— Мистер Поттер! — восторженно закричал он. — Вот это сюрприз! Что я могу для Вас сделать?
— Я надеюсь, Вы сможете мне кое‑что объяснить, — слегка нервничая, ответил Гарри, потом решительно направил палочку на дверь и сказал: — «Оглохни!». Не хочу, чтобы нас слушали, — пояснил он уже более спокойно остолбеневшему Оливандеру, — так как вопрос довольно щекотливый.
— Тогда… посмотрим, — неуверенно ответил Оливандер, поставил оставшиеся коробочки на стол и сел. — Ну, что у Вас?
— Вы помните, о чем я Вас расспрашивал тогда?
— И очень хорошо, мой мальчик, — Оливандер выпрямился, его печальные глаза стали серьезными. — Вы интересовались судьбой Старшей Палочки. Потом появились слухи, что Темный Лорд якобы завладел ей, как он того и хотел, что Вы победили его, но не стали ей
пользоваться и спрятали в Хогвартсе. Потом я услышал, что ее украли Пожиратели Смерти, а потом ее след снова исчез… там ведь была проделана неплохая работа со СМИ, не правда ли?
— Точно, — Гарри не видел смысла отрицать очевидное. — Мистер Оливандер, я думаю, Вам хотелось бы увидеть эту палочку и подержать ее в руках.
Оливандер весь обратился в слух. Он буквально вцепился пальцами в стол и уставился на Гарри. Затем он сказал пересохшими губами:
— Она у Вас с собой? Здесь?
Гарри кивнул. Он достал известный мешочек, который носил, не снимая, на груди и который, благодаря пятому измерению, вполне теперь вмещал Старшую Палочку. Он положил ее на стол, и Оливандер тут же вцепился в артефакт дрожащими руками. Казалось, он совершенно забыл о Гарри. Тот терпеливо ждал, пока мастер осмотрит палочку со всех сторон. Оливандер, наконец, вспомнил о госте и поднял свои серебристые глаза на Гарри.
— Это потрясающе, мой мальчик. Я никогда не думал, что доживу до этого, хотя был твердо убежден, что она существует. Вы можете понять мое любопытство, правда же?
— Пожалуй, — неуверенно отозвался Гарри. — Мне нужна определенная информация, и я подумал, что вы сможете это выяснить. Была эта палочка как‑нибудь зачарована в последнее время или нет? Есть ли на ней какие‑нибудь следы: видимые и скрытые? Это очень важно для меня, и я уверен, вы знаете множество способов узнать это.
— Очень важно, стало быть? — Оливандер задержал взгляд на лице Гарри, но тот выдержал его твердо. — Вы правы, мой мальчик: существует множество способов узнать это, но даже мне известны, к сожалению, далеко не все.
— Но Вы же можете попытаться!
— Да, конечно, могу, — голос Оливандера был полон предвкушения. Вынув свою палочку, он начал осуществлять какие‑то странные манипуляции над Бузинной. Та нисколько не изменилась внешне, но старика это совершенно не обескуражило. Гарри напряженно ждал. Ему начало казаться, что он упустил нечто важное, и продолжает упускать. В конце концов, Оливандер закончил свой опыт. Затем он посмотрел на Гарри и спокойно сказал: — Одно можно сказать наверняка, мистер Поттер: или она не заколдована, или существует какое‑то элементарное заклинание, которое выявит предыдущее.
— Какое же?
— Любое. Вдумайтесь! Заклинание должно исходить из самой палочки. Конечно, все это при условии, что в ней действительно что‑то скрыто. В противном случае, можно просто жить дальше и пользоваться ею, хотя, я бы сказал, это очень специфическая палочка.
— Я очень Вам благодарен, — сказал Гарри, забирая палочку и пряча ее в мешочек. — У меня к Вам только одна просьба: не говорите никому, что я тут был и приносил палочку. Могу ли я на Вас положиться?
— Да, — просто ответил Оливандер. — Вы спасли мне жизнь, и я никогда этого не забуду. К тому же, я верю, что у Вас нет ничего дурного в мыслях.
— Спасибо, — повторил Гарри и сглотнул: он совсем не был уверен в том, что он не планировал ничего дурного. Он попрощался и поспешил ретироваться.
После этого все трое отправились в Министерство и одновременно вздрогнули, увидев его и вспомнив, чем закончилось их предыдущее посещение этого здания. Но сейчас они сюда пришли на законных основаниях, не прячась и не маскируясь, и могли войти внутрь, не опасаясь быть схваченными. В глубине души они и в это не верили. Гарри осмотрелся в уже хорошо знакомом холле и заметил значительно расширенный стол регистрации, у которого толпились сотрудники и посетители. Гермиона тотчас разнервничалась: она терпеть не могла все эти длиннющие очереди, в которых стоишь и не знаешь, туда ли ты встал. Гарри все‑таки решился на это, а Рон увлек Гермиону за собой, рассуждая о каких‑то плакатах. Гарри попытался укротить собственную нервозность, но процесс застопорился: Старшая Палочка под рубашкой давила на него, словно каменная плита. Ему казалось, что такую вещь вообще невозможно было скрыть от посторонних глаз. Вскоре он был разбужен вопросом секретаря и ответил, запинаясь:
— Я… мне нужен мистер Хольдер, отдел внутренних дел и магического правопорядка. Когда он свободен?
— Свободен? — секретарь невесело ухмыльнулся. — Он всегда занят. И к нему нужно всегда записываться заранее. Примерно за месяц, мистер Поттер.
— Месяц? Это что, шутка? — Гарри даже не нашелся, что добавить. В этот момент он был полностью согласен с Гермионой в том, что ожидание — самая отвратительная штука на свете.
— Нет, это чистая правда. Конечно, если у Вас есть специальное разрешение от министра магии, то будет легче. Но это тоже не так просто. Гарри Поттер… мм, что же, попробуем. Вообще‑то, он на месте.
— Да, пожалуйста, это важно!
— Клянусь Вам, молодой человек, сюда ежедневно приходят тысячи людей, и у всех чрезвычайно важные вопросы. А у него нет даже заместителя, представьте себе. Не знаю, правда, почему… ладно, ждите.
Гарри вздохнул: кажется, появился шанс уладить это дело. Секретарь сказал несколько слов в трубку и подождал несколько секунд. Гарри расслышал только свое имя, так как секретарь сильно понизил голос. Ему что‑то ответили, и он положил трубку.
— Через полчаса мистер Хольдер будет свободен. Лично для Вас. Но только на пятнадцать минут, не больше, прямо‑таки ужас, что творится на этой работе. Его секретарь проводит Вас, подождите его у фонтана.
— Спасибо! — с чувством сказал Гарри и сделал знак Рону и Гермионе.
Вместе они пошли к фонтану и сели на маленькую скамейку. Гарри выразил опасение, что он что‑нибудь скажет не так, ибо он вообще не имел понятия о том, что говорить. Гермиона заверила его, что он справится, если только не проболтается про Старшую Палочку и про то, что он присутствовал при задержании. В общем, она выглядела обеспокоенной.
— Что, Гермиона?
— Я… Тебе это не кажется странным, что тебя так просто взяли и приняли, как долгожданного гостя? Помнишь свою первую встречу с этим господином?
