Дракон поднимался все выше, и воздух становился все холоднее и разреженнее. От моего скакуна шел пар, а движения его немного замедлились, когда мы достигли потолка – я понял, что выше он взлететь не может. Земля раскинулась под нами точно карта. Я испытывал непередаваемый восторг, смешанный с ужасом. Наверное, подобные ощущения посещают курильщиков опиума или тех, кто употребляет гашиш. Мир без конца и без смысла. Пылающий мир. Мир беспрерывных сражений. Мир, который вполне мог быть моим собственным, миром двадцатого столетия, но – я твердо это знал – все же им не был. Армия за армией, стяги за стягами. А за спинами воинов – груды тел, невинные жертвы, во имя которых и вздымались стяги и собирались армии. Во имя которых солдаты клялись сражаться и мстить, мстить и сражаться…
Облака остались позади, и я увидел, что мы в небе не одни, что кругом полным-полно драконов – целое войско крылатых рептилий, крыльях которых были по меньшей мере около десяти метров в размахе. И это войско парило в небесах, ожидая моего приказа атаковать врага.
Накатил страх, я проснулся – и увидел над собой лицо лейтенанта Клостерхейма.
– Прошу прощения, граф фон Бек, но дела требуют нашего присутствия в Берлине. Мы выезжаем через час. Возможно, вы хотите что-то нам сказать?
Смущенный сновидениями, разгневанный бесцеремонностью Клостерхейма, я коротко ответил, что спущусь через пять минут.
В столовой один из моих слуг, засыпавший на ходу, кормил гостей завтраком. Они уплетали ветчину с хлебом и, когда я вошел, как раз потребовали себе яиц и кофе.
Гейнор приветственно помахал мне.
– Кузен, как любезно с твоей стороны присоединиться к нам! Мы получили весточку из Берлина и должны срочно уехать. Извини, если мы нарушили твои планы.
Интересно, откуда он получил свою весточку? Или у него в машине радиопередатчик?
– Что ж, отозвался я, – у каждого свои дела, свои заботы.
Клостерхейм внимательно поглядел на меня, покачал головой и уткнулся носом в тарелку. На его губах – с ума сойти! – заиграла усмешка.
– Что насчет меча, кузен? – Гейнор взмахом руки велел слуге разбить яйцо. – Согласен ли ты препоручить его попечению государства?
– Не думаю, что мой меч представляет ценность для государства, ответил я. – Мне не хотелось бы с ним расставаться.
Гейнор свел брови и приподнялся на стуле.
Кузен, если в Берлине узнают о твоем решении, ты лишишься и меча, и дома! На твоем месте я бы прислушался к голосу разума.
Знаешь, я человек старомодный. Для меня честь и долг не пустые слова, и я ставлю их выше личной безопасности. Гитлеру этого не понять, он ведь австриец, и из тех вдобавок, кто привык, что все само падает им в руки.
Похоже, Гейнора позабавил мой сарказм. А вот Клостерхейм снова разозлился.
– Хотя бы покажи нам меч, Ульрик, – попросил Гейнор. – Дай убедиться, что это именно тот клинок, который разыскивает Берлин. Может, мы зря тебе докучаем.
Показать меч? Ну уж нет, дружок, не дождешься. Кому-то мои страхи могут показаться необоснованными, но я ничуть не сомневался, что у капитана фон Минкта и его лейтенанта хватит наглости стукнуть меня по голове и удрать вместе с мечом.
– Я бы с радостью выполнил твою просьбу, кузен, – сказал я. – Но меч в Миренбурге, у родственников старого фон Аша. Я отдал его почистить и подновить.
– У фон Аша остались родственники в Миренбурге? – Клостерхейм отчего-то забеспокоился.
– Да, – подтвердил я. – На Баудиссингартен. А вы что, были знакомы с фон Ашем?
– Он ведь пропал, верно? – вопросом на вопрос ответил Гейнор.
– К несчастью. Это случилось в начале войны. Он хотел побывать на некоем ирландском острове, где якобы есть залежи металла, обладающего особыми свойствами. Из этого металла, как он говорил, получится отличный меч. Думаю, путешествие подорвало его силы – он был слишком уже стар… Во всяком случае, мы в Беке о нем более не слыхали.
– И даже он не рассказывал тебе про твой меч?
– Кое-что рассказывал – пару-тройку легенд, но я их, признаться, подзабыл. Ничего особенного, обычные байки.
– О клинке-близнеце в них не упоминалось?
– Ни единым словом. По-моему, кузен, вы напали не на тот след.
– Боюсь, ты прав. Я приложу все силы, чтобы убедить в этом Берлин, но предупреждаю – твое поведение может не понравиться.
– Что ж… Ваши вожаки твердят о духе древней Германии. Не пристало им, в таком случае, принижать этот дух и пытаться подчинить его своим дурным наклонностям.
– А нам, господин капитан, еще как пристало доложить об этих словах графа фон Бека, пока не оказалось слишком поздно, – процедил Клостерхейм, не сводя с меня ледяного взгляда.
Гейнор решил, похоже, немного разрядить обстановку.
– Позволь напомнить, кузен, что фюрер весьма благоволит тем, кто ставит государственные интересы выше личных, – что-то подсказывало мне, что Гейнор близок к отчаянию. Он прокашлялся:
– И твой дар освободит тебя от малейших подозрений в измене новой Германии и Третьему рейху.
Он почти бессознательно говорил на языке своих начальников – языке скрытых угроз и откровенной лжи. Когда человек начинает выражаться подобным образом, это означает, что у него не осталось совести. Как бы Гейнор ни отпирался, сколько бы красивых слов и пышных фраз ни произносил, он стал законченным нацистом.
Я проводил гостей до двери и встал на крыльце, наблюдая, как они усаживаются в предупредительно подогнанный водителем «мерседес». Было еще темно, над горизонтом висел бледный месяц. Хромированная машина медленно покатила к воротам, над которыми восседали изъеденные временем статуи. Огненные драконы…
Сразу вспомнился сон.
Никогда не думал, что действительность может оказаться страшнее кошмарного сна.
Ну да ладно, что сделано, то сделано. Рано или поздно нацисты пожалуют вновь, и остается только гадать, удастся ли спровадить их восвояси с той же легкостью, с какой я избавился от Гейнора с Клостерхеймом.
Тем же самым вечером наконец-то позвонила загадочная Герти. Мы договорились, что на закате я спущусь к реке, протекавшей вдоль северной границы поместья. «Там, – сказала она, – ко мне подойдут» Воздух был словно наэлектризован. Замечательный вечерок для прогулки. Я спустился по покатому склону к мостику за калиткой, от которой начиналась проселочная дорога, некогда соединявшая поместье с городком Бек. Древние колеи возвышались подобием горных кряжей. Ныне этой дорогой пользовались редко – разве что влюбленные назначали на ней романтические свидания да старики выгуливали собак.
В самый миг сумерек, когда день перетекает в ночь, над рекой заклубился туман – и я заметил на мостике высокого человека; он стоял и терпеливо дожидался, пока я открою ему калитку. Я ускорил шаг, мысленно коря себя за то, что не заметил гостя раньше. Откуда он появился, между прочим? Распахнул калитку и жестом пригласил незнакомца вступить на территорию поместья. Он кивнул и шагнул мне навстречу, а следом за ним – второй, более грациозный в движениях, должно быть, оруженосец, если судить по луку и колчану со стрелами.
