«Вот и мне бы так!» – подумал главный картограф генерал Ланк. Но с ним обошлись мягче. «Идите и работайте, – сказал король, сощурив блеклые глаза и приглаживая утлые волосенки. – И стобы настояссие карты были готовы серез неделю!» «Служу вашему величеству!» – рявкнул генерал, хорошо понимая, что нормальные карты не изготовить и за год. Особенно в обстановке неудачно складывающейся войны, когда огромные территории заняты врагом. «А, плевать, как-нибудь обойдется, – подумал он. – Чай, не впервой!»
Лейтенант взял пузатую оплетенную бутылку и добавил вина в опустевшие бокалы.
– Капрал, что вы думаете о поисках этой пресловутой Сферы? – спросил он неожиданно.
Роппо вздрогнул и поставил поднятый было бокал на стол.
– Что думаю? – Изгибом брови он обозначил легкое удивление, а сразу вслед за этим изобразил глубокую задумчивость.
Лейтенант пригубил свой бокал, внимательно глядя на капрала.
– Видите ли, господин лейтенант, я должен сказать вам честно…
– Похвальное желание, – заметил лейтенант.
– Не очень я верю в чудеса, – произнес капрал каким-то печальным тоном.
На этот раз удивленно приподнял бровь лейтенант.
– Вы не верите официальным сообщениям верховной власти?
– О нет, конечно же, я верю, – поспешил заверить собеседника капрал. – Целиком и полностью. Я хотел сказать иное. Я не столько верю в чудеса, сколько в высокие премиальные, которые за них обещаны. Это уже серьезней. Эта тема, не скрою, меня волнует. Возможно, эту загадочную Сферу в конце концов кто-то найдет. Но сомнения мои при этом таковы: миллион золотых и пост гофмаршала за эту находку будут вручены не тому, кто ее найдет, а тому, кто припишет себе эти лавры, кто поближе к королю, тому, кто полностью ему предан. Так бывало раньше, так будет и теперь.
– Подобные рассуждения похожи на крамолу, – усмехнулся лейтенант.
– Ничего подобного, – возразил капрал. – Ведь мы с вами преданны его величеству королю, не так ли?
– Разумеется, – подтвердил лейтенант.
– Значит, если бы мы с вами нашли эту Сферу, то нас бы не обошли наградой. Разве не так?
– Хм… некоторая логика в этом есть.
– Ну так давайте ее искать!
Лейтенант молча смотрел на капрала. «Провокация или всерьез?» – думал он.
– Скажите, мой дорогой, – нарушил молчание лейтенант, – вы уже создали группу для подобных поисков?
– Увы! – усмехнулся капрал. – Нет людей. А главное, нет идей. Где искать? Как искать? И – смешной вопрос – что искать? Если вы, допустим, найдете нечто подозрительное – пусть даже круглое и блестящее, – как вы догадаетесь, что это Сфера? Вы ее когда-нибудь видели?
– Ну, нет, конечно.
– Знаете ее размеры, цвет, свойства?
– Не знаю.
– Умеете ею управлять?
– Не умею.
– Это предмет живой или мертвый?
– Я знаю, что это предмет волшебный.
– А я вам скажу на это, дорогой лейтенант, что найти эту мифическую Сферу – это все равно что откупорить бутылку с джинном. Вылетит оттуда вместе с дымом худой бородатый мужичина в чалме и набедренной повязке. Крикнет раскатистым басом из-под небес: чего изволите? Вы, допустим, чего-то и вправду изволите. Скажете ему: делай то-то и то-то. А он? А он-то поймет по-своему. Вот ведь в чем штука! Потому как мужик этот – бритва обоюдоострая. Кто знает, добрый в бутылке сидит джинн или злой? Друг или враг? Еще неизвестно, кому этот колдун первым делом оттяпает башку – вашим врагам или вам лично.
– Это вопрос. Согласен.
– Но ведь мы с вами не трусы, подобные обывательские опасения едва ли нас остановят.
– И с этим я согласен, любезный мой капрал.
– Так давайте заключим союз. Будем искать вместе.
– Хорошая идея. Вы что-нибудь слышали про книгу Иббур?
«Прощупывает», – подумал капрал.
– Как вы сказали? Иббур? – Капрал наморщил лоб, изображая работу мысли.
– Говорят, в этой таинственной книге запрятан секрет Сферы. Там описано, что именно представляет собою Сфера, как ею пользоваться и где ее искать. В книге есть соответствующие карты.
– А где достать эту книгу?
– Если бы я знал
– Да, – вздохнул капрал. – А я слышал про сундук.
– Сундук?
– Да, старинный пиратский сундук. Спрятан на одном из островов Южного моря. В сундуке подробная карта, показывающая, где зарыта Сфера, а также подробная инструкция по ее применению.
– Так, может, там эта книга? Книга Иббур?
– Вполне возможно, – капрал вновь потянулся к своему бокалу, – но в любом случае текст зашифрован. Так что мало его найти, надо еще уметь прочитать.
– Это правда, вот смотрите, мне передали надежные лю-ди. – Винк потянулся к своей офицерской сумке и извлек из нее листок бумаги. – Пока только короткий отрывок. Значит, так: «Конный в основании квадрата дважды укажет направление. Пеший воин сделает шаг. Боевой слон замкнет диагональ. Полученные цифры умей понять! Получишь магическую горизонталь…». Что скажете, капрал?
«Точно прощупывает», – вновь подумал капрал.
– Скажу, что шифровка.
– Но что это за квадрат? Фигура в математике? Район на карте? Или конная статуя на гранитном квадратном постаменте где-нибудь в Блиссе? Помните, там на площади конная статуя адмирала?
– Помню. Хотя бывал в Блиссе только проездом. Промчался на коне и сел на корабль.
– «Она указывает направление…» Адмирал как раз там свою медную руку простер. Вот вам и направление. Что-то в этом есть. Не правда ли? Ну а далее в бумаге загадочный ряд цифр.
– У меня есть знакомые математики.
– Меня чертовски занимает эта «магическая горизонталь». Прямо в жар бросает от этих слов.
– Я и сам кое-что смыслю в шифровальном деле. Разберемся.
– Это замечательно. Итак, союз? Если такие решительные и умные люди, как мы с вами, объединятся, то шансы найти святыню удесятерятся.
– Отлично! А в случае успеха деньги и власть разделим честно, то есть поровну!
– Именно так! – воскликнул капрал. – Вот вам моя рука!
«Ага, – пронзило молнией лейтенанта, – этот проходимец уже создал группу, и она давно работает. А теперь хочет использовать и мои возможности. Хорош подлец! Интересно, как далеко он продвинулся? Ну, погоди, дружок!» И лейтенант, широко улыбнувшись, протянул свою длань.
– А вот вам моя, дорогой капрал!
Встретившиеся в воздухе бокалы зазвенели.
Капрал Роппо морщился от кислого вина. Вдруг взгляд его зацепил за окном нечто знакомое. Три молодых солдата несли бревно. За один конец длинного соснового ствола уцепились двое и даже слегка согнулись под его тяжестью. Другой конец бревна держал один солдат и, кажется, делал это с легкостью. Роппо смотрел на его безмятежное круглое лицо, соломенные волосы и припоминал деревушку, через которую они проходили всего несколько дней назад.
