– Мы рады, что ты помог возвращению наших подданных, Дамон Грозный Волк. Очень рады.
Вождь людоедов восседал в кресле, больше напоминающем трон, хотя его подлокотники были сильно потерты, особенно в тех местах, где когтистые пальцы Доннага касались обивки.
– Мы глубоко благодарны тебе.
Мэлдред взглянул на отца, а затем переключил внимание на роскошную трапезу. Дамон же внимательно слушал Вождя, чувствуя, что в доме людоеда его аппетит резко пошел на убыль. Грозного Волка вполне устраивало, что правитель отпустил охрану, чтобы побеседовать с Дамоном и Мэлдредом.
– Ты должен мне гораздо больше, чем просто благодарность, Вождь, – резко произнес бывший рыцарь.
Кольца, вставленные в нижнюю губу Доннага, зазвенели, глаза удивленно расширились.
– Да, действительно, ты сильно задолжал мне. Захотел отвертеться от…
– Это возмутительно! – воскликнул красный от гнева Вождь, вскакивая. – Наша благодарность…
– …недостаточна. – Дамон тоже поднялся и вскользь заметил, что Мэлдред опустил вилку и попеременно наблюдает то за ним, то за отцом.
Вождь зарычал и хлопнул в ладоши. Из алькова появилась девушка-прислужница, принадлежащая к человеческой расе, держа в руках большой кожаный мешок. Пустой. Глаза бывшего рыцаря сузились.
– Мы предполагали, что друг моего сына захочет получить более ощутимое вознаграждение, – произнес Доннаг так, словно вместе со словами выплевывал что-то омерзительное на вкус. – Стражники проводят тебя в сокровищницу. Дозволяем наполнить этот мешок всем, что пожелаешь. А после этого можешь покинуть наши владения.
Дамон покачал головой:
– Я возьму самые прекрасные драгоценные камни в уплату за освобождение рабов. Но все равно за тобой долг.
Его пальцы впились в край столешницы так, что суставы побелели.
Мэлдред попытался перехватить взгляд друга, но тот неотрывно смотрел на Доннага.
– Мы не понимаем, – сердито пробормотал Вождь и обратился к служанке: – Позови стражу! – Вновь посмотрев на Грозного Волка, он добавил уже спокойнее: – Мы надеялись, что стражники нам не понадобятся. Полагали, что на этот раз сможем поговорить вежливо.
– Нет, – прервал его Дамон. – Никакой стражи. – Он повернулся к девушке и окинул ее испепеляющим взглядом. – А ты оставайся здесь.
Служанка замерла, точно превратилась в статую.
– Дерзкий человек! – негодовал Доннаг, – Хоть ты и простой человек, мы были с тобой более чем щедрыми. Мы отнеслись к тебе лучше, чем к любому другому из твоего племени. Тот меч, который ты носишь…
– Убийца Червей. Избавитель, – прошипел Дамон.
– …когда-то принадлежал Танису Полуэльфу. Мы отдали его тебе.
– Продал мне, – поправил Дамон. – За немалую цену.
Глаза Вождя превратились в узкие щели.
– Это самый ценный меч, человек.
– Это ничего не стоящий меч. Держу пари, что Танис никогда не владел им, не прикасался к нему. Никогда не видел! Даже не знал, что эта проклятая вещь существует! Ты обманул меня!
И прежде чем Доннаг успел сказать еще что-нибудь, Грозный Волк отпрыгнул от стола, опрокинув стул, выхватил из ножен Убийцу Червей и бросился на повелителя людоедов.
– Стра… – начал было Доннаг в этот момент, но тяжелый кулак Дамона врезался в его живот, и Вождь рухнул обратно в кресло.
– Он стоящий, – задыхаясь и тщетно пытаясь подняться, прохрипел Доннаг. – Поверь нам. Он действительно…
– …кусок коровьей лепешки, – отрезал Дамон. – Такой же, как и ты. Его магия не работает.
Людоед печально покачал головой и удобнее устроился в кресле, тщетно стараясь держаться с достоинством. Вытянув шею, он попытался взглянуть на сына, но того загораживали широкие плечи Дамона, поэтому Вождь не увидел, что Мэлдред сидит с каменным лицом, не выражающим никаких эмоций.
– Сейчас магия действует не так, как в те времена, когда ковали меч. Возможно, сейчас…
– Я думаю, ты всегда знал, что этот меч бесполезен.
Вождь поднял дрожащую руку, призывая дослушать, но в ответ Дамон коленом вжал Доннага в кресло и приставил лезвие к его горлу. Мэлдред за его спиной медленно поднялся и осторожно отошел от стола.
– Дамон… – предупредил силач.
– Да! Бесполезен! Но твою никчемную жизнь он оборвать способен!
Дамон поглядел на эльфийскую вязь, выгравированную на лезвии. Меч будто догадался, что его обсуждают – магические знаки светились слабым голубым светом. Грозный Волк не мог прочесть их, да это и не имело значения. Он знал только, что Убийца Червей, меч Таниса Полуэльфа, был выкован эльфами и, как говорили, за прошедшие столетия сменил множество хозяев и имен. Предполагалось, что он был братом-близнецом Губителя Червей, которым во время Второй Драконьей Войны владел эльфийский герой Кит-Канан.
Легенда гласила, что этот клинок был передан оружейниками Сильванести королевству Торбардин. Оттуда он попал к эрготианцам, а потом уж в руки Таниса Полуэльфа. Считалось, что клинок был похоронен вместе с великим Героем Войны Копья. Да и Доннаг утверждал, что получил меч от одного грабителя могил.
– Тебя и в самом деле нужно убить, – твердо сказал Дамон. – Твоей стране это пойдет только на пользу.
– Мэлдред, сынок, – прохрипел Доннаг. – Останови его.
Дамон напрягся, ожидая, что силач бросится на помощь отцу, но Мэлдред стоял, не меняя каменного выражения лица.
– Оставь нас, – приказал Дамон служанке, которая неподвижно стояла у стены. – И держи язык за зубами. Поняла?
В его голосе и взгляде был лед, и девушка быстро выбежала из столовой, бросив поднос с кубками. Грозный Волк помолчал, прислушиваясь к ее удаляющимся шагам, в любую минуту ожидая топота стражников, потом яростно продолжал:
– Ты ничтожество, Доннаг. Такое же никчемное, как этот меч. Единственная разница – он не дышит и лишает этой способности людей, более достойных жизни, чем ты. Меч Таниса Полуэльфа? Ха! Очень в этом сомневаюсь. Его нужно расплавить и залить тебе в глотку.
Лицо Дамона побагровело от гнева, черты заострились, темные глаза расширились. От страха Доннагу показалось, что перед ним разверзлись две бездонные пропасти.
Вождь людоедов пытался что-то сказать, но свободная рука Грозного Волка молниеносно сдавила ему горло. От ужаса лицо Доннага, бледное от природы, стало мертвенно-белым.
– Не спорю, меч уберег меня от дыхания потомков – их кислота не жгла меня.
– Дамон… – вновь предостерег Мэлдред, подойдя на несколько шагов.
– Но меч Таниса, насколько я знаю, помогает находить его владельцу места, где спрятаны сокровища и артефакты. Вот это было бы действительно нечто стоящее.
Глаза Доннага умоляли о пощаде, но пальцы Грозного Волка все крепче впивались в его горло, а колено сильнее давило на грудь.
