Внизу на инвалидном кресле сидел Кори, Скорец расположился чуть поодаль за обычным столом и с тревогой поглядывал на друга. Похоже, не привык удаляться от него дальше, чем на расстояние протянутой руки. Его ноги неустанно прыгали, даже спрятавшись под столешницу.
С другой стороны юноша увидел троих совершенно одинаковых парней в кожаных куртках и штанах. В свои шестнадцать лет каждый из них был выше самого высокого взрослого из фабричного города, а уж силой с ними сравниться не мог даже отец Кремня, который мог поднять на плечи быка и оббежать с ним все фермы в округе. Это были дети кузнеца Гермеса.
В зале сидело и множество других ребят. Все они о чем-то разговаривали, галдели, шумели, топали и испуганно глазели по сторонам. Они слились для героя новой сказки в одну пеструю живую массу, которая спрятала от него девушку.
Совсем отчаявшись, Ивор увидел Алину совсем рядом через два стола. Испытал такое облегчение, словно прошел уже все испытания и увидел свое имя в числе избранных.
Девушка поймала его взгляд и улыбнулась. Ивор поспешно отвернулся, чувствуя, что губы расплываются в идиотской улыбке.
— Здравствуйте, претенденты.
Гул в зале мгновенно стих, место лектора больше не пустовало. За кафедрой стояла женщина. Ивор уставился на нее, позабыв об Алине.
— Меня зовут Изида, — сказала женщина ровным хорошо поставленным голосом, — я руковожу на фабрике аналитическим отделом. Сейчас мы с вами проведем небольшой экзамен…
И хотя она произнесла слово, от которого в другой момент по рядам прокатилась бы волна стонов, сейчас никто не издал ни звука, ибо Изида была не просто прекрасна, она была совершенна.
Длинные волосы, уложенные в затейливую прическу, постепенно меняли цвет и длину. Чистое девичье лицо было настолько притягательно, что хотелось просто сидеть и любоваться им, позабыв обо всем. Одежда женщины преображалась, ни разу не выбившись из гармонии с прической. Ивор видел перед собой не одну женщину, а сразу несколько, плавно перетекающих одна в другую. Вот перед ними безупречная леди в консервативном брючном костюме домагической эры, а вот уже стоит лесная красавица в набедренной повязке из волчьей шкуры и тонкой безрукавке. Еще один взмах ресниц, и претенденты видят принцессу из сказки в затейливом вечернем платье.
— Слово Иллюзорных Образов, — шепнул Мефодий. — Она хочет отвлечь наше внимание от испытания.
— Я все равно в теории не бум-бум, — не отрывая глаз от Изиды, ответил Рудольф. — А так хоть полюбуюсь. Когда еще увидишь такую красоту.
Слова Мефодия привели в себя, Ивор нашел силы оторваться от созерцания красоты начальницы аналитического отдела. Его охватила непонятная робость, он оглянулся, пытаясь сделать это незаметно. Алина сидела с каменным лицом, прикусив губу. Поймав взгляд Ивора, девушка фыркнула и отвернулась.
— У каждого из вас на столе лежит предмет, — сказала Изида. По залу прокатилась волна удивленных возгласов. Ивор поглядел на пустой доселе стол, на гладкой поверхности лежал коробок спичек.
— Возьмите его и произнесите Слово Извлечения Сути. Вам необходимо будет ответить на сто вопросов. Спешите, время испытания ограничено.
Она ослепительно улыбнулась, отчего мужская часть зала окаменела.
— Время пошло, произноси слово… — голос Мефодия доносился, будто через слой ваты. Дородный юноша подхватил с его стола спичечный коробок и сунул Ивору в руки. Юноша машинально взял, на мгновение, потеряв из поля зрения Изиду. Тут же стало легче, наваждение исчезло.
Страшась поднять глаза, сказал Слово Извлечения Сути. Аудитория закружилась, мир полетел кувырком, в следующий миг Ивор ощутил себя сидящим на табуретке в небольшой каморке. Свет бил прямо в лицо, отчего юноша не мог разглядеть комнату. Он видел лишь серые стены и темный силуэт, перемещающийся вокруг.
— Что главное в магии? — раздался размеренный, словно удары метронома, голос.
— Субстанция вещества.
— Что еще?
— Предмет. Нужен какой-нибудь предмет. Без прикладывания к вещам субстанция мертва.
— Еще!
— М-м-м, э-э-э… А, точно! Нужно знать подходящее Слово!
— Что такое магическая сфера?
— Человек не может накапливать в себе субстанцию. Нужна какая-то коробочка, сундучок, в котором люди хранят магию. Этим сундучком стала сфера магии.
— Прицип действия сферы магии?
— Сфера наполнена субстанцией волшебства. Ее там такое количество, что хватит на всю жизнь. Но всю разом ее высвободить — невозможно. Магу доступна лишь определенная ее часть.
— От чего зависит размер доступной для колдовства части субстанции?
— От мастерства и опыта мага! А так же от качества сферы.
— Когда появилась магия?
— Чуть больше сотни лет назад.
— Почему мир изменился?
— Говорят, что у людей закончилось то, что у них было взамен магии.
— Что это было?
— Я не знаю. Есть много гипотез…
— Что послужило толчком к разрушению ценностей предыдущих поколений?
— Погодите, я не ответил на предыдущий вопрос…
— Куда исчезли люди, несогласные с Первым волшебником?
— Они сгинули за краем мира!
Вопросы сыпались все быстрее, Ивор начал путаться и паниковать. Невидимый экзаменатор не церемонился, если он чувствовал, что Ивор не знает ответа, тут же переходил к следующему вопросу. Юноша взмок, мышцы сковало напряжение.
Чем дольше шло тестирование, тем сложнее становились вопросы. Под конец Ивор сидел и молчал, а голос чеканил все новые и новые задания.
Свет, бьющий в глаза, моргнул и погас, каморка завертелась и исчезла. Ивор осознал себя сидящим в аудитории. Вокруг пристыжено молчал Рудольф, Ивор видел множество обескураженных и расстроенных лиц. Один Мефодий выглядел довольным. Он хлопнул в ладоши и растер их.
— Вот это я понимаю. Думал, будет что-то сложное, а тут обычные вопросы.
— Чего хорошего? Я на половину не ответил, — возмутился Рудольф. Рыжая прядка на макушке поникла.
— А я ответил на все. По одному даже поспорить хотел, голос не правильно сформулировал мысль, но похоже спор не предусмотрен в управляющей программе…
Мефодий еще что-то говорил, Ивор перестал его слушать. Чтобы вновь не поддаться чарам Изиды, решил оглядеть зал. Интересно же, как остальные справились с заданием.
Большинство юношей и девушек выглядели обескураженными. Даже Раздвачет не казался настолько уверенным в результатах, как Мефодий.
Взгляд наткнулся на Клемента. Тот небрежно вертел коробок и надменно глядел на окружающих. Ивор вспомнил, что у его отца четыре горящих луча на звезде. Наверняка Кондратий заранее рассказал сынуле обо всем, что будут спрашивать.
