О том, что подобная белка на самом деле была человеком или кем-нибудь более страшным, я не стала говорить. Того несчастного, чьи кости сейчас лежали в дупле, скорее всего, убили, а тело затолкали в дупло. Но меня смущало одно обстоятельство: отверстие дупла было слишком узким для подобных действий. А значит, моя версия терпела сокрушительное поражение. Если же это сделал не человек, то кто тогда?
— Лютена, мы сейчас потеряемся! Может, полетим уже? — затеребила меня мышь.
Потеряться мы в принципе не могли, но Клякса была права — если не знаешь, что делать, уноси нога. В нашем случае — крылья.
— Полетели! — шепнула я и первой снялась с загадочной елки.
Спускаться вниз не хотелось, поэтому мы просто догнали спутников и принялись исследовать стволы попадавшихся на пути деревьев. К счастью, больше подобных находок не было. Джана и охотник по-прежнему не общались, поэтому, успокоившись, я вновь принялась выяснять у Кляксы обстоятельства их странного поведения.
— Не знаю! Не скажу! — отмахивалась мышь.
— Так не знаешь или все-таки не скажешь? — не отставала я. — Ну пожалуйста, расскажи! Ты же знаешь, что врать некрасиво.
— Врать? — Мышь подпрыгнула на ветке, удивленно раскрыв глаза. — Но как я могу тебе врать, если вообще ничего не говорю?
— Так скажи! Или это трудно? Судя по поведению этих двоих, я пропустила что-то интересное.
— Вот и спроси у них! Только попроси, чтобы рассказали со всеми подробностями! — Мышь засмеялась и улетела.
Я же осталась сидеть на ветке, озадаченно моргая и придумывая план мести.
Разобраться в происходящем смогла лишь поздним вечером, когда мы остановились на ужин и ночлег.
Перекинувшись в человека, я сидела на одеяле и наблюдала за Сураном и Джаной. При свете костра подруга откровенно строила охотнику глазки. К моему удивлению, не выдержав призывных взглядов, Суран приподнялся и что-то сказал ей тихо на ухо, при этом почему-то бросив мимолетный взгляд на меня. Джана покраснела и опустила глаза. На этом все закончилось. Поняв наконец, в чем дело и решив поддержать удачный момент, я искренне предложила:
— Ребята, вы не стесняйтесь, если хотите, мы с Кляксой отойдем на часок, прогуляемся. И поросенка с собой прихватим.
Хм, эффект получился прямо противоположный. Оба побагровели и отрицательно замотали головами, а затем дружно опустили глаза. Я же недоуменно пожала плечами и вгрызлась в кусок вяленого мяса. Подумаешь, какие нежные! Хотела же как лучше! Но раз отказались, сами виноваты.
Поужинав, я раздала спутникам торбы с овсом для лошадей, а еду собрала, уменьшила и убрала ее в один из многочисленных карманов.
Несмотря на кажущееся спокойствие ночного леса, перед тем как лечь спать я очертила охранный круг вокруг нашей стоянки и только потом позволила себе расслабиться. Ель со странной находкой внутри никак не выходила из головы. Костер мы решили оставить, а я вызвалась дежурить первую половину ночи, поскольку привыкла засыпать только на рассвете. Верная Клякса решила составить мне компанию.
— Люта, скажи, а тебе нравится Суран? — дождавшись, когда все уснули, ни с того ни с сего начала мышь громким шепотом.
— С чего это он должен мне нравиться? — удивленно пожала я плечами, отвечая также шепотом, но невольно отмечая, что справа подозрительно громко засопели. — Я же не собираюсь его есть!
Сопение оборвалось придушенным хрипом.
— Скажешь тоже! Я же не в этом смысле, — попыталась вразумить Клякса непутевую меня.
— А в каком? — Шутить почему-то было значительно интересней, чем всерьез отвечать на вопрос мыши. Видимо, окружающая обстановка навевала на меня романтику.
— Ну что значит «в каком»? Люта, не притворяйся, что ничего не понимаешь. Ты же взрослая! И к тому же человечиной не питаешься.
Сопение возобновилось, и в нем появились заинтересованные нотки.
— Слушай, — я наконец решила, что темная ночь самое подходящее время для черного юмора, — если тебе так интересно мое мнение насчет нравится — не нравится, лично для тебя могу начать питаться человечиной. Прямо сейчас подойду, укушу его за палец и смогу наконец ответить на твой вопрос. Согласна?
Было похоже, что охотник на своем одеяле совсем перестал дышать от услышанной перспективы. Клякса, впрочем, тоже не отвечала, поскольку смотрела в противоположную от меня сторону расширенными от ужаса глазами. Проследив за ее взглядом, и сама онемела от увиденного. С одной стороны, я ждала чего-то подобного, с другой — не думала, что действительность окажется столь пугающей.
Вдоль границы очерченного мною защитного круга бродили существа, при взгляде на которых сразу становилось понятно, почему внутри дерева обнаружился скелет. Количество этих существ наводило на мысль, что подобных деревьев в этом лесу не просто много, а очень даже много.
Рост существ вдвое превышал человеческий, они были похожи на тонкие палки с множеством длинных гибких ответвлений-щупалец. Каждое щупальце оканчивалось парой глаз и небольшой пастью с крошечными зубами-иглами в три ряда. В магических книгах этих тварей именовали еловыми лапниками, поскольку обитали они исключительно в стволах вечнозеленых деревьев. А в народе за ними закрепилось более простое название — сосальщики. Когда такая тварь набрасывалась на человека или животное, то присасывалась к нему всеми щупальцами, и от несчастного за считаные секунды оставался один лишь скелет. Зачастую сосальщики растворялись в стволах прямо с жертвой, но иногда убивали, даже не добравшись до дерева.
Эти существа были очень опасны, но в данный момент лично для нас не представляли никакой угрозы, поскольку круг надежно защищал от любых вторжений. Поэтому я спокойно сидела на месте и не обращала никакого внимания на пожаловавшие к нам страшилки. Клякса же, пребывая в шоке от увиденного, таращила до предела глаза и безостановочно тыкала лапой в бродивших «гостей».
— К-кто это? Ч-что это? — Язык у мыши заплетался с перепугу. — Зачем это? Убери их, а?
— Не обращай внимания! — отмахнулась я. — Они тронут тебя только в том случае, если ты выйдешь за пределы круга. Но ты ведь не глупая, а значит, не двинешься с места? — Клякса замотала головой, всем своим видом показывая, что она умная и готова для пущего эффекта даже закопаться в землю прямо на этом месте, чтобы уж точно с него не сдвинуться. — А значит, эти существа для тебя не опасны! — оптимистично закончила я.
— А для других? — Мышь оглянулась на Сурана и Джану, спавшую в обнимку с поросенком.
— К счастью, они спят, а мы не будем их будить.
