Кондратий поднял камень, лицо заведующего кадрами сделалось неподвижным, только шевелились губы. Ивор попытался разобрать слова, но Кондратий шептал совершенно беззвучно.
— Камень, покажи нам избранных! — вдруг громко выкрикнул он. Неведомое Око полыхнул алым, собравшиеся все как один охнули и прикрыли глаза руками, лишь некоторые из них стояли не шелохнувшись. От камня во все стороны ударили сотни лучей, и на конце каждого луча стоял человек, объятый красным сиянием. Ивора словно прожектором высветило.
— Те, кого отметило Неведомое Око подходят сюда, остальные свободны, — раздался сухой голос Кондратия.
Вокруг Ивора началось шевеление, прозвучали недоуменные голоса:
— Я не понял? Нам отказали?
— Да, для испытания избраны лишь те, кого отметил артефакт, — повторил Кондратий, в его голосе Ивор уловил раздраженные нотки. — Остальные могут быть свободны. Ни теперь, ни в следующий раз их услуги Фабрике не потребуются.
Его слова потонули в возмущенном гуле. Отвергнутых было в разы больше, чем людей избранных оком. Но Кондратий был неумолим, камень исчез из его рук также внезапно, как появился.
Люди начали расходиться, избранные все еще мерцали алым. Ивор увидел Алину, и у него отлегло от сердца. Девушка прошла первое испытание. Чуть дальше он заметил Клемента, тот самодовольно улыбался, оглядываясь по сторонам.
— Кто бы сомневался, — пробурчал Ивор. — Наверняка папочка постарался!
А вот дружки напыщенного юноши разочарованно скрипели зубами.
— Ивор, мы сделали это! — раздался горячий голос. — Эта самая страшная часть. Нас могли не избрать и тогда…
Рудольф зябко передернул плечами.
— Мефодий, ты рад, старый дружище?
Толстый парень кивнул. Лицо его по-прежнему было бледным, а руки теребили старый башмак.
— Заходите в проход, — сказал Кондратий. Лицо его вновь сделалось равнодушным.
Начальник отдела кадров повернулся и коснулся черной стены. На гладкой поверхности появился прямоугольник, он начал вращаться, открывая проход. Не говоря ни слова, серый человек исчез в нем, претенденты, отмеченные алым, потянулись следом. Оставшиеся на площади провожали их завистливыми взглядами.
— И вот, самое страшное позади! — сказал Ивор негромко, нащупав за пазухой мамину карту. Он чувствовал, как бумага теплеет от его слов. Может быть, она умеет запоминать новые легенды? Ведь откуда-то взялись в ней все эти сказания. Кто знает, может их рассказали сами герои.
Юноша представил значек в виде четырехконечной звезды, который обозначал на карте Фабрику Волшебства и начал вещать продолжение новой сказки:
— Неведомое око выбрало наших героев! Теперь судьба Ивора, Рудольфа и Мефодия полностью в их руках! Что ждет ребят дальше? Какие испытания уготовало им руководство фабрикой волшебства?..
— Ивка, ты, что там бормочешь? — голос Рудольфа. — Идем скорей, не то опоздаем!
Ивор выдернул руку из кармана и поспешил за друзьями. Считал, что за проходом будет высокий темный коридор, который поведет их в глубины фабрики, но предчувствие обмануло. Они очутились в огромной аудитории. Вверх, полукругом уходили бесконечные ряды сидений, прерывающиеся узкими лентами лестниц. Ивор так и не смог разглядеть потолка.
— Ух ты! Как они умудрились впихнули такой огромный зал в фабричную стену? — восхищенно воскликнул Рудольф. — Или вход был обыкновенным порталом?
— Сколько тебе раз говорить, — раздраженно заметил Мефодий, — не бывает никаких порталов. Скорей всего это Смещенное Пространство. Говорят, если иметь достаточное количество субстанции волшебства, запросто можно такое устроить. Входишь здесь, а оказываешься за десятки поприщ…
— А теперь объясни, чем это отличается от портала?.. — невинно заявил Рудольф.
Мефодий что-то еще бормотал, поражался невежеством простолюдинов, но сзади напирали другие претенденты, и друзья поспешили освободить проход. Эхо новых удивленных возгласов пошло гулять под сводами зала.
— Что это? Они хотят усадить нас за парты? — брезгливо сморщился Рудольф и указал в центр зала. Там была расположена обыкновенная кафедра, весьма похожая на кафедру лектора в школе магии, которую они закончили три месяца назад.
— Это же здорово, — повеселел Мефодий.
— Я думал, испытания будут магическими, — сказал Ивор. Его, как и Рудольфа, не особо радовала перспектива теоретического экзамена на неизвестную тему. — Может, будет инструктаж перед испытаниями?
Они поднялись по лестнице. Места оказались на удивление удобными, на правом подлокотнике Мефодий обнаружил кнопку, при нажатии на которую из спинки стула напротив выскакивал маленький удобный столик. Подобное открытие еще больше расстроило Рудольфа.
— Помяните мое слово — будет информационный экзамен, — заявил он и отвернулся, насупившись, словно это друзья были виноваты в подобном коварстве.
А претенденты все прибывали. Неведомое Око значительно поубавило ряды желающих стать работниками завода, но их оставалось никак не меньше нескольких сотен. Каким огромным не казался зал, он заполнился полностью.
— Как им это удается? — проговорил Мефодий. — Ни одного свободного места, тютелька в тютельку.
Рудольф улыбнулся, как будто знал какую-то тайну. Ивор вытянул шею, пытаясь найти Алину. Все ли у нее хорошо? Куда она села и с кем общается?
«И ведь не забыла меня», — подумал он и ощутил, как в груди потеплело.
— Ты кого там ищешь? — толкнул его Мефодий.
— Тссс! — громко зашипел Рудольф. — Сделай вид, что ты ничего не заметил. Влюбленные люди очень нервные, могут ни с того, ни с сего кинуться и покусать.
— Покусать? — поднял брови Мефодий, но голос понизил. — Не могу уловить причинно следственных связей…
Ивор отвернулся от них, продолжая разглядывать зал. Рудольф всегда прохладно относился к девчонкам, а Мефодия куда больше интересовали его рваные башмаки с тайнами древности.
Вон сидит Клемент, прямой, словно доску проглотил, а уж подбородок задрал — до небес. Вряд ли он найдет здесь новых подхалимов.
Через пару рядов о чем-то умном рассказывает окружающим Раздвачет. Как всегда в темном костюме с воротником стоечкой, опрятный до зубной боли.
Девушка в красной бандане и пестром платье, сидящая рядом, маялась, дула на челку, вздыхала, глазела в потолок, притопывала черным ботинком (такие обычно носят стражи), потом не выдержала и что-то сказала сыну владельца книжной лавки. Тот вспыхнул и отпрянул.
Внизу на инвалидном кресле сидел Кори, Скорец расположился чуть поодаль за обычным столом и с тревогой поглядывал на друга. Похоже, не привык удаляться от него дальше, чем на расстояние протянутой руки. Его ноги неустанно прыгали, даже спрятавшись под столешницу.
