«Как будто ты сам пойдешь в атаку!» — лезет в голову Толлардо.
И колонна, со смачным плеском разбрызгивая жидкую грязь сапогами, сминая короткую северную траву и позвякивая оружием, марширует к селу.
Оживают пушки. Они слитно рявкают, выплевывая увесистые каменные ядра. Задача у расчетов одновременно и простая, и почти невыполнимая — разбить укрепленные противником окраинные дома. Если бы это удалось, «черноплащникам» ответить на орудийный огонь стало бы нечем.
Но три дня форы у захватчиков бесследно не прошли. Окраинные дома спереди на совесть присыпаны землей, которая размокла под дождем, и ядра вязли в ней, не причиняя заметного вреда. Каменные дома достаточно прочны, чтобы выдержать много попаданий. Зато «черноплащники», заблаговременно проломив в стенах небольшие отверстия, получили прекрасные укрытия для стрелков и орудий. «Ну вот, полковник, теперь вы узнаете, что десятифунтовые орудия хороши только против пехоты, — подумал Толлардо. — Не поздновато ли? У нас есть одно тридцатифунтовое орудие, но вы его оставили в резерве. Пока его выкатят, прочистят, зарядят, штурм захлебнется».
Шагов со ста в сторону атакующих летят стрелы. В предрассветных сумерках, да еще под пеленой дождя, большая часть пролетает над головами или воткнулась в грязь перед строем. Хуже другое: в потемках строй угодил в небольшую болотину, шагах в пятидесяти от окраинных домов.
Роты застряли всего на несколько минут, но заминка стала роковой. Этого времени как раз хватило Палачу Лиангхара Левдасту, чтобы полностью разгадать замысел противника, принять решение и отдать приказ. А трем из четырех взводов его роты — бегом выдвинуться к атакуемому участку. Теперь по ствангарцам били все арбалетчики, какие только были в поселке. С пятидесяти шагов по застрявшим в грязище ротам промахнуться труднее, чем попасть.
Мгновение — и в небольшом болотце, куда умудрились влезть ствангарцы, воцарился ад. Словно стальная плеть стегнула по строю, находя щели между щитами, слабые сочленения доспехов. Большинство болтов бессильно застревали в щитах, но некоторые из них попали в цель.
— За мной! — заорал, надсаживаясь, Франко, поудобнее перехватывая ремешки щита. В этот миг и он, и солдаты начисто забыли, что он больше не командир баталии. Тем, кто хотел остаться в живых, оставалось броситься вперед. Навстречу свистящей смерти.
В щит ударило сразу два увесистых болта, ощутимо толкнув назад. Франко не остановился. Пробираясь по вязкой и глубокой, почти по пояс, грязи, темесец рвался туда, где в удобных укрытиях засели враги.
Потрепанные роты выбираются из болотца. Не мешкая ни секунды под стальным ливнем, ствангарцы бегут вперед. Щиты опять сослужили добрую службу. Самое меньшее две трети болтов застревают в прочном, да еще и окованном листовой медью, дереве, соскальзывают и уходят в сторону. Некоторые, конечно, находят дорожку, и то один, то другой ствангарец с глухим стоном валится на мокрую траву.
И все-таки ствангарцы стремительно приближаются к домам, соединенным земляным валом в рост человека. («Когда земли-то натаскать успели?» — изумился Толлардо). Именно натаскать: здесь, в Поле Последнего Дня, земля оттаивает только на полтора локтя, не больше. Ниже лежит слой вечной мерзлоты. Южане отстреливаются отчаянно, не жалеют болтов, но их командир уже понимает, что ствангарцев одни арбалетчики не остановят. Франко мучился вопросом, почему не стреляют пушки — лишь они остановят массированную атаку. Но раз они молчат…
Бланмениль наверняка думает, что у пушкарей отсырел порох, подвернулись под стрелы наводчики, или еще какая пакость приключилась. Значит, надо поскорее ворваться в поселок. Пусть его, «воевавшего» лишь с ворами-каптерами (да и то наверняка безуспешно). Лучший ученик полковника Лайтери привык в таких случаях считать, что враг готовит какую-нибудь каверзу. Подозрительность порой злила, порой забавляла многих больших начальников. Но несколько раз Франко Толлардо и его взвод (потом — рота и баталия) уцелели лишь благодаря ей. Увы, Бланмениль на свое счастье и несчастье баталии ни разу не попадал в засаду в предгорьях Снежных гор…
Вот и два крайних дома — начало улицы. Еще два таких же — копьях в двадцати южнее, ближе к реке. Солдаты Атаргов укрепили их на совесть, прикрыв стены толстым валом земли, да еще и соединив баррикадами из мешков с песком и нашедшейся в поселке мебели. Получилось нечто вроде небольших фортов с четырьмя башнями-домами. Полноценные опорные пункты для взводов. Их придется брать, как крепости. Начать лучше с северного — южный легче блокировать, отрезав от подкреплений. Постоянный «гарнизон» — не больше отделения и пушки. Против роты с такими силами не продержатся.
Вот если подойдут подкрепления — тогда да… Надо брать дома: все решают минуты, пока остальные взводы Атаргов спешат сюда.
Руки делают все сами, без участия разума. Разум по привычке пытается оценить ситуацию и выбрать наилучший способ прорыва. Как будто от этого теперь что-то зависит… Найденное решение кажется столь очевидным, что, когда передан приказ Бланмениля:
— Обойти по огородам! — Толлардо верит ушам не сразу. Это имело бы смысл, если бы подкрепления не успевали. А они успеют — и те, кто выйдут в тыл опорных пунктов, окажутся в мешке. Там «черноплащники» наверняка приготовили не один милый сюрприз.
Но приказ есть приказ. Может, удастся отрезать окраинные дома от подкреплений и овладеть ими вовремя. Увлекая за собой остальных, Франко перемахивает через каменную ограду, разбрызгивая грязь, бьют в какую-то грядку сапоги. Над головой свистит, в ограду бьет, высекая искры, арбалетный болт. Проклятье, они же тут все пристреляли… Впрочем, он бы на их месте сделал то же самое.
Следом перепрыгивают остальные. «Лучше ограду разбить, чем по домам стрелять!» А вражеские стрелки времени не теряют. Толлардо повезло перескочить ограду до того, как противник выстрелит, но другим… Одного из бойцов тяжелый болт достает прямо на ограде. От таких в упор не спасут никакие доспехи. Боец замертво падает, сбивая с ног успевшего подняться Толлардо. Из груди торчит болт, он вошел в тело по самое оперение. Были и другие потери. В том числе под арбалетный болт подвернулся командир передового взвода — не спасло и опущенное забрало…
Наконец за оградой оказаывается человек сорок.
— За мной! — командует обезглавленному взводу темесец и бросается вглубь деревни. И (все-таки для бойцов он по-прежнему командир!) все, кто успели перебраться через ограду, бросаются исполнять.
Ответного хода Атаргов ждать не приходится. Выставив копья и прикрывшись щитами, навстречу уже бегут два десятка «черноплащников». Из-за спин ловко стреляют арбалетчики.
