Алтарь… холодный. И в пятнах крови. Вокруг холодно и ветер касается обнаженной кожи. Неприятно? Нет. Просто очень непривычно. Раньше ветер был нежнее.
Мир вокруг полон звуков. Запахов. Можно повернуть голову куда угодно. Можно почувствовать то, что окружает вокруг. Можно…
Ари встала с алтаря, пошатнулась. И в следующий момент торжествующе улыбнулась, поняв, что не ошиблась.
Взъерошенный уставший эльф, действительно тот самый, что фигурировал в ее воспоминаниях, окруженный такими невероятными чувствами. Прижавшись к груди Вира, девушка позволила себе на мгновение отрешиться от всего.
Что-то внутри требовало…
КэРидана подняла взгляд. Бирюзовые знакомые и незнакомые глаза смотрели растерянно и одновременно жадно. Изучающее.
— Ари.
— Не называй меня так, — попросила смущенно девушка.
Вир замер. Просьба больно уколола его. Но…
— Как скажешь, — ответил он, вновь натягивая на себя свою ледяную броню.
Вот только довести ему до конца это дело не дали. Внутри Ари взбунтовалось что-то, чему, она считала, не место в ее теле, что-то, чему не место в ее душе. В движение пришло сердце. И это сердце требовало не обижать этого великолепного мужчину. Отогреть его, окутать теплом, сделать своим по праву. По… утраченному праву?
КэРидана задумалась. Потом обвила руками шею эльфа.
— Ты… кто ты такой? Почему я не могу понять, что именно должно теперь нас связывать… То, что было между нами, наши совместные дни, куда я должна отправить их? На полку «Забытое». На полку «Растоптать»? Или же…
— Тебе не надо оглядываться на прошлое, — спокойно сказал эльф.
И это спокойствие в его голосе превратило домашнюю кошечку в его руках в дикую фурию. Зашипев, она полоснула мгновенно отросшими когтями в считаных сантиметрах от глаз эльфа и отскочила.
— Я сама решу, что мне делать, а что нет! — рыкнула КэРидана.
— Ради светлых, — кивнул Вир. — Я не претендую.
Губы Ари затряслись от бешенства. Сжав кулаки, она остановилась подальше от эльфа, хотя больше всего ей хотелось…
Обратное превращение было еще быстрее, и прежде чем эльф успел понять, что происходит, к его груди прижались теплые ладошки. Маленькие пальчики скользнули по пуговицам его рубашки, отрезая их длинным тонким лезвием.
Затем нежные губы осторожно прильнули к шее Вира, скользнули вверх, покрывая легкой дорожкой щеку.
Потом не выдержал уже эльф. Осторожно обняв ту, которую он уже потерял и не чаял вернуть обратно, он поцеловал Ари со всей любовью, что была в его сердце. И на какой-то миг заледеневшая душа дрогнула, отвечая…
А потом вернулась взбесившаяся кошка. От пощечины увернуться Вир уже не сумел.
— Распустишь руки еще раз, я тебя убью, — улыбнулась Ари. И исчезла.
Эльф несколько минут смотрел туда, где она была еще мгновение назад, а потом расхохотался… Кажется, палач в его душе нашел себе достойную соперницу.
«О… да… — Герцог Войрэно потянулся и посмотрел на доску. — Это просто изумительная партия. Такая интересная, такая непредсказуемая. А теперь остатки, точнее ошметки звезды стоят так изумительно близко… их можно уничтожить всего одним ударом!
Но кого же… кого же отправить им навстречу. Кто у меня остался в запасе из старинных фигурок игроков. О, Олено! Давно не виделись, мой заклятый друг, мой проклятый враг.
В последний раз ты подошел так близко. Ты почти получил мою смерть. Что же помешало тебе тогда закончить начатое? Не знаю. Да, впрочем, теперь это уже и неважно. Ты больше не вспомнишь ничего. Лишь начало пути тебе доступно. И сегодня ты сыграешь на моей стороне».
Поставив на единственную черную клеточку странную сгорбленную фигуру, Войрэно подул на нее и тихо сказал:
— Убить. Всех.
От фигурки последовало невыразительное мычание. Доска полыхнула и снова успокоилась. Раунд начался.
Вся звезда собралась в кабинете директора. ТерАль сидел на краешке своего стола, постукивая по руке свернутым бумажным свитком. Вампир пребывал в задумчивости. Судя по его виду, он решал какую-то задачу, но вот понять, какую именно, — никто из звезды не мог.
Время от времени ТерАль бросал взгляд на доску, тяжело вздыхал и снова молчал. Первой не выдержала Карен.
— Директор! Ну сколько можно! Что происходит? У нас новое задание?
— О, точно! Задание! — Старый вампир улыбнулся.
Так ясно и так открыто, что Вир и Лея удивленно переглянулись, обострившимися чувствами уловив подвох!
— Какое задание? — уточнил Стар.
— Дело вот в чем. — ТерАль развернул свиток.
На старой, потрескавшейся от ветхости бумаге была изображена женская шпилька. Бабочка на длинной витой ножке.
— Это… что? — нахмурилась Карен.
— Шпилька, — ровно ответил директор. — Но по совместительству пустой артефакт.
— Пустой? — Нейл на миг задумался. — Если я правильно помню теорию, пустой артефакт — это просто заготовка для чар трех видов — защитных, щитовых и удачливых.
— Э… — Лея перегнулась к дракону. — Слушай, а в чем разница между защитными и щитовыми?
— Первые защищают от мелких неприятностей, например, от наездов соучеников из противоположной параллели или же от болезней. Вторые генерируют щит в тот момент, когда носителю артефакта грозит опасность.
— Понятно, — демонесса похлопала глазами, задумчиво прокрутила на пальце локон и повернулась к ТерАлю, — директор, и зачем нам пустой артефакт? Если я правильно поняла спонтанную лекцию Нейла, то создать пустой артефакт смогу даже я, хотя по артефакторике у меня дома всегда была оче-е-ень слабая пятерка и то только из-за уважения к моему старанию.
Старый вампир покосился на девушку и покачал головой:
— Это совершенно особая вещь. И нам очень надо ее забрать.
— Украсть? — сомневаясь, уточнила Карен.
— Нет, не надо красть. Шпилька находится в руках одного моего старого друга. Сегодня он устраивает бал-маскарад, на который приглашены все мало-мальски значимые люди и нелюди нашей Вселенной. Любимчики Судьбы, некоторые боги и вершители, сильные маги, чистые душой создания. И так далее.
— Э… не слишком ли расточительно? — уточнила Лея.
— Нет. Не слишком. — ТерАль улыбнулся. — У моего друга очень много денег, а тратить их некуда. Он тень.
— Тень? — удивился эльф.
— Да, тень. Точно такая же, как живут в стенах нашей академии.
— Но… как же тогда…
— И на балу в основном тоже будут тени, — продолжил Тер Аль.
— А ваш друг отдаст нам эту шпильку? — настороженно спросил Стар.
— Конечно.
— Как мы сможем его узнать?
