— Что происходит? — спросил он.
— О Властелин, это как раз то, о чем я вам говорю! — улыбнулся управляющий. — Если вы выйдете на балкон, то сами увидите…
Вид с балкона открывался невероятный. В необозримую даль простиралась бесплодная черная пустошь. Грозовые облака исторгали ветвящиеся молнии, лучи солнца с трудом пробивались сквозь этот заслон. С одной стороны на многие вспашки тянулись ряды могил, с другой — корявый черный лес, состоящий из на редкость уродливых деревьев.
— И что, вся Империя Зла выглядит вот так? — поинтересовался Бельзедор.
— Не вся, конечно. У нас довольно разнообразный ландшафт, Властелин. Просто здесь находится Цитадель Зла, поэтому и окружение должно быть соответствующим. Но сейчас более важно то, что мы можем видеть внизу… взгляните, Властелин.
Бельзедор опустил взгляд и увидел тот самый мост через пропасть, по которому его везли на телеге. Сейчас на нем виднелась крохотная фигурка всадника, изо всех сил что-то кричащего. Поскольку балкон возвышался над ним локтей на пятьсот, Бельзедор услышал лишь слабые отзвуки, несомые ветром.
— Это кто-то из… наших? — поинтересовался он.
— В том-то и дело, что нет, Властелин! — воскликнул управляющий. — Вот, извольте надеть это на лицо… это увеличительное окошечко… а тут слуховая трубка… Так лучше видно и слышно.
Нацепив на нос что-то вроде очков — наверняка волшебных, как же иначе, — Бельзедор действительно увидел мост так отчетливо, словно находился совсем рядом с ним. Теперь он разглядел всадника во всех подробностях — совсем юный парень с начинающими пробиваться усиками, облачен в ярко-зеленый костюм, размахивает длинной саблей.
— Сразись со мной, Темный Властелин! — крикнул парень. — Выйди и сразись, если ты мужчина!
Голос теперь тоже стал ясно слышен. Но смысл слов остался для Бельзедора темен. Выйти и сразиться?… Зачем?
— Кто это вообще такой? — спросил Бельзедор. — Как его зовут?
— Не имею ни малейшего понятия, Властелин, — развел руками управляющий. — Судя по его облику, это странствующий герой. Какой-нибудь джигит-одиночка. Он прибыл, чтобы бросить вам вызов… и спасти мир. Все хотят спасти мир.
— И что, я должен выйти сражаться?
— Как вам будет угодно, Властелин! Все в вашей власти! Мне принести оружие?
— Но как я поступал раньше? — хотел внести полную ясность Бельзедор. — Что я обычно делал в таких случаях?
— Иногда, под настроение, сражались сами. А иногда просто выливали на героя бак кипятка. Или спускали драконов. А один раз, помнится, вы на него, простите за выражение, нассали. У вас всегда было неподражаемое чувство юмора, Властелин.
— А что вы делали с такими гостями, пока я… отсутствовал?
— Выпускали «болвана».
— То есть?
— Разрешите, я покажу, — прищелкнул пальцами управляющий.
Прошло несколько минут, в течение которых всадник на мосту продолжал выкрикивать угрозы и оскорбления. И вот наконец железные ворота начали подниматься — за ними стояла высоченная фигура в глухих доспехах, не имеющих даже прорезей в шлеме. Оглушительно звеня каждым шагом, рыцарь-великан вышел на мост и поднял над головой шипастую булаву исполинских размеров.
— Я сражусь с тобой, ничтожество, — произнес он без тени эмоций. — Узри мощь Темного Властелина.
— Это кто-то из наших солдат? — с любопытством спросил Бельзедор, глядя с балкона.
— Нет, всего лишь бронзовый голем, Властелин, — пренебрежительно махнул рукой управляющий. — Мы таких производим десятками. Конечно, обычного воина он размажет по стенке, но такие до этих ворот доходят редко…
Действительно, всадник на мосту выказал себя опытным воякой. Он носился вокруг неповоротливого голема, уклонялся от страшных ударов булавы и все искал, искал уязвимое место в этих глухих доспехах — искал, куда вонзить саблю.
И в конце концов ему это удалось. Развернув лошадь и проскакав по мосту сотню локтей, всадник снова ее развернул и вонзил в бока шпоры, пустив скакуна прямо на медленно идущего голема. Преодолев половину пути, он легким движением взвился вверх, встал ногами на седло и с разлету прыгнул вперед, со свистом ударяя саблей.
Сабля храбреца явно не была простым куском железа. Она вонзилась в ожившую бронзу, как в кусок сала — голова-шлем голема отлетела далеко в сторону, падая с моста. В бездонную пропасть.
Обезглавленный голем замер… а потом упал, издавши громкое лязганье. Его победитель отсалютовал небесам саблей, бросил презрительный взгляд на тело врага и торопливо запрыгнул в седло.
— Неплохой боец, — подытожил управляющий. — Почти не запыхался.
— И что теперь? — поинтересовался Бельзедор.
— Да ничего. Он победил. Он думает, что убил Темного Властелина и спас мир. Его миссия выполнена — полагаю, он очень гордится собой.
— А в саму цитадель он даже не заглянет? — удивился Бельзедор, глядя, как победитель голема скачет прочь.
— Тут есть маленький фокус, Властелин, — усмехнулся управляющий. — Наведенная галлюцинация. Дело в том, что этому парню сейчас кажется, что наша цитадель рушится в пропасть… как бы из-за вашей гибели, понимаете? Конечно, он сюда не полезет.
— Ах вот как тут у вас все устроено…
— У нас еще очень много интересного! — похвастался управляющий. — Причем все это придумали вы, Властелин! И вы обязательно это вспомните!
— Я не очень уверен, что хочу это вспоминать.
— О, Властелин, вы в любом случае вспомните, — отмахнулся управляющий. — Рано или поздно. Вас ведь уже неоднократно пытались одолеть разными чарами. Великие герои и добрые волшебники усыпляли вас, замораживали, запечатывали, превращали в каменную статую… все проклятия спадали через год-другой! Забвение тоже спадет — надо лишь немного подождать, и вы снова станете самим собой. Вы все вспомните в течение ближайших лун, поверьте мне.
— О, вот как… Ну что ж, тогда… тогда расскажите мне все, наверное…
Тронный зал Цитадели Зла. Настоящее средоточие тьмы и ужаса. Погруженный в полумрак, пронизанный ледяным воздухом, с кошмарными статуями вдоль стен. В самом центре возвышается трон — непередаваемо зловещий трон, откованный из чистого железа и увенчанный сотнями окровавленных шипов.
Рядом голубенький тазик с песком.
Войдя в тронный зал, Бельзедор огляделся вокруг с большим интересом. Семенящий рядом управляющий так и сыпал комментариями, словно старательный экскурсовод, надеющийся на чаевые.
— Вот, присаживайтесь, Властелин! — поклонился управляющий. — Это ваш трон!
