— Это еще почему? — возмутилась я.
— Ладно! — Ксардас отмахнулся. — Хочешь быть загадкой, будь. Я знаю о тебе пока достаточно. Но имей в виду, если тебе нужна моя помощь, ты сама расскажешь все, что я пожелаю еще узнать.
— Все это, конечно, замечательно, только как я теперь буду передвигаться по окрестностям! — фыркнула я. — По твоей милости на меня охотится шальная орава разношерстного сброда!
— Это ты про наемников? — Ксардас прищурился. — А не надо было балаган устраивать. Я знаю, что облик человека тебе доступен, но ты что-то уперлась.
Если бы обстоятельства были ну хоть чуточку иными, я бы сама приняла человеческий облик, но теперь даже мысль об этом вызывала отвращение! Ненавижу, когда мне пытаются что-то навязать, тем более так!.. Я оказалась не готова к спору, но что-то в моем существе толкало меня в самое его пекло! *Прикусить бы мне язык до крови, но не тут-то было!*
— А если бы тебе предложили превратиться в падальщика или мясного жука?
— Значит, для тебя между человеком и мясным жуком стоит знак равенства? — Маг прекрасно понял, что именно я хотела сказать, но, очевидно, хотел вывести меня из себя.
— Нет, черт возьми! — беспомощно взвыла я. — Я просто к тому, что эта форма мне не свойственна, непривычна. Ну хочешь, давай заменим "мясного жука" на "мракориса"!
— Что ж, — задумчиво произнес Ксардас, — теперь тебе, похоже, придется принимать человеческое обличие.
Маг поднялся с кресла, подошел ко мне и, приобняв за плечи, увлек в кабинет. Я была настолько взведена, что соображала с трудом.
— Варда, — начал он мягким голосом, так несвойственным ему. — Я все понимаю. Я знаю, что поступил не совсем честно по отношению к тебе. Но, почему-то мне кажется, что ты меня простишь.
— Ксардас, — проговорила я, — "испытание" — это ведь было "во-первых", значит, есть и "во-вторых"…
— Есть, — ответил маг. — И с ним ты тоже знакома: надо было сбить с тебя спесь. Но, когда ты не вернулась… я действительно волновался. Я не волновался раньше ни за кого, кроме себя, разумеется.
— Ну и как ощущения?
— Отвратительно, — Ксардас усмехнулся. — Не делай больше так, ладно?
— Хорошо, — кивнула я, и добавила: — но все же, почему ты?..
— Почему разволновался? — Маг пожал плечами. — Все когда-нибудь бывает в первый раз. Перестань "тянуть" из меня признания клещами. Захочу — сам скажу.
— Тогда я могу идти?
— Безусловно. Только советую тебе прихватить эликсир, — Ксардас махнул рукой в сторону алхимического столика. — Ты неважно выглядишь. Это должно помочь.
— Спасибо, — улыбнулась я.
Когда я взяла со столика склянку с жидкостью непонятного, грязно-зеленого цвета, маг с интонацией врача заметил:
— Советую это пить там, где тебе будет куда упасть, — он прищурил один глаз. — И еще, я не обещаю изысканного вкуса. Понятно?
— Лишь бы помогло, — с поклоном ответила я.
— Теперь иди, мне нужно вернуться к книгам, — лицо Ксардаса приняло привычное слегка надменное выражение, он повернулся спиной, давая понять тем самым, что мне совсем пора…
Я молча покинула кабинет.
Поверив магу на слово, я поднялась к себе, села на постель, откупорила склянку… В нос мне ударил странный, тошнотворный запах, оставлявший во рту горький привкус, но делать было нечего. Действительно, почему это лекарство должно быть вкусным? С другой стороны, Ксардас мог решить отравить меня… Была не была!
* * *
*Дозировка мне не известна, так что я сделала один большой глоток. Вкус снадобья оказался еще противнее, чем запах! И если бы я осталась в сознании чуть дольше, то непременно бы выплюнула эту дрянь. Неужели нельзя было выбрать менее радикальный способ лечения! Это что, одному Ксардасу понятные шутки?! Я отключилась в надежде на то, что проснусь… просто проснусь.*
И я проснулась… Ничего не болело, зато в горле стоял вкус мерзкого пойла!
Закат почти отгорел. Я медленно выбралась из постели. На полу рядом со мной стояла бутыль с молоком, рядом с ней были заботливо оставлены ломоть хлеба, сыр и ветчина… *Ксардас… колбу с "лекарством" забрал.*
Я позволила себе роскошь "завтракать" укутавшись в плед. Думать ни о чем не хотелось, кроме того, что хлеб был мягкий, ветчина соленая, сыр свежий, а молоко жирное…
После "завтрака" возникло провокационное желание повернуться на бок и продолжить сон. Но тут я вспомнила, что Ватрас ждал меня. Потянувшись и сделав над собой титаническое усилие, вышла на площадку.
Тучи ушли, но дождя, очевидно, так и не пролилось ни капли.
*Этой ночью будет гроза… ее не может не быть, все говорит об этом. Начиная со специфического запаха в воздухе, заканчивая легкой ломотой во всем теле. Я чувствую надвигающуюся грозу, мне хочется приблизить тот момент, когда первая молния рассечет небо!*
Спустившись в комнату с камином, я обнаружила, что там никого нет (ну, кроме Лестера, он у меня в сознании уже окончательно слился с кроватью, скоро я перестану обращать на него внимание вообще). Я прислушалась. Ксардас ничем не шелестел…
*Он вообще там?..*
Заглянув в кабинет, я не увидела никого. Странно, куда мог деться маг? Я остановилась в проходе и невероятным усилием воли попыталась заставить себя думать. Ничего не вышло. Это замечено давно: если, уснув в светлое время суток, тебе не повезет проснуться, когда солнце еще не село, то будешь как тряпичная кукла.
Я так и не успела собраться с мыслями, как на пороге появился Ксардас. Рукава его мантии были закатаны, в одной руке он держал ведро воды, в другой небольшой таз.
— А-а-а, — протянул он, — проснулась, соня! Ну чего ты так смотришь! Лучше возьми у меня что-нибудь!
— А что ты собираешься делать? — спросила я, перехватив из руки мага таз.
— Я собирался мыть колбы, — поставив аккуратно ведро с водой рядом с алхимическим столиком, заметил маг.
— А почему "собирался"? — удивилась я.
— А потому, что теперь это сделаешь ты, — ответил Ксардас, расправляя рукава, — раз уж проснулась так вовремя…
Я повторила как заклинание фразу, которую в таких случаях говорит "мой" парень: "Но, Ксардас!.." Никакого эффекта она на мага не возымела. Я молча закатала рукава и приступила к мытью алхимического инвентаря…не помогло даже то, что Ватрас ждал меня.
Когда с колбами было покончено, Ксардас рассыпался притворными благодарностями, и, сделав серьезное лицо, сообщил, что у него есть для меня подарок.
