Мы выпили.
— И нам нужно подписать бумагу? — спросил я.
— Да.
— А другие звенья?
— Ну разумеется! — Огр сделал большой глоток. Подержал вино во рту, потом отправил в желудок. Его глазки загорелись. — Ты мне не веришь, Джуль?
— Извините, но с трудом, — сказал я. — Не будем друг перед другом выкаблучиваться. Я много раз ходил к вам с подобными требованиями и предложениями. Повышение зарплаты, премиальные, новые детали для машин, магическая раскрутка. Что я слышал от вас в ответ? Нет денег! Нет денег и не будет! Потом решим! Мне некогда, не сейчас! И так далее. Память мне не изменяет?
— Нет, — процедил огр. Его глаза стали как две узкие замочные скважины.
— А еще к вам ходили с таким же точно просьба, ходили и писали, ребята из других звеньев, Лопар, Угрюмый, Лунатик… Некоторые тут прямо завсегдатаи! И всегда одно и то же…
— Положим, не всегда, — проворчал старик.
— Да, бывали исключения, — сказал я, — но правила они не меняют. Вы правы — у нас нет прав, правление считает пилотов Отряда кем-то вроде каторжников, которые должны вкалывать за миску похлебки из креветок!
— Ну, не то что бы…
— Теперь я слышу от вас, Ворчун, совсем другую песню! Она ласкает мне слух и обещает восстановление справедливости, но за годы карьеры пилота я стал порядочным циником. Не верится мне, что кто-то, особенно огр, может враз измениться. Обижайтесь, Ворчун, даже увольте меня, но я сказал правду. И раньше говорил!
Я вернулся на стул и приложился к вину. Подобные стычки между нами не были редкостью в прошлом. Обычно после такой вот атаки огр принимался вопить и указывать мне на дверь. В вопросах, касающихся его личности, терпение — наислабейшая его благодетель.
Я не собирался уходить просто так. На этот раз.
Огр не выгнал меня. Его плечи поникли. Ворчун уставился в свой кубок и вздохнул.
— Чтоб меня черви могильные живьем сожрали, Джуль. Ты лупишь в десятку.
Я прислушался. Не собирается ли обвалиться здание? Не планируют ли разверзнуться хляби небесные из-за того, что Старый Ворчун признал свои ошибки?
Здание устояло под напором яростного шквала судьбы, и хляби небесные решили подождать.
— Я десять лет не садился за штурвал, — произнес Ворчун. Сейчас он выглядел утомленным стариком. И его устрашающая нечеловеческая внешность не могла скрыть этого. — Я превратился в студень. В ничто. По ночам мне снится, что я летаю, что у меня есть ноги. Смейся, Джуль… — Он посмотрел на меня, а потом отвернулся и стал смотреть на Гавань. Слишком мелодраматичное движение…
Чтоб тебя, Джуль, имей уважение к сединам!
— Тебе не понять. Ты человек. Ограм приходится хуже. Много ли ты встречал пилотов моего племени? Я имею в виду истребителей?
— Нет.
— Мы слишком велики. И так считалось долго — дескать, не годятся зеленые для легкой авиации. Я все жизнь боролся с этим стереотипом, пусть это и покажется смешным. Я люблю скорость, высоту, для меня невыносимо сидеть в этом проклятом кресле! — Голос Ворчуна напоминал отдаленный гром, предвещающий грозу. В нем были скрытый гнев, обида, ярость. — Куда я мог деть свою энергию? Я злое чудовище, я знаю! Я скряга и эгоист! Это я составил тот самый договор, по которому Тэсса не может выйти замуж до моей смерти. Всем известно об этом… Бедняжка мучается — я трижды отказывал весьма неплохим женихам! Был даже один родовитый огр из дальнего княжества, лучшая партия для моей лапочки. Я люблю Тэссу больше других племянников и боюсь потерять ее насовсем. — Огр повернулся ко мне. — Мне приходится быть чудовищем, чтобы не исчезнуть с лица земли. Меня лишили неба, но… — Он скрипнул зубами. — О своей репутации я знаю, многие меня ненавидят. Есть за что. Я боюсь одиночества, Джуль! Я признаюсь тебе, парень, в этом, здесь и сейчас. Ты не веришь в мои намерения, это твое дело. Но я заставлю правление считаться с нами! Пора бы им узнать цену огрского гнева. Если у меня нет ног, это не значит моей капитуляции перед вонючими бюрократами!
Трясущимися руками он снова налил себе вина.
— Смешно, да? Бюрократ тявкает на своих же собратьев! Да! Когда-то я был похож на тебя. Боролся за справедливость, думал, что у меня есть потенциал. Что я герой!
Ничего подобного я от Старого Ворчуна не слышал. Поймите меня правильно, я не собирался делать его чудовищем, но трудно ожидать таких откровений от зеленого чудища, которое увольняло парней из отряда даже просто за косой взгляд в свою сторону.
— Я хочу что-то сделать для собратьев, пока… Словом, пора заняться работой над ошибками.
Я пригубил вино. Понадобилось глотнуть несколько раз. Я с трудом понимал, к чему все идет. Или уже пришло…
— А что значит «пока»? — спросил я.
— Неважно. Главное то, что я собираюсь встряхнуть наших хозяев. Они нам много задолжали.
— Нам? Ворчун, вы получаете, невзирая ни на что, больше каждого из нас.
— Это сказки. Им известно, что у меня есть некий капиталец. И это дает, как им кажется, повод, урезать мое жалование, Джуль. Это случалось уже три раза!
Мы сцепились взглядами. Огр: проверь мне на слово. Я: пытаюсь, босс, очень пытаюсь…
Старик вздохнул. Вино помогло ему расслабиться. Мне тоже. В голове у меня стало шуметь. Пить «Алое Чувырлинское» на голодный желудок опасно.
— Ну ладно, — сказал я. — Чего вы хотите от меня лично и моих пилотов?
— Поддержки.
— Какой?
— Для начала — морально-идеологической, — сказал огр. — Не ставьте мне палки в колеса. Будьте на моей стороне. Если игра пойдет по-крупному, правление станет оказывать на Отряд давление. Их методы мне известны. Несколько подачек наиболее недовольным могут расстроить все дело. Поговори с парнями. Если мы будем твердыми, то нас послушают, если нет, мы просто все вылетим в трубу.
— Боюсь, при открытии этого фронта мы и так все вылетим в нее.
— Нет. Всех сразу они не уволят. А вот ударить по некоторым смутьянам могут. И тогда коалиция развалится, — сказал огр. Из ящика стола появилась табакерка размером с приличный сундучок.
— Ну допустим. Значит, объявим забастовку? Кто в ней будет участвовать?
— О забастовке пока речи нет. Это крайний вариант. — Огр занюхал понюшку табака и вынул из кармана платок. Для чихания. — Но если дойдет до дела, мы подключим и техническую обслугу. С Куалом и его пикси я договорюсь, не волнуйся. А для начала мы ударим по правлению многостраничным отчетом о материально-техническом состоянии парка самолетов и списком наших требований. Ты поможешь мне с ним, Джуль? Ты лучше ориентируешься в том, что нужно.
Я вспомнил о том, что мне говорил миючинский чародей на боевом фрегате. Защитные амулеты против Заклятья Слепоты. А кристаллы магической связи дальнего действия? А новые фильтры для очистки «воздушного масла», в котором плещутся духи-крутильщики? За пять секунд я насчитал полудюжину вероятных усовершенствований.
