны, дело не доведено до логического конца. Да и бесцеремонное напоминание о том, кто в лесу хозяин, вызывало легкое раздражение. И все-таки выбирать было не из чего. Придется отправлять ребят по домам, а самому спозаранок переться в замороченный лес.
На этот раз до Кощеевой усадьбы Басанов добрался самостоятельно. Никто не помешал ему идти до самой поляны, где возвышался знакомый терем. Лесной Хозяин, встретив гостя, без каких-либо предисловий повел разговор о предстоящих делах, да так напористо, что Никита разозлился. Вдобавок свербила мысль о том, что, потеряв почти целый день на путь к Кощеевой усадьбе, он, соответственно, еще столько же времени потратит на обратную дорогу и в Ламбушке появится только ночью, а то и к утру. Однако, понимая в глубине души, что с Кощеем спорить без толку, а тем более у него дома, молодой боярин в конце концов взял себя в руки.
— Я не совсем понимаю, чего вы хотите, уважаемый Генрих Карлович, — Никита с легким раздражением смотрел на развалившегося в кресле Кощея. — Зачем вы затеяли всю эту заваруху в Питере, русальную неделю, экскурсию в Заповедник? С чего это вдруг такая тяга к роду человеческому? Или у вас возникли неодолимые проблемы, которые можно решить только человеческими руками? Пока, кроме геморроя на наши задницы, мы ничего не приобрели. Даже сейчас, когда до окончательного уничтожения тварей, которые, кстати, не без вашего участия заполонили наши леса, оставался один, от силы два дня, вы срываете нас и этим даете возможность маленьким монстрам опять расплодиться и еще лучше приспособиться к местным условиям. Не пойму я вашей логики.
— Моя логика в корне отличается от вашей. — Хищный оскал на лице Лесного Хозяина Никита понял как милую добродушную улыбку, а сам Кощей, поудобнее устраиваясь в мягком кресле, вытянул когтистые ноги под низкий столик и вполне доброжелательно продолжил: — Если отбросить глупые людские предубеждения и явное неприятие нашего существования, то все оказывается очень просто. Я живу здесь долго, тебе просто не представить, насколько долго. Эти земли вокруг Онеги сотни лет были моей вотчиной, моей жизнью. Потом приходите вы, человеки. Слабенькие существа, почти беспомощные, но в то же время с таким же инстинктом выживания, как и у остальных обитателей моих лесов, а может, и более сильным. Я редко вмешивался в ваши дела, но есть вещи, о которых могут знать только избранные. Да вы не морщитесь, молодой человек. Что там над нами: бог, судьба, какая-то высшая сила или еще что-нибудь — при жизни не известно никому. Но ведь что-то есть, неподвластное даже самому изощренному уму. Есть люди, обладающие парапсихологическими возможностями. И вы встречали их не раз. Есть окружающая нас природа. Есть самые разные явления, существа, философские и физические принципы, другие миры, до которых, оказывается, рукой подать, другая жизнь, о которой никто толком не знает. И еще есть Черные Камни. Вот такой клубок реальных, во всяком случае для нас с вами, явлений. Тех, кто прикоснулся к этому, я и называю избранными. Если покопаться в словарном запасе, то можно найти другую, более приемлемую формулировку, но нам и так понятно, о чем идет речь. Так что не берите в голову глупые сомнения. Я всегда говорил, что я не враг, во всяком случае вашему роду и вашим сельчанам. Просто у меня этические принципы другие. И не зацикливайтесь на этих крысах, которых вчера не добили. Эта проблема почти решена. Сейчас на первый план выходит другая, но главная проблема — Ключ. До конца месяца надо вернуть его на место. С ним, с Ключом, уйдут многие вопросы, которые последнее время беспокоили вас и ваши земли. Так что спокойно, без раздражения и обид обсудим предстоящие дела. Ведь вы составите мне компанию в предстоящем походе? Это будет интересное приключение, достойное настоящего мужчины. И в качестве комментария могу заметить, что ваш вояж в Заповедник по сравнению с предстоящим походом выглядит детской прогулкой.
Пространная речь Лесного Хозяина о значении Ключа в судьбах мира и намечаемом деле плавно полилась из клыкастых уст. Она продолжалась достаточно долго, и Басанов почувствовал, что засыпает. Веки наливались тяжестью. Складная речь собеседника воспринималась отдельными, не всегда понятными фрагментами.
В это время в комнату бочком протиснулась старая Яга. Ее руки крепко сжимали горшочек с дымящейся, резко пахнущей жидкостью. По ноздрям ударило чем-то будоражаще знакомым. Совсем недавно он слышал этот пряный запах, но где и когда, вспомнить не мог.
— А это тебе мой подарок. — По взмаху руки Лесного Хозяина старуха осторожно поставила горшочек на стол. — То, что наш разговор принял подобие спора идеологических соперников, ни в коем разе не меняет моего отношения ко всему роду Басановых и к любому представителю этой фамилии в частности. Я много объяснять не буду, но если, несмотря на все недоверие, ты примешь мой дар, то, поверь мне, тебе станет легче понять окружающий мир во всех его проявлениях, в том числе и в тех, которые вызывают естественные сомнения. Ведь половину жизни ты прожил вдали от родного дома, и посвящение, проведенное по родовому ритуалу, все равно не дало тебе полного понимания окружающей действительности и положенных будущему правителю Ламбушки умений. Так что принимай мой подарок без колебаний. Пей до дна. Никита потянулся к дымящемуся сосуду, но в последний миг рука дрогнула и замерла в считаных сантиметрах от горшочка. Басанов, подозрительно посмотрел на Кощея и спросил:
— Что это?
— Мед истины. — В глазах Лесного Хозяина заиграли веселые искры. Заговорщицки улыбаясь, он добавил: — Только вкусив его, ты сможешь отличать реальное от мнимого. И значит, сумеешь принимать правильные решения. Не бойся, я тебе зла не желаю.
Собравшись с духом, Никита поднял горшочек. На ощупь шероховатая поверхность казалась чуть теплой, пьянящий дурман ударил в нос. «Что же я делаю?» — мелькнула непрошеная мысль, но, стараясь не думать об этом, он выпил содержимое.
