- Нет,- сипло сказал послушник. Отступил на шаг, с содроганием посмотрел в черные бельма.
- Предатель,- со злорадством произнес монстр.- Тебе не скрыться… хр-р…
- О чем ты говоришь? - охнул Ирн.
- Ты поймешь,- сказал демон.- Скоро. Хозяин покарает тебя, навечно отправит в Пустоши. А я займу твое место. Буду чувствовать… жить!…
Скрипучее хихиканье переросло в утробный хохот. Монстр облизнулся, медленно и тяжело шагнул вперед. На латных рукавицах загорелись багровые символы, по земле побежала белая дорожка изморози. Откуда ни возьмись, прилетело облако острых снежинок. Ветер хлестнул льдистой плетью, свирепо завыл.
Бродяга метнулся влево, подал знак - бежим. Птиц прыгнул следом. Но ноги подогнулись, на плечи упала невидимая свинцовая гиря. Удушающая слабость сковала мышцы, в глазах потемнело. Сквозь пелену отупения прорвались чуждые воспоминания. Обрели плоть, уязвили. Лекарь ощутил ледяное дыхание Тьмы на затылке. И узнал, понял - тварь не лжет!…
Ярость и боль, которые так долго копились в душе, вскрыли коросту забытья. Послушник взревел, как раненый, зверь. Размахнулся посохом и выпалил заклятие. Громыхнуло так, словно с гор сорвалась каменная лавина, вверх брызнул столб щебня и комьев. Раскаленная коса проделала в поляне длинную дымящуюся борозду, хлестнула по монстру. Но демон даже не покачнулся, а пламя лишь бессильно лизнуло ржавые латы. Ирн нарисовал в воздухе Знак Огня. Толкнул заклятие и быстро сместился с линии возможной контратаки. Но еще в прыжке заметил - пламенный узор завяз в облаке черной пыли. Мигнул, замедлился и начал блекнуть.
Чудовище отвратительно заулыбалось, подняло руки. Парень почувствовал ужасающий холод. Ресницы заледенели, одежда покрылась инеем. В колени ударилась земля, раздался хруст - трава сломалась, как стекло. Страх полоснул сердце когтистой лапой. Мысли бестолково заметались, сознание помутилось. А в глубине души опять пробудилось нечто черное. Осколок Тьмы, частица чуждого… и вместе с тем удивительно родного. «Конец…» - устало подумал послушник.
Из дыма выпрыгнул Лохматый. Издал грозный клич, занес меч над головой. Лезвие полыхнуло ярко-багряным, смазалось в дугу. Раздались скрежет и хруст. На правом предплечье монстра осталась глубокая зарубка, хлюпнула жирная слизь. Демон взревел, попытался ударить в ответ. Но нищий ловко перекатился, ушел с линии атаки. Вскочил и рубанул еще. Клинок, откованный самим Терном, с легкостью разрезал ниточки Тьмы, точно вошел в рану. Рука с мокрым чмоканьем упала на траву. Демон споткнулся, с немым изумлением уставился на короткую культю…
Морозное дыхание пропало, тяжелый мешок на плечах исчез. Ирн взвыл от боли в оттаивающих мускулах. Встряхнулся и почти вслепую ткнул пятерней, спустил «Шквал»… Тишина. Просто тишина… долгая, бесконечная. Контуры холмов и скал, ближайший лесок в ослепительном белом сиянии. Стремительный бег облаков… и громадный пламенный гриб, силуэт монстра в оранжевых клубах…
Твердая стена раскаленного воздуха подхватила послушника, как сухой лист. Раскрутила, обожгла и смяла в великанских ладонях. Отшвырнула прочь и вбила в землю. Но удара парень просто-напросто не почувствовал. Мудрое тело отключило бесполезный и глупый мозг еще в полете. Лишь где-то на грани восприятия возник легкий толчок. Затем последовала почти вечность спокойствия. Тусклый проблеск, жгучая боль, настойчивое и упрямое мурлыканье: «Просыпайся, хозяин! Спать нельзя!…»
Воздух опалил глотку, запах паленых волос вызвал тошноту. Птиц закашлялся, захрипел. Почувствовал, что находится в вертикальном положении. Ветер прохладной щеткой теребил волосы, в ноги тыкались какие-то предметы… Послышался голос Лохматого. Нищий громко и яростно ругался. Причем так виртуозно, что Птиц невольно заслушался. Надо же, как умеет. Видать, в Порт-Доле у матросов и грузчиков выучился.
Парень сбился с мысли, застонал. В сероватом мареве соткались силуэты деревьев, какие-то кусты. Повсюду виднелись листья, трава, какие-то грибы. Пальцы правой руки сжались, схватили воздух. Возникло гложущее чувство потери. Словно не хватало чего-то родного и знакомого. Птиц собрался с духом, шепнул:
- Посох…
- Да тут твоя деревяшка, у меня! - зло рявкнул нищий.- Угомонись!
- Что с демоном? - просипел Ирн.
- Ничего,- фыркнул безумец.- Пепел стряхнул и дальше шагает. Скоро догонит и сожрет! А ты хоть силы выверяй, дурак! Чуть обоих не сжег.
- Надо… задержать,- выдохнул парень.
- Получилось,- саркастически проворчал Лохматый. Явно хотел ругнуться позаковыристее, но осекся.- Отбросил немного. Но думай, чародей, как нас отсюда вытащить! И желательно так, чтобы руки-ноги целыми остались.
- Посох… - повторил послушник.
- Нет времени,- буркнул нищий. Но сдался, отдал артефакт.
Древко обожгло даже сквозь тряпку. Птиц сосредоточился, сотворил лечебное заклятие. В голове мгновенно прояснилось, мышцы наполнились силой. Кожа страшно зачесалась, сердце застучало сильнее.
Парень медленно убрал руку с плеча бродяги, огляделся… Дубовая рощица. Деревья старые, стволы толстые и морщинистые. Под ногами ковер опавших листьев, сочная трава. Вокруг приятный полумрак, танец теней и солнечных лучиков. Пахло чем-то терпким и сладким. Но далеко позади слышались смутный грохот, удары. В маленьких окошках среди веток и листьев виднелось небо, огромный столб черного дыма…
Сквозь переплетение кустов проник зыбкий язычок тумана. Маленький, почти невидимый. Но листья побледнели и смерзлись, зазвенели, как стекло. Щупальце осмелело, гибкой змейкой скользнуло в траву. А следом из-под корней выплеснулась белесая волна, взбурлила и зашипела. Чудовище очнулось… Птиц устрашенно отступил, оглянулся на нищего. Лицо спутника скрывала тень от капюшона. Но видно было, что левую щеку украшал приличный ожог. Взгляд - напряженный, внимательный и суровый. Мышцы расслаблены, но ладонь прилипла к рукояти меча.
- Что?…- сипло и беспомощно выдавил Птиц.
- Ты мне можешь объяснить, какого рожна тварь обозвала тебя предателем? - жестко спросил Лохматый.
- Слишком долго…
- В двух словах! - перебил бродяга. Нахмурился, поднял клинок и приставил к груди послушника. Лекарь задрожал, но не отстранился. Выдержал прямой взгляд, глубоко вздохнул.
- Все не так, как кажется,- осторожно сказал Птиц, беспомощно развел руками.
- Поясни,- проворчал нищий. Поколебался, чуть расслабил мышцы.
- Я знаю причину… - ответил послушник.- Просто сам не понимал, что происходит. Поверь, я расскажу! Но сейчас нет времени…
На лице Птица отразились страдания, внутренняя боль и страх. Лекарь нервно повертел головой, крепче сжал посох в руках. Из-за деревьев долетели шумный треск и грохот, могучие удары. Демон мчался напролом, как буйвол… Лохматый поколебался. Но дернул уголком рта и медленно опустил меч.
