После работы люди перекусили концентратами из спасательного комплекта.
– Есть одно маленькое дополнение. – Во время еды поделился своими сомнениями Фрадов. – Вспомните, что обычно делали на Земле с пришельцами из других миров?
– Резали на мелкие кусочки! – Радостно сообщил Олаф.
– Это неподтвержденные факты! – Резко запротестовала Яна. – Это мифы! Ни одно правительство Земли никогда не соглашалось с вымыслами журналистов и фантастов. Никогда не было никаких контактов. Нам ведь никогда не говорили об этом.
– Нам, это значит курсантам военно-космической разведки? Так нам же вообще ничего не сообщали. Это как раз наша работа – добывать информацию.
– Ну да, конечно. – Согласилась Яна. – Но тут, похоже, совершенно другие правила. Меня ведь не съели? И потом, Соглашение О Взаимном Непоедании Разумных Существ…
– Это, конечно, обнадеживает. Но я знаю разумные расы, которые убивают не только ради того, чтобы поесть. А из страха, например, или просто из любопытства.
– Да? – Оживился Олаф. – Это что за негодяи такие?
– Люди. – Тихо ответил Максим.
Космонавты задумались. Чтобы немного разрядить обстановку, Яна попыталась улыбнуться и наигранно-весело сказала:
– Надеюсь, что на этой планете нет других людей, кроме нас. Если мы собираемся куда-то идти, то, по-моему, сейчас самое подходящее время. Солнце почти в зените. До ночи мы сможем немного освоиться в лесу.
– Солнце стоит на месте все то время, что мы здесь находимся. – Сообщил Бьорнсен.
– Ну, это не самое удивительное из того, что мы уже здесь увидели.
– Короче, – прикрикнула Яна, – встали и пошли!
И они встали и пошли.
* * *
Лес этого мира очень походил на Земной, только ни одна из пород деревьев не соответствовала своим далеким собратьям. В основном, преобладал один вид: большие, как у пальм, ярко– зеленые листья росли на высоких стволах подобно еловым веткам. Внизу – самые крупные, чем выше – тем меньше. Нижние листья не получали достаточно света и постепенно отмирали, поэтому космонавты шли по сухо шуршащим полуистлевшим остаткам.
– Нам повезло, что дождя давно не было. – Сказал Олаф. – Иначе мы бы сейчас топали по щиколотку в гнилой жиже.
– Здесь, под листьями, слишком темно. – Подхватил Максим. – Мне это не нравиться. Не только в море могут водиться хищники. Здесь, кажется, для них самое место.
Его опасения пока не подтверждались. Между деревьями быстро проносились небольшие летающие не то птицы, не то животные – родственники морских рыболовов. Только эти были еще мельче – не крупнее голубя. На некоторых деревьях они висели целыми гроздьями, цепляясь не только за листья, но и друг за друга.
– Хорошо, что широкие листья, как зонтики, закрывают нас от помета. – Заметил Олаф.
Остальные с ним полностью согласились.
Постепенно лес становился светлее. Начали преобладать деревья с чешуйчатой корой и тонкими, будто проволочными веточками с узкими серебристыми листочками. Еще примерно через пять часов непрерывной ходьбы в глубь материка путешественники увидели первую светлую поляну. Они немедленно решили устроить привал, отдохнуть и расслабиться. Так как лес просматривался на десятки метров в округе, любую опасность можно было бы заметить издалека. Решено было по-очереди выспаться. Один спал, двое его охраняли, тихо беседуя между собой. Космические разведчики никогда не оставляли только одного бодрствующего. Подобная беспечность в космосе, где счет идет на доли секунды, зачастую стоит жизни. Один человек может заснуть, отвлечься, глубоко задуматься. Двое же не только следят за окружающей обстановкой и за собой, но и друг за другом.
После отдыха появилась еще одна тема для разговоров: кубическое кристаллическое светило не сместилось ни на миллиметр.
– Если эта планета не вращается, то на одной ее стороне всегда день, а на другой – вечная ночь. Примерно как на Меркурии.
– Это ясно любому. Но как, к примеру, тут формируется климат, похожий на Земной?
– Может быть, мы еще не дошли до тех краев, где он НЕ СОВСЕМ похож?
– Или же СОВСЕМ НЕ похож.
Чем дольше они шли, тем больше убеждались в отсутствии опасностей. Летающие существа питались в основном плодами. Не было видно не только крупных хищников, но и следов их деятельности. Косморазведчики слегка расслабились…
И были наказаны. Громкий хриплый окрик застал их врасплох.
– Эй, вы! Куда идете?!
Но реакция людей была мгновенной и стремительной. Они бросились врассыпную и залегли, укрывшись за стволами деревьев и травяными кочками. Причем расположились так, чтобы видеть друг друга.
– Эй! Что это с вами? – Голос звучал удивленно.
Яна выглянула из-за дерева и посмотрела туда, откуда раздавался голос. По ее округлившимся глазам Максим и Олаф поняли, что их ожидает зрелище не хуже разумного спрута. Яна медленно поднялась и подала своим спутникам знаки на языке жестов космической разведки: «Медленно вставайте. Будьте наготове. Объект один. Возможна засада.» Космонавты, как и Яна, незаметно переложили ножи в боковые карманы комбинезонов, откуда их можно было бы выхватить за доли секунды. Потом встали. И застыли от изумления.
– Ого-го! – Крикнул им тролль. – Привет! Идите сюда!
Это и правда был тролль. Или, по крайней мере, существо, наиболее точно соответствовавшее всем мифическим описаниям троллей. Огромное тело, густо поросшее зеленовато-бурой шерстью. Голова с лохматыми черными волосами. Огромный нос, свисающий на перекошенный рот, из которого торчали желтые клыки. Несмотря на ужасный вид, тролль приветливо улыбался и подзывал их к себе взмахами длинной руки с узловатыми буграми мускулов.
Очень медленно космонавты двинулись вперед. Если они не заметили тролля первые, то только потому, что он, видимо, спал в густой траве. На землю была брошена толстая волосатая шкура неизвестного животного, судя по размерам, не меньше мамонта. Рядом валялся небрежно раскрытый кожаный мешок. К стволу дерева прислонилась здоровенная дубина с металлическими шипами. И, самое важное, из сваленных в кучу веточек пробивался голубоватый бездымный огонек, похожий на пламя газовой горелки. До сих пор, сколько космонавты не экспериментировали, развести огонь на этой планете им не удавалось.
– Привет! – Громогласно повторил тролль, поднимаясь из травы во весь свой рост. – Меня зовут Запупырь. Вы тоже идете к королю эльфов?
Тролль был на голову выше Олафа и вдвое шире его в плечах. Его бедра опоясывал широченный пояс из толстой кожи, а спереди свешивалось что-то вроде расшитого нехитрым узором фартука. На правом боку в ножнах комфортно разместился здоровенный широкий тесак.
