– Я и сам все эти мужские нежности ненавижу. Однако в истории моей все чистая правда! – проворчал гном Рунгурт.
– История Рунгурта правдива с любой точки зрения. Если и не было никакого Геверлина, правдива мораль, которую история содержит: высокие сущности требуют почтения и жестоко наказывают гордецов, – высказался Альбрих, назидательно глядя на Зигфрида.
– В общем, мог бы и уважить Короля Осени. Не велик урон! Как подумаю, какими милостями Король мог бы осыпать этого простофилю за один какой-то поцелуй! – мечтательно пропищала щука.
– Ты, мамаша, в своем прежнем воплощении не иначе как шлюхой была. Логика у тебя такая… шлюховатая! – загоготал над своим прозрением Буиль. Что до истории, он был на стороне целомудренного Геверлина.
– А ты, Буиль, с твоей-то логикой, не иначе как среди барышень константинопольских воспитывался. Умри – но не давай поцелуя без любви! – перекривляла Буиля щука.
В общем, согласия в товарищах не было.
Атмосфера накалялась – еще чуток, подумал Зигфрид, и менестрель полезет на Рунгурта с кулаками, а Буиль скрутит Альбрихов посох в уроборос.
Расточая примиряющие улыбки, Альбрих снова разлил вино и попросил Зигфрида рассказать свою историю.
Для королевича предложение Альбриха стало неожиданностью. Поначалу он даже думал отказаться – сколько можно-то? Но благоразумие взяло верх. Он понимал: случись драка, Буиль попросту разнесет их домик в щепу. Даже если он просто встанет во весь рост, придется ремонтировать крышу…
Кое-как собравшись с мыслями, королевич начал:
– Однажды я, а со мной – Конан, прозванный также варваром из Киммерии, отправились на остров Гнитайхед, к вещему дракону Фафниру. Я шел за советом, Конан якобы тоже, хотя на самом деле его интересовало совсем другое – ему хотелось пополнить список поверженных им чудовищ. В сущности, он шел на охоту…
Слушали Зигфрида плохо – великан то и дело басовито сморкался. Гном с детской неутомимостью забавлялся расписной деревянной ложкой – ставил ее на попа, хотя было ясно – пустая затея. Картинно заложив ногу за ногу, менестрель Парис полировал ногти лоскутом замши. Каждый раз, когда глухо брякалась ложка, Парис возмущенно шипел.
Зигфрида все это здорово смущало – он успел привыкнуть к успеху у слушателей. Королевич сделал попытку подбавить жару, артистично изобразив Конана, уплетающего сочное драконье сердце. Но никто даже не улыбнулся.
– Горазд кривляться! Мораль давай! – потребовал невежественный гном.
Зигфрид едва нашел в себе силы скруглить свой сюжет.
– …И тогда я понял, – Зигфрид патетически возвысил голос, – Конана-киммерийца сгубила не гидравлическая дверь, а его пороки, имена которым неверие, невоздержанность и гордыня…
Не дождавшись аплодисментов, королевич сел и с наслаждением опрокинул свою чарку.
Гробовое молчание.
И Парис, и Буиль, и Рунгурт – все трое, и Зигфрид это знал – слушали сагу о Конане и Фафнире впервые. И тем не менее лица у них были постными, скучающими. Словно находились они не на дружеской пирушке, а на тризне непонятно чьего деверя.
Альбрих – тот и вовсе спал, прислонив посох к стене.
– Слушай, Зигфрид, а кто такой этот Конан? – спросил наконец Парис, прилежно морща свой богемный лоб. – Имя знакомое… Варвар из Киммерии… Хм… Рунгурт, может, ты подскажешь?
– Без понятия… Ты мне лучше скажи – кто такой Фафнир? То есть понятно, что дракон. А что он вообще хорошего сделал?
– Да что-то такое… Вроде лет сто назад умер, – не то предположил, не то констатировал великан.
– Ты что, задом слушал, Буиль? Его убили, когда Зигфрид маленький был!
– Нет, ну с Фафниром хоть что-то ясно. А вот с Конаном… Конан, Конан… Помню, рассказывали про какой-то подвиг… Еще покойная королева Фредегунда была замешана… – тужился Парис.
Королевич побледнел. Финальной, всепобеждающей жутью забвения дымился этот вялый разговор. Дым был лишен цвета и запаха – как и само забвение.
Зигфрид знал: самым громким подвигом Конана считалось спасение королевы Фредегунды из лап распоясавшегося морского змея, похитившего несчастную прямо с морской ладьи. По иронии судьбы, перипетиями этого спасения Конан ездил по ушам, когда они поднимались на Глёрбьёрг.
Зигфрид знал и другое – при дворе королевы Фредегунды менестрель Парис подвизался уже две дюжины лет. Но как, как в таком случае Парис может не помнить колоритного мужлана Конана, если даже в соседнем Нидерланде только о нем тогда и судачили?
Ведь Парис наверняка сложил к случаю балладу о геройском киммерийце и добронравной Фредегунде! Сколько раз он исполнял эту балладу на пирах, типа «прекрасной незнакомке за дальним столом посвящается…»? Сто? Двести? Двести пятьдесят?
Как Парис мог забыть о Конане?
Как Рунгурт мог забыть о Фафнире, с которым народец гномов связывали особо доверительные купи-продайские отношения? Ведь этот Рунгурт наверняка не раз и не два сам ходил к Фафниру обменивать крольчатину на самоцветы, тем более что морем до Гнитайхеда от родных пещер Рунгурта всего-то неделя под парусом?
Как о Фафнире мог забыть великан Буиль, этого самого Фафнира троюродный брат по линии отца, Хрейдмара?
О чем же они тогда вообще в состоянии помнить?
Зигфрид сжал кулаки в бессильной злобе.
Что же это получается? Вот ты спасаешь людей от морского гада, лечишь их от золотухи или волчанки, окормляешь их духовно, а то и просто великодушно выслушиваешь их бредни. Вот ты миришь два враждующих царства, убиваешь людоеда, терроризировавшего хутор, или вымаливаешь у Всевышнего дождь в разгар засухи.
Все это делаешь ты, герой.
Тебя носят на руках, тебе жалуют землю и золотые браслеты. Первейшие красавицы норовят всучить тебе цветок своего целомудрия. Но вот ты умираешь. Проходит три-четыре несчастных года и…
– Вспомнил! Есть! – Менестрель жеманно шлепнул себя по лбу холеной ладошкой. – Вспомнил этого Конана! Такой блондинчик был вертлявый, лучник. Стрелял, как бог! Помнится, мог, стоя на одном берегу Мозеллы, попасть в яблоко, висящее на яблоне, которая растет на другом берегу. И надо же – пропал, как заяц…
– Я тоже что-то такое припоминаю, – отозвался Рунгурт. – Насчет Фафнира… Только не на Гнитайхеде он жил, а на Випльбриде, что в землях кельтов.
– Ты ближе к делу, а он про козу белу! – обиделся Парис, отворачиваясь от гнома, проигнорировавшего его сногсшибательное сообщение.
– Неправда ваша, братья! – постановил Буиль со свойственной ему категоричностью. – Голубени всякой слушать надо меньше. Тот дракон Фафнир и сейчас жив – я его в местах наших недавно видел. Жив и здоров! Сидит себе под горой, клад свой сторожит. Что твоя кура на навозной куче!
